حكّت يوان بيليس أظافرها، وهي تحدّق بثبات في باب الغرفة الجانبية المغلق بإحكام.

في كل مرة يتسرب فيها صوت من داخل الغرفة، يتحول وجهها إلى اللون الشاحب كالموت.

ويداها ترتجفان متشابكتان، عضّت شفتيها حتى سال الدم، غير مدركة للألم، منتظرة أن يفتح الكونت بيليس باب غرفة الدراسة ويدخل.

لم ترفع رأسها فجأة وتنظر إلى عمها إلا عندما أغلق الكونت باب غرفة الدراسة بصوت عالٍ، ثم تهادى نحوها، ووقف أمامها.

ألا تعتقدين أنكِ كبيرة بما يكفي لاستقبال الضيوف بمفردك الآن؟ ألم يكن بإمكانك الدخول في وقت سابق، وإظهار ابتسامتك البراقة، وتقديم بعض الشاي؟

“كان هناك عدد كبير جداً من الناس اليوم…”

كم مرة يجب أن أكرر لكِ هذا الكلام قبل أن يستقر في عقلكِ العنيد؟ إن اسم بيليسي لا يزال يحمل وزناً بفضل هؤلاء الأشخاص تحديداً. ألا تفهمين ذلك؟

انخفض صوت عمها دون أدنى تردد، وعضّت يوان بقوة على شفتيها اللتين كانتا تحملان طعم الدم.

ولما رأى عمها ترددها، بدأ يستميلها بنبرة منزعجة.

أتظنين أنكِ الوحيدة التي تعاني؟ أنا أتألم أيضاً. ولكن ماذا عساي أن أفعل؟ هذا هو مصير عائلة بيليسي. أتظنين أنني أستمتع بهذا؟ النبلاء لا يعملون، لكن عائلة بيليسي تعمل. لماذا؟ لأن قوتنا هي السبب الوحيد لبقائنا على قيد الحياة في هذا المجتمع الأرستقراطي المتوحش. أنتِ، التي وُلدتِ بهذه الموهبة، يجب عليكِ بطبيعة الحال أن تشاركي قدراتك وتخدمي العائلة!

نفس الكلمات التي سمعتها لعشر سنوات.

كانت تعرفها جيداً، لكن معرفتها لم تخفف الألم.

اتجهت يوان نحو الغرفة الجانبية بينما فتح عمها الباب.

كانت خطواتها بطيئة وثقيلة، تحسباً للألم القادم.

غرفة مظلمة وخافتة الإضاءة.

وسط دخان السيجار الكثيف، كان النبلاء ذوو الرتب العالية يرتدون ملابس فاخرة ويلعبون الورق.

امرأة تعض على سيجار بين أسنانها، وتخلط أوراق اللعب، عبست عند دخولهم.

“ما الذي أخّرك كل هذا الوقت؟”

“آهاها، مساعدتي ليست على ما يرام اليوم—”

“كفى أعذاراً. دلّلونا فحسب. ما الذي حدث لسمعة عائلة بيليسي حتى نضطر للمجيء إلى هنا شخصياً بهذه الطريقة؟”

حثّت النبيلة الكونت، وهي تعبس بشدة، دون أن تخفف من تجاعيد جبينها.

أخرج الكونت سماعته على عجل من معطفه وتحسس رقبتها.

ثم ألقى نظرة حادة وثاقبة على يوان.

أمسكت يد يوان النحيلة بمعصم النبيلة، وتحسست نبضها وامتصّت ألمها.

“أوف—”

انتاب يوان ألم حاد في رأسها.

في اللحظة نفسها، استقام جبين السيدة النبيلة المعقّد بشدة كما لو كان قد تم ضغطه بمكواة.

“هاه؟ أشعر فجأةً أن رأسي أصبح أكثر صفاءً. هل أتخيل أشياءً؟”

“عندما تقابلين طبيباً جيداً، حتى مجرد الفحص يمكن أن يزيل توترك! ههههههه! مساعد؟”

سلّمت يوان الوصفة الطبية وهي ترتجف.

أخرج عمها، وهو يبتسم ابتسامة عريضة، عدة زجاجات دواء من معطفه. ثم استخدم قطارة لإضافة بضع قطرات من الدواء إلى فنجان الشاي الخاص بالسيدة النبيلة.

لم ينسَ أن يلقي نظرة سريعة على الأعراض المدرجة في الوصفة الطبية ويقرأها بصوت عالٍ.

“هل تشعرين بألم في رأسك كأن إبرًا تغرز فيه؟ هل تشعرين أن مقلتي عينيك على وشك الخروج من مكانهما؟ خاصة في الجانب الأيسر.”

“…عائلة بيليسي مختلفة حقاً.”

راقبت يوان السيدة النبيلة وهي ترتشف الشاي بسعادة، متظاهرة بتعديل الشال الملقى على كتفيها.

من خلال اللمسة الخفيفة على كتفها، انتقل صداع السيدة النبيلة بالكامل إلى يوان.

لم يكن الأمر مجرد ألم فحسب، بل كان الأمر كما لو أن التعبير نفسه قد انتقل. تجعد جبين يوان الشاحب والناعم فجأة في عذاب.

يا إلهي! لا عجب أن أدوية بيليسي باهظة الثمن!

أشعر بصفاء ذهني، وقد اختفى الصداع تماماً. أمرٌ مذهل حقاً!

وسط دهشة السيدة النبيلة، عمّت الفوضى أرجاء الغرفة.

أولئك الذين كانوا مستلقين على أسرّة مؤقتة في الزاوية رفعوا أعينهم وبدأوا بالصراخ.

“أنا التالية!”

“تحققي مني أولاً! أنا في حاجة ماسة!”

“مهلاً، مهلاً، جميعاً، التزموا بنظامكم. وتذكروا جيداً: أنتم جميعاً ضيوف مميزون للغاية، ولهذا السبب يتم استقبالكم هنا في هذا المكان. لذا، لا يجوز لكم بأي حال من الأحوال التحدث عن هذا الأمر لأي شخص. سأضع نفسي في موقف حرج للغاية. لا يمكنني استخدام هذه الأدوية الثمينة إلا للأشخاص المميزين، وإذا انتشر خبر هذه المعاملة الخاصة، فلن أتمكن من استقبالكم بعد الآن! هل تفهمون ما أقصده؟”

رجل كادت ساقاه أن تُسحقا في حادث عربة. امرأة مسنة على وشك الموت بسبب مرض مزمن. رجل كاد سهمٌ أُطلق عليه اسم “سهم صيد الوحوش” أن يقطع كتفه.

ابتسم المصابون بجروح بالغة والمرضى ابتسامة خافتة من الظلال.

انتاب يوان شعور مفاجئ بالرعب، فتجمّد عمودها الفقري.

“يوان.”

“……”

“اعتبري هذا مجرد تدريب — من أجل أختك.”

همس لها عمها بينما كانت تحدق في الظلام بشرود، وقد شحب وجهها.

“هيا بنا. يجب أن نؤدي واجبنا.”

كان السبب وراء عدم تخلي عمها عن يوان بعد وفاة والديها، وحتى بعد مغادرة أختها للعقار، بسيطاً:

كانت يوان الشخص الوحيد في هذه الضيعة الذي يمتلك سلطة عائلة بيليسي.

قام فريدريك بيليس، ابن عمها، فجأة بحمل يوان، التي كانت ملقاة على أرضية الغرفة الجانبية مثل جثة هامدة.

وعلى الفور، اخترق صوت ريجينا، شقيقة فريدريك الصغرى، الأجش أذني يوان.

“ماذا، هل تظن أنها الوحيدة التي تقوم بالبحث؟ إنها تتمتع بامتياز دخول مكتب أبي بحرية — ألا يمكنها على الأقل التوقف عن التصرف بهذا الضعف؟ لماذا تثير كل هذه الضجة دائماً؟”

“ابتعدي عن الطريق يا ريجينا.”

تنحّت ريجينا جانباً بسرعة والتزمت بقرب أخيها أثناء سيرهما.

“هذا ليس عدلاً. بعد وفاة جدي، يجب أن تكون هذه الضيعة من نصيبنا. لماذا علينا أن نعتني بهذه الفتاة أيضاً؟ في سن العشرين، يكون معظم الناس قد خُطبوا. فلنرسلها لتتزوج في مكان ما. ما مدى صعوبة إدارة أعمال العائلة حتى نعتمد على هذه الفتاة ذات اليد الغريبة؟ أليس طلاب الأكاديمية مجرد ديكور؟ ألسنا أنا وأنت مجرد ديكور؟ إنه أمر مزعج للغاية. لا يخبرونني بأي شيء أبداً.”

“لا أعرف ما هو الأمر، لكن رؤيتها على هذه الحال، ربما من الأفضل ألا نتدخل على الإطلاق.”

ضحكت ريجينا، وهي تتمتم بعيون نعسة، على كلمات أخيها.

تم إلقاء يوان، التي كانت تتنفس بصعوبة ووجهها مدفون في صدر فريدريك، فجأة في الغرفة.

ليس على السرير.

أُلقيت على الأرضية الخشبية، التي لم تكن مغطاة حتى بسجادة، كما لو كانت أمتعة.

بينما كانت يوان تخدش الأرض محاوِلة النهوض، هز فريدريك يديه بشكل استعراضي كما لو كان ينفض الأوساخ.

تجوّلت نظراته الازدرائية عبر الغرفة الرثة.

قذرة، كريهة الرائحة، وباردة — غرفة لا تستخدمها حتى الخادمة. غرفة تليق بغراب بيليسي.

“يا أخي، هيا بنا بسرعة. لقد وعدتني بمساعدتي في اختيار تصميم حذاء حفل التخرج الخاص بي.”

تلاشى صوت ريجينا المرح وخطوات فريدريك المستاءة خلف الباب الخشبي الذي أُغلق بقوة.

عندها فقط أطلقت يوان العنان للألم الذي كانت تكتمه في داخلها.

انفجرت المعاناة التي استوعبتها وكبتتها طوال اليوم عندما انكسر توترها.

تصلّب جسدها كما لو أنها تلقت لكمة قوية في الضفيرة الشمسية، ثم بدأت أطرافها ترتجف بعنف.

في نهاية الممر، غطت ريجينا أذنيها عند سماعها صرخة الألم.

“هذا المجنون يعود إلى أفعاله مجدداً.”

“الغراب التعيس.”

“إنهم يستقبلون فتاة كان ينبغي أن تُلقى في دير القديسة يولونا، ولا يكتفون بالسماح لها بالبقاء في هذه الضيعة الجميلة، بل يجبرونها على العمل أيضاً. الأب والأم متساهلان للغاية.”

في الطابق الثالث الهادئ، الذي أصبح الآن خالياً من الجميع،

لم يتردد سوى صراخ يوان اليائس كصرخة حزينة.

قبل عام.

قامت لويز بيليس، الأخت الكبرى ليوان، فجأة بحزم حقائبها وتوديع الجميع.

“هل يجب عليكِ المغادرة؟ إلى أين أنتِ ذاهبة؟ هل أجبركِ عمكِ على شيء ما مرة أخرى؟”

“انتظريني لمدة عام واحد فقط. خلال عام، سأجد طريقة للاتصال بك. سآتي لأخذك.”

“لكن الآن؟ ألا يمكنني الذهاب معك الآن؟ لا تتركيني هنا وحدي…”

“يوان.”

وضعت لويز الحقيبتين اللتين كانت تحملهما أرضاً، ثم وضعت يديها برفق على وجه يوان.

تحركت أطراف أصابعها النحيلة كما لو كانت تداعب بلطف كل ذرة من الزغب الناعم على بشرتها.

لمعت الدموع في عيني لويز الداكنتين.

“هذا هو الأفضل.”

كان صوتها حازماً.

على خط فكها الرقيق، بدلاً من الدموع، استقرت عزيمة راسخة فقط.

لم تستطع يوان إلا أن تحدّق في ذهول، عاجزة عن الكلام أمام هذه الصلابة الغريبة.

“سآتي سريعاً. ربما في الشتاء القادم، سنقضيه في مكان دافئ.”

وهكذا رحلت أختها.

في عربة صغيرة مستأجرة.

دون وداع واحد من أي فرد من أفراد العائلة.

بدون أي تفسير.

برفقة رجل ذي شارب يرتدي قبعة طويلة ويشير إلى السماء — رجل لم تره من قبل في حياتها.

كان ذلك قبل عام.

تزوجت لويز.

لم يخبر أحد يوان بمن تزوجت أختها، أو أين أُقيم حفل الزفاف.

وحتى بعد مرور عام كامل — منذ ذلك الشتاء الذي غادرت فيه لويز، مروراً بأربعة فصول أخرى، حتى جاء الشتاء مرة أخرى —

لم تستطع يوان تجميع المعلومات إلا من خلال مقتطفات سمعتها من عاملات غسيل الملابس ومجموعة قديمة من الصحف وجدتها بالقرب من محرقة النفايات في العقار.

[الانحلال الأخلاقي للأمير المطرود كليد يوفريس]

لم يكن حتى إعلان زواج رسمي.

قائمة تضم عدداً لا يُحصى من النساء اللواتي مررن عبر كلاد يوفريس، الأمير المطرود.

ومن بينها، في النهاية، سطر واحد: “أُفيد مؤخراً أنه تزوج ابنة الكونت بيليسي”.

كان هذا كل ما لديها لتعتمد عليه.

كليد يوفريس.

حتى يوان، التي لم يسبق لها أن وطأت المجتمع الراقي، كانت تعرف اسم ذلك الرجل جيداً.

وحش ذو وجه مشوّه بشكل بشع.

رجل فاسق استبدل زوجاته عدة مرات.

قالوا إنك إذا حدّقت في عينيه لفترة طويلة وبشكل مباشر، فسوف تُصاب بلعنة — سيتعفن جسدك، وستذبل أطرافك…

بيدين مرتعشتين، تتبعت يوان المقال الإخباري الذي لم يتضمن حتى صورة — فقط ذكر الأمير المطرود وشقيقتها.

الأمير المطرود.

حتى وإن كانت لا تعرف الكثير عن العالم الخارجي، فقد فهمت ما يعنيه ذلك اللقب.

وهكذا أصبحت لويز عروس هذا الأمير المخزي الوحشي.

وبعبارة أخرى، أصبحت الأميرة المخزية.

خارج النافذة الكبيرة، كان صوت حوافر الخيول يتردد بشكل متكرر.

كان الكثير من الناس ينتقلون.

نادراً ما كانت تستقبل عزبة بيليسي، الواقعة في منطقة نائية على مشارف العاصمة سيلو، زواراً إلا إذا كانوا مرضى سريين.

وسط الضجة غير المعتادة، كافحت يوان — التي أمضت الليل تعيد في ذهنها اليوم الذي انفصلت فيه عن لويز — لفتح عينيها.

“لويز؟”

تسارع نبض قلبها.

كان الأمر تماماً مثل ذلك اليوم.

صباح اليوم الثلجي الذي غادرت فيه لويز.

صوت حوافر الخيول الصاخب، والجو المضطرب.

“لويز. لا بد أنها لويز.”

زحفت يوان بصعوبة نحو الباب.

استغرق الأمر منها وقتاً طويلاً لمجرد الإمساك بمقبض الباب وفتحه، لكن شعوراً غريباً باليقين ملأها.

كانت لويز.

لطالما أوفت لويز بوعودها. ولم ينتهِ العام الذي وعدت به بعد.

نهضت يوان وهي تضغط على أسنانها، ثم ترنحت إلى أسفل، تتحسس طريقها على طول الجدران نحو الطابق الأول.

كان جسدها كله يؤلمها كما لو كان يتفكك، لكنها لم تسقط.

وكأنما استجاب الله لأملها، فقد تجمع جميع أفراد الأسرة باستثناء عمها في الطابق الأول.

لاحظها فريدريك أولاً، واتسعت عيناه من الصدمة.

“كيف وصلتِ إلى هنا؟ ما زلتِ…”

“بسرعة، أبعدوا تلك الفتاة القذرة عن الأنظار!”

انطلقت صرخة عمتها الحادة من أمام يوان كالسهم.

انتاب يوان قلق شديد، فهاجمت غريزياً ذراع عمتها التي كانت تقترب منها.

اتسعت عينا عمتها في حالة من عدم التصديق.

في الطابق الأول من العقار،

على أرضية رخامية، باهتة لكنها نظيفة تماماً،

كان هناك نعش خشبي داكن اللون، فارغ ومفتوح.

داخل النعش.

“لويز؟”

أختها.

كانت لويز بيليس مستلقية هناك.

لا تزال جميلة بشكل يخطف الأنفاس لدرجة أنها شعرت وكأن قلبها يتمزق إلى ألف قطعة.

لقد عادت الأخت التي وعدت بالعودة بعد عام.

“لو… إيز.”

كجثة باردة بلا حياة.

فجأةً، انهارت ساقاها اللتان أجبرت نفسها على التمسك بهما، وسقطت أرضاً.

لويز، التي كانت دائماً تمضي قدماً بثبات على قدميها، حتى عندما كانت تتألم.

مرّت نظرة يوان على عمتها، التي كانت تقضم أظافرها بعصبية، قلقة من أن مظهر يوان الرث قد يسيء إلى الضيوف، ثم استقرت على الرجل الذي أخذ أختها أولاً.

كان شاربه مفروقاً بدقة إلى كلا الجانبين.

طويل القامة ونحيل، لكنه يرتدي ملابس أنيقة للغاية.

رغم أنها لم تره إلا من بعيد عبر نافذة قبل عام، إلا أنها تذكرته بوضوح.

حتى الملمس الناعم للقبعة الطويلة التي كان يرتديها.

في اللحظة التي التقت فيها عينا الرجل بعيني يوان، لمعت عيناه بشدة.

“إذن، الشخص الحقيقي هنا.”

وبعد أن تجاوز الرجل العمة المذعورة، وقف أمام يوان التي كانت راكعة بجانب النعش.

غطى ظله الطويل جسدها بالكامل.

“تحية إلى الأميرة التالية التي ستُهان، يا صاحبة السمو.”

أوفت أختها بوعدها.

وعد بالمجيء لأخذها — شخصياً.

لكن بطريقة بائسة للغاية.

ومثيرة للاشمئزاز إلى هذا الحد.