وحيدًا في المكتب الإمبراطوري، جلس لوكيوس على حافة النافذة ونظر حوله في الغرفة. لم تكن الذكريات كثيرة، لكن المكان كان يحمل بعض اللحظات العزيزة. عندما كان طفلًا، كان والده، الذي كان يحبه كثيرًا، يدعوه إلى هنا غالبًا.

 

«لوكيوس، هل ستعمل هنا من أجل شعب مورسياني؟»

 

“متى أتذكّر هذه الأمور؟”

 

جعلته الذكريات القليلة من الماضي يكره الإمبراطور أكثر. 

كيف يمكن للرجل الذي كان زوجًا حنونًا لأمه وأبًا محترمًا أن يتغيّر بين ليلة وضحاها؟

 

حتى عندما قدّم أدلة على خيانة ميلادي وجرائم القتل والحوادث المختلفة التي تورّطت فيها، لم يتغيّر شيء. 

 

رفض الإمبراطور الاستماع إلى لوكيوس حتى آخر لحظة من حياته.

 

“لقد تخلّى عني وعن أمي حتى النهاية.”

 

تحدّث لوكيوس بحزن.

 

اليوم كان يوم تتويجه إمبراطورًا.

 

“لا يهم. في النهاية، أنا من استحوذ على هذا المقعد.”

 

ألقى لوكيوس بالعباءة التي كان يرتديها جانبًا ورفع التاج الموضوع على المكتب. 

 

“أمي، هل ترينني من هناك؟ أنا الآن سيد مورسياني.”

 

بينما كان يخفض رأسه، لاحظ شيئًا مزعجًا.

 

“هل هذا لا يزال موجودًا؟”

 

أزال لوكيوس لوحة ميلادي المعلّقة في منتصف الغرفة وألقاها بعنف. 

 

عندما تسبّب الإطار المتدحرج على السجادة في إثارة الغبار، تقدّم بخطوات واسعة وفتح النافذة على مصراعيها.

 

“لن يحدث شيء لها حتى أصل إليها، أليس كذلك؟”

 

فكّ أزرار قميصه ليخفف من شعوره بالضيق، فهدّأت الرياح الباردة صدره الحار. 

 

في تلك اللحظة، اقترب ظلّ كبير من بعيد في سماء الليل. 

فرح لوكيوس كثيرًا لرؤية الكائن الذي كان ينتظره بفارغ الصبر.

 

“… لوس.”

 

رفرف النسر بأجنحته الضخمة واستقرّ على المكتب.

اقترب لوكيوس بسرعة وسأل عما يهمه.

 

“حسنًا، لوس، هل وجدتها؟”

 

وضع روس منقاره على المكتب، فابتسم لوكيوس بارتياح، 

على عكس ما كان عليه قبل قليل. ضغط على قلبه النابض بقوة وتحرّكت شفتاه الحمراء.

 

“يبدو أنني سأضطر لإلغاء الأمر الذي أصدرته للقائد.”

 

كان هذا أمرًا مهمًا لا يمكن أن يُعهد به إلى أحد آخر.

 

“لا أريد حتى أن يراها شخص آخر.”

 

تحوّل وجهه، الذي كان مظلمًا بالقلق والتوتر، إلى متورّد بالإثارة المفرطة. كانت الأعمال الورقية قد اكتملت تقريبًا.

 

تمّت مراسم التتويج، والآن كل ما تبقّى هو العثور على الإمبراطورة التي ستتولّى مكانها بجانب الإمبراطور.

 

ربما كان ما ينوي فعله أمرًا طبيعيًا للغاية.

 

“لا داعي للشعور بالأسف تجاه هيرو، أليس كذلك، لوس؟”

 

بدا لوس متعبًا من الرحلة الطويلة، فصعد إلى المجثم وغفا. 

 

ترك لوكيوس لوس خلفه واقترب من النافذة مجددًا. كان قلبه ينبض بشدة لدرجة أنّه كان يصعب عليه التنفس.

 

“فريا، سأراكِ قريبًا.”

 

همس لوكيوس وهو يميل نصف جسده خارج النافذة، متطلّعًا إلى مكان ما بعيد.

 

***

 

لم يكن إصلاح الأرض والمنزل المتداعيين بالأمر السهل.

 

منذ وصولها قبل عشرة أيام، ربما لم تنم سوى ثلاث أو أربع ساعات يوميًا. جمعت ألواح خشبية لإصلاح الأجزاء المكسورة وحملت أشياء مهجورة من هنا وهناك.

 

“الآن يبدو مثل منزل حقيقي.”

 

كان المبنى القديم، الذي بدا وكأنّ الأشباح ستظهر فيه في اليوم الأول، قد أصبح متينًا بعد الإصلاحات. 

 

اختلفت ألوان الخشب القديم والجديد، مما جعل المظهر غريبًا بعض الشيء، لكن على الأقل لم يعد هناك قلق من تسرب مياه الأمطار.

 

“السياج أيضًا شبه مكتمل، لذا لا توجد مشكلة.”

 

خوفًا من أن يتجرأ أحدهم على فعل شيء لأن المنزل يسكنه امرأة وحدها، ركّبت جهاز إنذار على السياج. 

 

نظرت إلى السياج المغطّى بالجرس الصغير وكرمات شائكة، ثم فتحت الباب الذي كان يصدر صريرًا.

 

“كما توقّعت، لا يتناسب تمامًا.”

 

كانت قد التقطت بابًا مهجورًا وركّبته، لكنه لم يكن بالحجم المناسب، تاركًا فجوة صغيرة. لم تكن قد استخدمت المنشار من قبل، لذا بدا أن هذا سيستغرق بعض الوقت.

 

“لديّ سرير، طاولة، وكراسي.”

 

كلها متسخة، لكنها على الأقل أصبحت مجهّزة. كانت المدفأة مسدودة بالكامل، واستغرق تنظيفها ثلاثة أيام حتى عملت. 

 

لا يزال حلقها يؤلمها من السخام الذي استنشقته. نظرت إلى الزاوية التي أبقتها فارغة لسرير لوتي وابتسمت بفخر.

 

“سأصنع سرير لوتي بنفسي.”

 

كانت المهارات التي تعلّمتها بالمشاهدة في دار الأيتام مفيدة جدًا. إصلاح الخشب أو صنع أشياء من قطع القماش كانت أمورًا رأتها أو فعلتها هناك.

 

“متعبة.”

 

بعد عشرة أيام من العمل دون توقف، كان من الصعب عليها حتى تقويم ظهرها. 

 

جلست فريا على السرير ومرّرت لسانها على شفتيها الجافتين. كانت شفتاها متشققتين من الإرهاق، وكان هناك طعم دم خفيف.

 

“أرأيتِ؟ قلتُ إن كل شيء سيكون على ما يرام.”

 

في السوق، حيث ذهبت لشراء المؤن والقماش، سمعت الأخبار الأخيرة. 

 

توفي الإمبراطور، وتُوّج لوكيوس، الأمير الإمبراطوري السابق، إمبراطورًا جديدًا. اختفاؤها لم يغيّر شيئًا في العالم.

 

“بل إن الأمور تسير بشكل أفضل.”

 

شعرت أن كل شيء عاد إلى مكانه الصحيح.

 

استعاد لوكيوس تاجه اللامع، ووجدت هي الحياة التي حلمت بها.

 

“الآن، كل ما تبقّى هو إحضار لوتي والعثور على قطة.”

 

حاولت فريا الابتسام وهي تنظر حول منزلها، لكن سرعان ما خيّم الحزن على وجهها. لمست فمها وحاولت التحدّث بنبرة مرحة.

 

“اضحكي، يجب أن تضحكي.”

 

من كان يظن أنها ستترك دار الأيتام وتبدأ حياة مستقلة بهذا الشكل الرائع؟ ربما ستصاب لوتي بالإغماء عندما ترى هذا المنزل.

 

“ستبكي بالتأكيد. كانت لوتي دائمًا تبكي منذ صغرها.”

 

كان عليها إرسال رسالة إلى آرتشر قريبًا لتسأل عن عنوان لوتي. كان بإمكانها سؤال هيرو، لكنها تردّدت لأنها شعرت أنّه قد يخبر لوكيوس.

 

“وما المشكلة في ذلك؟”

 

من المؤكد أن لوكيوس ليس لديه وقت ليهتم بمغادرتها.

 

كل شيء يسير على ما يرام، فلماذا شعرت بثقب في قلبها؟

 

***

 

تمكّنت صوفيا، التي كانت محتجزة لدى الكونت ديبيرتو، من الهروب بفضل إغوائها للحارس الذي وقع في حبّها.

 

“كل هذا بسبب تلك الفتاة الملعونة.”

 

كان إبقاء فريا على قيد الحياة هو سبب هذه الكارثة. 

واصلت صوفيا شتمها وهي تهرب مختبئة.

 

“كان يجب أن أقتل فريا.”

 

كانت تلك الفتاة الصغيرة المزعجة قد خنقتها في النهاية. 

 

كانت الإمبراطورة قد أمرتها بقتل الطفلة بوضوح. 

 

بدأت صوفيا الأمر بدافع المال والانتقام من الكونت، لكنها شعرت بالخوف في اللحظة الحاسمة. 

 

لم تكن هناك ضمانات بأن الإمبراطورة ستتركها على قيد الحياة. 

 

كانت الشائعات المروعة تنتشر، وكان العديد من النبلاء يموتون على يد الإمبراطورة. هربت صوفيا مع الطفلة.

 

“ما الذي كان جيدًا في الرجل الذي تخلّى عني؟”

 

لم يكن من السهل إيذاء طفلة بعيون خضراء تشبه الكونت. 

الآن، ندمت على كل شيء.

 

“لو كنت أعرف، لكنت تركتها.”

 

لو كانت قد تركت الطفلة في المنزل المهجور الذي عاشت فيه بعد مغادرة عائلة الكونت، لكانت ماتت. 

 

لما كان عليها أن تتّسخ يداها، ولما عرف أحد بالأمر.

 

“ضعف قلبي هو عيبي حقًا.”

 

في النهاية، أحضرت صوفيا الطفلة المخطوفة إلى دار الأيتام مدّعية أنها طفلة متروكة.

 

«في ليلة ممطرة، كنتِ هنا مع ورقة مكتوب عليها اسمك» 

 

كانت صوفيا تستمتع برؤية عيون فريا تمتلئ بالحزن. أذلّتها وأساءت معاملتها، مفصحة عن استيائها من عدم اختيار الكونت لها. 

 

“كيف يمكن أن تبدو بهذا البؤس؟”

 

رغم أنها وُلدت في عائلة نبيلة، كانت فريا ترتدي خرقًا وتمسح الأرضيات، مما أعطى صوفيا شعورًا غريبًا بالنصر. 

 

لكن هذه الفرحة اللحظية تسبّبت في تعقيد الأمور. قابلت فريا، التي نجت وكبرت، الكونت ديبيرتو بالصدفة.

 

“لقد تسبّبت في مشكلة دون داع.”

 

بدأت الأمور تتعقّد عندما أغلقت دار الأيتام وانتقلت إلى مكان قريب من العاصمة. 

 

في ذلك الوقت، ابتعدت عن شايلو مؤقتًا للبحث عن وسيلة جديدة للعيش. عندما عادت، كانت فريا قد هربت.

 

<شايلو، يجب أن نجد تلك الفتاة>

 

إذا صادفت فريا الإمبراطورة أو الكونت أثناء تجوالها، أو إذا اكتشف أحدهم هويتها الحقيقية، فلن تكون رقبتها آمنة.

 

لكن مهما بحثت، ظلّت فريا مختفية. 

 

كانت فتاة صغيرة ضعيفة، وكانت فرص نجاحها ضئيلة. 

 

عندما كانت صوفيا على وشك التخلّي عنها، قابلت فريا مجددًا في القصر. بشكل لا يُصدق، كانت فريا تلعب دور خطيبة الأمير الإمبراطوري.

 

“في ذلك الوقت، ظننت أنها ستكون نعمة تغيّر حياتي.”

 

خططت لابتزاز الأمير الإمبراطوري أو الإمبراطورة للحصول على ثروة. كانت الأمور تسير بسلاسة. كل ما تبقّى هو أن تعيش حياة أنيقة كالسيدة فيرول.

 

“لكن ذلك انقلب عليّ في النهاية.”

 

العلاقات السيئة تبقى سيئة حتى النهاية.

 

“إذا التقيتها مجددًا، هذه المرة سأتأكد …”

 

يجب أن ترى نهاية حقيقية مع فريا.

 

***

 

مرّ حوالي شهر، وكانت فريا قد بدأت للتو في استصلاح الحديقة المليئة بالحصى. 

 

على الرغم من أن المكان كان يُفترض أن يكون بعيدًا، مرّ جنود على خيول و عربة فارغة.

 

ما هذا؟ هل يجب أن أعاقب ذلك الرجل؟

 

كانت الأرض التي قيل إنها خصبة مليئة بالحصى، والجبل الهادئ الذي قيل إنه مثالي للتأمل كان يمر به أشخاص ثلاث أو أربع مرات يوميًا.

 

هذا يجعلني متوترة دون داع.

 

كانت تغطّي وجهها بعناية وتراقب محيطها بحذر. 

 

قبل ذلك ، ظهر لوكيوس في حالة يرثى لها.

كان مصابًا بجروح خطيرة ونام ثلاثة أيام متواصلة.

 

“يجب أن يستيقظ قريبًا …”

 

كان عليها معرفة ما حدث لترسل رسالة إلى القصر.

 

“سمعت أنّه تُوّج إمبراطورًا، فهل لا يزال هناك تهديدات؟”

 

كان يتأوّه فقط ولم يستيقظ، فلم تستطع سؤاله عن شيء.

 

“آه، هذا محبط.”

 

بوجود لوكيوس نائمًا في مساحتها، لم تستطع التركيز على العمل. بينما كانت تجلس في الحديقة تنتقي الحصى بلا توقف، كانت تتنهّد بعمق.

 

“كيف عرف أنني هنا؟”

 

كما أنّه كان يقلقها أن لوكيوس كان مغطّى بالدماء في كل مرة التقيا فيها. كان الأمر كذلك منذ البداية.

 

منذ أن أنقذته وهو يحتضر في دار الأيتام.

* من هاد الجزء من الفصل تبدا تكملة مشهد المقدمة 😭