تجمدت فريا من الصدمة، غير قادرة على الالتفات إلى الخلف، فمدّ شخص رأسه فجأة نحوها.

 

“من تكون؟”

 

كان الصوت مألوفًا.

 

عندما ألقت نظرة من تحت عباءتها المغطاة، رأت هارت، الذي كان يحمل أمتعة مثلها، يلوّح بيده بخفة.

 

‘من بين كل الأوقات، لماذا التقيته الآن؟’

 

مثلها، كان هارت يرتدي بنطالًا وقميصًا وسترة زرقاء داكنة بلا زخارف بدلاً من الملابس الفاخرة.

 

“لنخرج أولاً.”

 

بعد أن تأكّد من محيطه، أزال الشجيرات وساعدها على المرور أولاً. 

 

أعاد هارت تغطية الشجيرات بعد عبورهما، ثم أطلق تنهيدة عميقة. 

 

لم يتبادلا أي كلام وهما يمران عبر النفق المظلم. عندما اقتربا من النهاية، تحدّث هارت: “هل تحتاجين إلى رفيق؟”

 

لقد انتهت لعبة الأمير بالنسبة له.

كان دائمًا يشعر وكأنّه يرتدي ملابس لا تناسبه، مختنقًا.

 

‘لم يكن ذلك مجرّد شعور، بل كان حقيقة.’

 

لم يعد بإمكانه تحمّل جرائم والدته التي كان يتجاهلها بحجة أنّها أمّه. لو بقي أكثر، كان سيفقد عقله. قرّر هارت أن يعيش حياة غير مقيّدة بأي شيء.

 

‘أتساءل كيف ستكون حياتي الحقيقية.’

 

كانت الآنسة دوبوا أمامه امرأة نادرة الجاذبية والحيوية. 

ربما كان اللقاء بها الآن نوعًا من القدر.

 

“لا، أفضّل أن أكون وحدي.”

 

أومأ هارت برأسه بخفة عند رفضها الفوري. لم يكن يتوقّع موافقتها على أي حال.

 

“حسنًا، إذن دعينا نكون رفاقًا حتى نخرج من هنا. هذا المكان مليء بالفئران.”

 

تمتم هارت وهو يطرد الفئران التي تلتصق به بسيفه وقدمه. 

 

أخيرًا، ظهر الطريق المؤدي إلى السوق الذي استمتعا فيه بوجبة خفيفة معًا من قبل. غطّيا عينيهما بأيديهما من الضوء الساطع وتبادلا التحيات.

 

“آنسة دوبوا، أتمنى لكِ رحلة ممتعة وآمنة.”

 

“وأنتَ أيضًا.”

 

ثم بدأ الاثنان بالسير في اتجاهين متعاكسين. اندمجا بسهولة بين حشد الناس في السوق بملابسهما العادية.

 

***

 

كان وجه لوكيوس هادئًا وهو يسير في الممر، لكن ارتجاف عينيه وشفتيه الطفيف كان يظهر أنّه يكبح إثارته.

 

‘إذن، الآنسة دوبوا، خطيبتكَ، هي ابنتي.’

 

‘فريا من نسل عائلة ديبيرتو؟’

 

الآن بعد أن سمع ذلك، بدا واضحًا أن الكونت و فريا يتشابهان حقًا.

 

‘بفضلك يا سموّك، تمكّنتُ من العثور على ابنتي.’

 

ضحك لوكيوس بصوت عالٍ فجأة.

 

كان قد بذل جهدًا كبيرًا في الأوراق لإدخالها رسميًا في عائلة حقيقية. لكن كل ذلك لم يعد ضروريًا.

 

‘كم ستكون سعيدة؟’

 

كانت دائمًا تبدو حزينة عندما تحدّثت عن والديها. 

 

عندما تذكّر فريا، التي قالت إنّها تُركت أمام دار الأيتام في يوم ممطر، شعر وكأن جزءًا من قلبه ينهار.

 

‘فريا، لديكِ أب.’

 

وكيف ستكون تعبيراتها عندما يخبرها أنّ لديها أخًا أكبر قويًا؟

 

“فريا، فريا.”

 

عندما اندفع لوكيوس نحوها وفتح الباب، شعر بإحساس سيء يغمر جسده بالكامل.

 

“آرتشر، لماذا أنت هنا؟”

 

كان آرتشر جالسًا على الأريكة، ممسكًا رأسه بكلتا يديه.

عند سؤال لوكيوس، نظر إليه آرتشر بعينين مليئتين باللوم.

 

“لقد آمنتُ بكَ دائمًا وتبعتكَ، لكن هذه المرة أنا حقًا مخيّب للآمال.”

 

“آرتشر والتر! عمّ تتحدّث؟”

 

انتزع لوكيوس الورقة من يد آرتشر، التي كانت عيناه حمراء، وفتحها بسرعة.

 

[آرتشر، لديّ أمر طارئ وأغادر دون وداع. أرجوك اعتنِ بلوتي لبعض الوقت. سأعود لأخذها قريبًا.  

-فريا-]

 

“ما معنى هذا؟”

 

لم يفهم الأمر على الإطلاق. كان قد طلب منها الانتظار قليلاً حتى ينهي أمر ميلادي ويعود.

 

“قالت إنّها ستنتظرني …”

 

“أعتقد أنّه من الأفضل أن تذهب إلى غرفة نومك، سموك.”

 

اندفع لوكيوس خارجًا عند كلام آرتشر، الذي كان يكبح غضبه. لم يعد إلى غرفة نومه منذ أيام بسبب التحضيرات العسكرية وجمع الأدلة.

 

“ما المشكلة؟”

 

عندما فتح باب غرفة النوم، كان هناك شخص مستلقٍ على سريره. على الرغم من أنّه كان يعلم أنّها ليست هي، تمنّى أن تكون المرأة ذات الشعر الأحمر هي من يبحث عنها.

 

“فريا؟”

 

“لوكيوس، أين كنت؟ لقد انتظرتك طويلاً.”

 

كانت سيلينا، عارية تمامًا، ملفوفة بغطائه، تبتسم بإغراء.

 

“ما هذه الحركة؟”

 

تحدّثت سيلينا بصوت خافت وفتحت ذراعيها.

 

“عانقني بقوة مرة أخرى، سموك.”

 

“… مرة أخرى؟”

 

نظر لوكيوس إلى سيلينا، التي اقتحمت مساحته، بعينين حادتين وتمتم لنفسه.

 

“أحضروا هذه المرأة المجنونة إلى هنا.”

 

عند أمر لوكيوس الحاد، اندفعت الخادمات ورفعن سيلينا، التي كانت ملفوفة بالغطاء.

 

“سموك، سموك، ماذا تقصد؟ لقد قلت إنّك تحبني.”

 

صُدمت سيلينا من كلامه البارد.

 

“ماذا نفعل بالآنسة سيلينا، سموك؟”

 

“ضعوها في عربة وأرسلوها إلى إقليم إديليون.”

 

ربما لن يُغفر للكونت إديليون، لكن معاقبة سيلينا كان أمرًا صعبًا. كان غاضبًا، لكن من الواضح أنّها خُدعت من شخص ما.

 

“حبي! لوكيوس!”

 

واصلت سيلينا الصراخ وهي تُسحب خارجًا، محاولةً الخروج من الغطاء. لم تفهم لماذا يتجاهلها لوكيوس، الذي كان يعانقها قبل قليل.

 

“هل هذا بسبب تلك الفتاة ديلموند؟ ألم تقل إنّك استخدمتها لأنني قد أكون في خطر؟”

 

مع كلام سيلينا العشوائي، أصبح الأمر أكثر وضوحًا.

كان من المؤكّد أن فريا رأت شخصًا يشبهه مع سيلينا.

 

‘من الذي تظاهر بأنّه أنا وعانق سيلينا؟’

 

لماذا أظهر لفريا مثل هذا المشهد؟ لا، هذا ليس المهم الآن.

 

‘كيف التقيتُ بكِ؟’

 

تذكّرها بصعوبة بعد أن نسيها، والآن كان المستقبل السعيد هو كل ما تبقّى.

 

“لا أعرف من فعل هذا، لكنني لن أتركه وشأنه.”

 

عندما خفت صراخ سيلينا في الممر، سار لوكيوس إلى الشرفة خارج غرفة النوم. 

 

صفّر، فهبط طائر بأجنحة سوداء على معصمه.

 

“لوس، إلى أين ذهبت؟”

 

فكّ لوكيوس زرّ عنقه بعنف وابتسم بخفة.

 

“فريا، يا لها من ساذجة.”

 

كان قد أخبرها مرارًا أنّها لا تستطيع الهروب، وأنّه لن يتركها.

 

ظهرت ابتسامة خافتة على وجهه وهو يمسح وجهه بيديه المتورّمتين.

 

“هكذا يصعب عليّ أن أكون لطيفًا.”

 

أخرج حبلًا من جيبه وجعله يشمّه.

 

“اعثر عليها، أينما كانت.”

 

***

 

بينما كانت تمشي بلا هدف، غربت الشمس. 

 

كان لا يزال هناك مسافة طويلة للوصول إلى وجهتها، لكن لم يعد لديها طاقة للحركة. 

 

أنزلت فريا القماش الذي كان يغطّي وجهها ونظرت إلى القرية الغريبة التي بدأ الغسق يهبط عليها.

 

“ربما يجب أن أرتاح هنا ليوم واحد.”

 

عثرت على نزل يبدو هادئًا وفتحت بابه بقوة.

كان الداخل أنظف ممّا توقّعت.

 

‘إذن هكذا يبدو النزل.’

 

كانت قد مرّت بها كثيرًا، لكن دخولها كضيفة كان الأمر الأول، فشعرت بالحرج.

 

‘ربما يجب أن أخرج.’

 

لم تفهم لماذا شعرت وكأنّها غير مرحب بها رغم أنّها تملك المال. لكن جسدها كان متعبًا جدًا، وإذا خرجت الآن، قد تضطر للنوم في الشارع. 

 

قرّرت البقاء، ونظرت حولها محاولة إخفاء توترها. في الطابق الأول، كان الضيوف يتناولون وجبات خفيفة أو يشربون ويتحدّثون.

 

“هل هناك غرفة لليلة واحدة؟”

 

“يا للحظ، لدينا غرفة واحدة متبقية.”

 

بفضل التجارة النشطة في إمبراطورية مورسياني، كانت مرافق الإقامة مثل هذه مجهّزة جيدًا في كل مكان. 

 

لم يكن من النادر رؤية أشخاص بملابس غريبة هنا، لذا لم تبدُ فريا، التي تسافر وحدها، مميّزة بشكل خاص.

 

“هل تريدين وجبة أيضًا؟”

 

“وماء ساخن، من فضلكَ.”

 

“بالطبع.”

 

ابتسم صاحب النزل وقادها إلى غرفة صغيرة وبسيطة.

 

“لديها نافذة، والهواء يتدفّق جيدًا.”

 

أضاء شمعة وأغلق الباب وغادر. ألقت فريا أمتعتها على الأرض وألقت بنفسها على السرير. شعرت وكأنّ عظامها تحطّمت بالكامل.

 

“ربما خسرتُ بعض لياقتي بسبب لعب دور النبيلة مؤخرًا.”

 

كانت تستطيع العمل طوال اليوم بوعاء واحد من العصيدة دون تعب، لكن الآن كانت فمها ينبعث منه رائحة حامضة، وأصابها صداع. 

 

لم تشعر حقًا أنّها ابتعدت عن القصر. استلقت على ظهرها ونظرت إلى السقف، حيث كان ظلّ يطاردها يتراقص.

 

كان هناك شيء غريب.

 

تذكّرت ظهر لوكيوس الناعم دون أي ندوب.

كان جسده مغطّى بندوب لا تُمحى بسهولة.

 

“إذن، هل ذلك الرجل لم يكن لوكيوس؟”

 

تذكّرت فريا ملمس بشرته الخشن تحت يدها.

فتحت يدها ثم أغلقتها بقوة وهزّت رأسها.

 

“ربما هذا أفضل.”

 

قد يكون تصرّفها متسرّعًا، لكن عند التفكير في المستقبل، ربما يكون هذا الخيار الصحيح. تذكّرت كلام سيلينا الذي حفر في قلبها.

 

‘هل ظننتِ حقًا أنّ شخصًا سيصبح إمبراطورًا سيرتبط بمثلكِ، أيتها الوضيعة؟’

 

“لم تكن بحاجة لقول ذلك، أنا أعرف جيدًا.”

 

شعرت بالبؤس، فأحاطت ركبتيها بذراعيها وسدّت فمها بيدها.