لم يتفاجأ بتصريح الكونت ديبيرتو المفاجئ سوى الجميع باستثناء الكونت وابنه. 

جلس الكونت بعد انتهاء كلامه، فساد الصمت في الغرفة. 

كان لوكيوس نفسه متفاجئًا، وأظهرت عيناه نظرة استغراب.

“سموّك، ما الذي يحدث؟”

همس هيرو، لكن لوكيوس اكتفى برفع كتفيه. 

لم يكن يعرف كيف تطوّرت الأمور. لكن الواضح أن دعم الكونت ديبيرتو أضاف شرعية لما ينوي القيام به. 

كانت عائلة ديبيرتو، التي تتمتع بتقاليد تضاهي العائلة الإمبراطورية، قد أقسمت على الولاء له، وهذا لم يكن شيئًا يمكن مقارنته بدعم عائلة إديليون لهارت.

‘حتى الحاكمة ديانا تساعدني.’

كان هناك وقت اعتقد فيه أن الحاكم قد تخلّى عنه. 

فقد خسر أمّه وواجه الموت مرات عديدة. تلطّخت يداه بالدماء في الحروب المتكرّرة، وكان رائحة الجثث المتعفّنة تملأ أنفه.

‘في نهاية الجحيم، التقيتُ بفريا مجددًا.’

مع ذكرياته التي ظنّ أنّه فقدها. عندما تذكّر فريا، شعر أن هذا الموقف مثير للغاية. كانت الأمور تسير كما خطّط تمامًا.

‘بل أكثر من ذلك.’

الآن، يمكنه أن يقدّم لها هدية تتجاوز الكعكة.

‘فريا، سأعطيكِ الإمبراطورية بأكملها.’

في هذا الموقف، ظهرت ابتسامة خفيفة على وجهه الذي نادرًا ما يفقد رباطة جأشه. عندما ابتسم لوكيوس كأنّه انتصر، غضبت ميلادي حتى كادت ترغي من فمها.

“أنا، أنا أتبع هذه الوثيقة من جلالة الإمبراطور فقط.”

“تدفعين بابن ليس من دم العائلة الإمبراطورية، أليس كذلك؟”

تحدّث لوكيوس ببرود، فضربت ميلادي الطاولة بقوة.

“عمّ تتحدّث؟ مهما قال الجميع، أنا إمبراطورة مورسياني. أظهروا لي الاحترام.”

“لا تزالين تلعبين دور الإمبراطورة؟ الجنود، أمسكوا هذه المرأة التي خدعت الإمبراطور وتآمرت للخيانة، و سجّوا بها في البرج.”

“البرج؟ البرج؟ هارت، يا ابني، أنقذني.”

نظر هارت إلى ميلادي وهي تصرخ، ثم غادر غرفة الاجتماع دون كلام.

“هارت!”

“الآن وقد ذكرتُ البرج، يبدو راقيًا جدًا. ضعوا هذه المرأة في زنزانة تحت الأرض.”

أدركت ميلادي أن لا أحد يمكنه مساعدتها، وظهر الجنون في عينيها.

“لا أحد يستطيع إيقافي.”

أمسكت بيد مايكل، الذي كان واقفًا كتمثال خلفها. 

انزلقت عباءته، كاشفة وجهه الجميل جدًا للحضور. 

حتى في هذا الموقف الخطير، كان وجه مايكل هادئًا للغاية.

“لا تبقَ ساكنًا هكذا، مايكل، ساعدني.”

كان مايكل الوحيد الذي يمكنها الاعتماد عليه الآن.

ابتسم بخفة وهمس لها.

“صاحبة الجلالة، لقد انتهى كل شيء.”

“…..؟؟؟”

أزال مايكل يدها من معصمه وتابع: “يبدو أن جعل سمو الأمير هارت إمبراطورًا سيكون صعبًا. لكن كما تمنيتِ، سأجعل عينيه تذرفان دموع الدم. أقسم بذلك.”

كان مايكل قد تعرّض لهجوم خفي، وكاد يتقيأ دمًا لكنه تماسك، وقبّل ظهر يد الإمبراطورة. 

لقد أوفى بوعده لكيرا، الغجرية التي أنقذته من الموت.

لقد قدّم كل قوته لابنتها ميلادي وحقّق أمنيتها.

“مايكل، مايكل.”

عندما قيّد الجنود جسد ميلادي، صرخت مذعورة. 

مدّت يديها، محدّقة في عيون النبلاء الذين قبّلوا قدميها واحدًا تلو الآخر. لكنهم أداروا رؤوسهم بسرعة كما لو رأوا الطاعون.

“الكونت إديليون، لا يمكنك أن تفعل هذا بي.”

غطّى الكونت، الذي أقسم بالولاء لها حتى اللحظة، وجهه بيديه.

‘أنا في ورطة الآن.’

كان في خطر أن يُسجن في زنزانة تحت الأرض مثله مثلها. 

كانت عواقب التحالف مع الإمبراطورة ميلادي، التي ارتكبت الخيانة، قاسية جدًا. 

كان يفخر بمهارته في الحسابات، لكنه أخطأ هذه المرة تمامًا. 

كان يعتقد أن لوكيوس مجرد أمير إمبراطوري مجنون يمكن استبداله بسهولة.

‘…ابنتي، سيلينا.’

كان سقوط العائلة أو هلاكه أمرًا مروّعًا، لكن ماذا عن سيلينا التي كانت تحلم بمستقبل مشرق؟ تدفّقت الدموع الحارة من تحت يديه السميكتين. 

واصلت ميلادي إلقاء اللعنات وهي تُسحب خارجًا. 

شعر لوكيوس بالضجر من كلامها، فتحدّث بهدوء: “لا تنسي أنّكِ أنتِ من زرعت النار في قلبي الطفولي، حتى لو لم أصبح إمبراطورًا.”

كان قد فكّر في التخلي عن كل شيء لأنّه سئم من هذه الأمور المزعجة، ومنح زوجة أبيه ما تريده. كان قلبًا ضعيفًا، لكن في ذلك الوقت كان الأمر صعبًا إلى هذا الحد.

“أيّها الوغد اللعين!”

أخيرًا، سُحبت ميلادي بالكامل، وساد الهدوء في غرفة الاجتماع.

“هل انتهى الأمر تقريبًا؟”

نظر لوكيوس إلى النبلاء في الغرفة وتحدّث، فتنفّس الجميع الصعداء.

“نعجب برؤية سمو الأمير الإمبراطوري.”

“عائلة باريوس تقسم بالولاء لسموّك.”

“عائلة سيوديل كانت دائمًا تؤمن بسموّك.”

ابتسم لوكيوس لتقلّب ولاءاتهم كما يقلّبون أيديهم. لم يكن هناك داعٍ للتظاهر. سواء أحبّوا ذلك أم لا، كان عليهم بناء مستقبل الإمبراطورية معًا.

“بما أنّنا تجمّعنا هنا، ماذا عن تناول العشاء معًا؟”

“شكرًا لك.”

أحمرّت عينا هيرو قليلاً وهو يرى لوكيوس يسيطر على النبلاء ببراعة. 

كم انتظر هذه اللحظة؟ كان جيميني أيضًا يعاني من السيطرة على مشاعره، فارتجفت يده التي تمسك بالسيف عند خصره. 

بعد أن غادر جميع النبلاء غرفة الاجتماع، بقي لوكيوس والكونت ديبيرتو فقط.

“لماذا غيّرت رأيك فجأة، كونت ديبيرتو؟”

كان دعم الكونت مفيدًا جدًا، لكن لوكيوس كان مصمّمًا على انتزاع النصر اليوم حتى بدون ذلك.

“كلّ ذلك بسبب ابنتي.”

‘هل للكونت ابنة؟’

كان قد تأكّد فقط من وجود ابن بالغ، الفارس الممتاز غابرييل، الذي يشبه والده تمامًا. ثم تذكّر فجأة قصة رواها هيرو.

‘مأساة ديبيرتو.’

قيل إنّهم فقدوا طفلة رضيعة بعد ولادتها بقليل. 

أدّى هذا الصدمة إلى وفاة زوجة الكونت، وتوقّف الكونت عن الظهور في العلن.

“أنا آسف، لقد عزلت نفسي عن العالم لأكثر من عشر سنوات.”

“صحيح.”

“لكن بحماية الحاكمة ديانا، تمكّنتُ من العثور على ابنتي.”

“هذا رائع، تهانيّ، يا كونت.”

بدت ملامح الكونت مشرقة جدًا وهو يتحدّث عن استعادة ابنته المفقودة.

“ابنتي تثق بسموّك، لذا جئت لتقديم دعمي المتواضع.”

“من هي تلك الابنة؟”

أي امرأة يمكن أن تثق به وتتبعه، بينما تخشاه الإمبراطورية بأكملها؟ تضاعف الاستغراب على وجه لوكيوس.

***

في الأيام القليلة الماضية، شعرت فريا بتقلبات مزاجية. 

كانت مليئة بالسعادة، فبدت العالم كلّه جميلًا. لكن سرعان ما شعرت ككرة منفوخة تنهار على الأرض.

“غريب جدًا.”

لم تكن تعرف من قبل أنّها تحب لوكيوس إلى هذا الحد. 

كانت مشاعرها التي انفجرت لا يمكن السيطرة عليها. مجرّد التفكير به جعل قلبها يهوي. 

مسحت فريا خدّها المحمّر وتحسّست قلادتها بهدوء.

“أشتاق إليه كثيرًا.”

أرادت أن تلتقي به الآن، تمسك يده الدافئة، وتنظر في عينيه. كم سيكون رائعًا أن تمرّر يدها في شعره الأشقر الناعم وتتشارك معه حضنًا دافئًا.

‘فريا، سأكون مشغولًا جدًا لبضعة أيام. لكن أعدكِ، بمجرد أن أنتهي من هذا الأمر، سنذهب في رحلة معًا. موافقة؟’

لم تشعر ببرودة هذا الموسم الذي بدأت فيه الرياح الباردة تهب، بفضل صوته الحلو.

‘لكن لسبب ما، أشعر بالقلق.’

كان شعورها بالسعادة الغامرة غريبًا عليها. لم تشعر فريا بهذا الشعور طوال حياتها.

‘هل هذا حلم؟’

في طريق عودتها من مكتبة الطابق الثاني، اقتربت من غرفة نوم لوكيوس. 

احمرّت خدّاها دون سبب، وأمسكت الكتاب الذي أحضرته بقوة. في تلك اللحظة، تسرب صوت أنين غريب من فتحة الباب المفتوح قليلاً.

“هل عاد لوكيوس؟”

لكن لم يصلها خبر بقدومه بعد.

تردّدت بين فتح الباب والعودة إلى غرفتها، ثم سمعت صوتًا أعلى قليلاً.

“لوكيوس، أحب هذا كثيرًا.”

لماذا يخرج صوت امرأة من غرفة نومه؟

على الرغم من أنّها تعرف أنّ عليها عدم القيام بذلك، اقتربت فريا من فتحة الباب المفتوح. 

“سيلينا، خطتنا على وشك الانتهاء.”

“لا تعرف كم انتظرت هذا.”

رأت فريا رجلًا وامرأة شبه عاريين. كانت سيلينا ذات الشعر الأحمر ورجل قويّ البنية يغرقان في بعضهما.

‘لا، ليس هو. لا يمكن أن يكون لوكيوس.’

أرادت أن تصدّق ذلك، لكنّها رأت وجه الرجل بوضوح. 

كان شعره الأشقر اللامع وعيناه الزرقاوان الشبيهتان بالسماء موجهتان نحو سيلينا المستلقية على السرير، وليس نحوها.

‘آه.’

تصارعت فكرتان: أن تتوقّف عن النظر، وأن تتأكّد مما يحدث. تجمّدت فريا، وعندما فتحت الباب أكثر، لاحظ الاثنان وجودها.

“ألا ترين أنّكِ قليلة الأدب؟ ألا ترين ما أفعله مع سموّه؟”

صاحت سيلينا بحدّة وهي تلف جسدها العاري بقماش أبيض. 

لم تكد فريا تسمع كلام سيلينا. همست بصوت منخفض ووجه شاحب: “سيلينا، اخرجي.”

كل ما أرادت فريا معرفته الآن هو قلبه.