ما إن مرّ وقتٌ قصير على بدء الصيد حتى دوَّت هتافات الفرح من هنا وهناك.

 

يبدو أنّ الثعالب التي أطلقها الكونت إديليون بدأت تُصاد واحدةً تلو الأخرى.

 

أمّا لوكيوس وفريا ورفاقهما فقد انطلقوا بخيولهم في اتجاهٍ بعيد عن ميدان الصيد.

 

وكانت الجموع التي تتبعهم كثيرةً إلى درجةٍ جعلت من الصعب على الاثنين تبادل الحديث بحرّيّة.

 

“سنستريح هنا قليلًا.”

 

بمجرد أن أصدر لوكيوس أوامره، توقّف الخدم عن التقدّم وشرعوا بسرعةٍ في نصب خيمةٍ مؤقّتة.

 

ثمّ أُنزلت من العربات كراسٍ وطاولةٌ صغيرة.

 

“يا صاحب السموّ، سنُحضّر الشاي حالًا.”

 

وحول النار التي أُشعلت استعدادًا لتحضير الشاي والحلوى، وقف الجنود في حراسةٍ يقظةٍ وحذرٍ شديد.

 

فقد شهدوا كمينًا في الغابة أكثر من مرّة، لذا كان التوتّر يزداد شيئًا فشيئًا.

 

“هاه … فريا.”

 

“هناك آذان كثيرة تستمع.”

 

“لا تتصرّفي وكأنّك لا تعرفينني.”

 

قُدّم لهما كوبان من الشاي الساخن، وحاول لوشيوس أن يفتح حديثًا معها بأيّ شكلٍ كان.

 

أراد أن يُحسن التصرف هذه المرّة، لكن لسببٍ ما، لم يكن يفعل سوى ارتكاب الأخطاء أمام فريا.

 

“أعتذر عمّا حصل بالأمس. كانت هناك بعض الأمور، فشربتُ أكثر ممّا ينبغي.”

 

لكنّه كان يعلم في داخله أنّ ما قاله ليس سوى عذرٍ واهٍ.

 

شرب رشفةً من الشاي ليكبح ضيقه، ثمّ قال بصوتٍ خافت: “أعلم أنّي أناني، لكن أرجوكِ امنحيني قليلًا من الوقت.”

 

“يا صاحب السموّ، لا أفهم حقًّا ما الذي تتحدّث عنه.”

 

قالت ذلك دون أن تمسّ كوبها، فارتسم البخار بينهما كستارٍ بارد.

 

كان لوكيوس يجد في صوتها الهادئ البارد شيئًا يُعجبه، فظلّ يحدّق في شفتيها مأخوذًا.

ومن العجيب كيف لم يتذكّرها من قبل.

 

‘إنّها الوجه نفسه الذي رأيته يوم التقينا في العلّية.’

 

وجهٌ ينبض بالحياة لكن بلا حياةٍ حقيقية، تمامًا كما في ذلك اليوم.

حين كانت تغضب، كانت على الأقلّ تبدو أكثر حيويّة.

 

“حين استعدتُ ذاكرتي، كان قد مرّ وقتٌ طويل بالفعل.”

 

كان يظنّ أنّه أبقاها قريبةً منه فقط ليكتشف سبب انجذابه الغريب إليها، لكنّه أدرك الحقيقة الآن.

 

“أتذكّرين حين قلتُ إنّني ربما لم أنسَكِ قطّ؟”

 

ارتجف صدر فريا بعنفٍ عند سماع كلماته الصادقة.

 

“يا صاحب السموّ، ما جدوى كلّ هذا الآن؟”

 

“…”

 

ثمّة مصادفات ومعجزات يصعب تصديقها في هذه الحياة.

ذاك الفتى الذي عرفته في الميتم تبيّن أنّه وليّ العهد، والآن تلتقيه مجدّدًا بعدما كبرا.

 

“ها قد التقينا ثانيةً، من يدري أنّ الأمر سيؤول إلى هذا؟”

 

“لماذا تقولينها بذلك الشكل؟”

 

كانت تعامل لوكيوس كما لو كان مجرّد شخصٍ من ماضيها لا أكثر.

 

“نحن لم نكن مجرّد معارف، أليس كذلك؟”

 

“مجرّد معارف …”

 

هزّت فريا شعرها الطويل وضحكت بمرارة.

 

ما كان يخفّف عنها قسوة العيش في الميتم هو قربها من “لوس” — الاسم الذي عرفته به آنذاك.

 

ذلك الفتى الجميل الذي كان يشبه الأمل بالنسبة لها.

 

“كنتُ فقط فتاةً جائعةً إلى الحنان. ثمّ التقيتُ بطفلٍ جميلٍ جعلني أشعر بالسعادة. كنتَ مثل ريشة طائرٍ ملوّنةٍ احتفظتُ بها فقط لأنّها جميلة.”

 

كانت تبتسم كلّما نظرت إلى تلك الذكرى في أوقات الشدّة، لكنّها كانت تعلم أنّها لا يمكنها أن تملك الطائر الذي يحلّق في السماء.

 

“أما زلتِ لا تفهمين مشاعري؟”

 

“أيّ مشاعر تقصد؟”

 

كان في صوتها ارتجافةٌ خفيفة.

فقد كانت دقّات قلبها تضطرب أحيانًا حين يبادلها نظراتٍ طويلة أو يعاملها بلطفٍ زائد.

 

وفي لحظاتٍ نادرة كانت تراودها فكرةٌ سخيفة: هل يمكن أن يكون يحبّها حقًّا؟

 

رفع لوكيوس يده ليمرّر أصابعه بين خصلات شعره الذهبيّ، ثمّ قال بصوتٍ خافتٍ كهمسٍ مرتجف: “فريا … إنّي أحبّكِ.”

 

في تلك اللحظة شعرت فريا وكأنّها عالقة داخل حجابٍ رقيقٍ يفصلها عن العالم، مكانٍ لا يوجد فيه سوى هي وهو.

 

لم تصدّق ما سمعته، بل حتى لوكيوس نفسه بدا مصدومًا،

غطّى وجهه بيده وقال: “لم أكن أنوي قولها بهذه الطريقة.”

 

كان يريد أن ينتظر حتى تهدأ الأمور ليعترف لها في مكانٍ يليق بها، لكنّ الكلمات خرجت منه رغمًا عنه، مدفوعةً بما امتلأ به قلبه.

 

“سأتظاهر أنّي لم أسمع شيئًا.”

 

ربّما يشعر سموّه بما كانت تشعر به هي ذات يوم.

لقد كانت فريا تظنّ أنّها قادرة على فعل أيّ شيءٍ لأجل “لوس”، حتى لو رحل ولم يعد، فإنّ مشاعرها لم تتبدّل.

 

‘كنتُ بحاجةٍ إلى من أعتبره عزيزًا عليّ.’

 

فالعالم قاسٍ جدًّا ليُعاش دون وجود أحدٍ في القلب.

 

“ربّما تخلط بين الشفقة والحبّ، يا صاحب السموّ.”

 

“فريا، لم أشفق عليكِ يومًا.”

 

في الحقيقة، لم تكن هي من حُظي بالشفقة، بل هو.

ففي تلك العلّية الموحشة، كان هو من نال من نظراتها الدافئة بصيص حياة.

 

‘لقد منحتِني يومها دفئًا لم أجده في أيّ مكان.’

 

“هل تتذكّرين يوم غطّيتِني بذلك الشال؟”

 

“آه …”

 

تذكّرت ذلك الشال الممزّق الذي لم يكن يصلح أن يُسمّى ثوبًا.

غطّت به الطفل النائم حينذاك، ثمّ هرولت إلى المطبخ لتساعد هناك.

 

ما زالت تذكر صرير الدرج الخشبيّ القديم، وأشعّة الضوء التي تسلّلت من النافذة المغبرّة لتلمع فوق شعره الذهبيّ.

 

“كنتُ راشدًا في ذلك الوقت بالفعل.”

 

كانت فوضى الحياة والموت تحيط به، فلم يكن ثمّة متّسعٌ لأيّ مشاعر أخرى.

 

“ومنذ تلك اللحظة … كنتِ لي حبًّا.”

 

“كفّ عن قول ذلك.”

 

فضّلت فريا أن يكون كاذبًا أو ماكرًا أو يخفي شيئًا عنها، على أن تكون مشاعره صادقة.

لأنّ الصدق هنا كان المشكلة الأكبر.

 

***

 

“حسنًا، هل تمّ كلّ شيء كما هو مخطّط؟”

 

لم يُجبها الرجل، بل اكتفى بأن رشف من كأسه إشارةً إلى الإيجاب.

كانت الإمبراطورة تجلس داخل عربةٍ فخمة، تحتسي الخمر بهدوء.

 

“يا له من رجلٍ يصعب قتله.”

 

لسببٍ ما، لم يكن سحر مايكل يُجدي مع لوكيوس.

لذلك كانت جميع محاولات قتله تعتمد على الوسائل القديمة — الاغتيال، السمّ، والنار.

 

“ومع ذلك لا يموت، يا للسخرية.”

 

كانت هذه الفرصة الأخيرة تقريبًا.

فقد تمّت خطبة هارت بنجاح، والإمبراطور لم يبقَ له سوى أيّام معدودة.

 

“سئمتُ من تلك الأحاديث عن نقاء الدم!”

 

ولدت الإمبراطورة غير شرعيّة، لكنّ الحظّ حالفها حين ورثت اسم العائلة.

 

لقد تبنّاها والدها فقط ليبيعها لاحقًا، لكن ذلك مكّنها من دخول القصر كوصيفة.

 

“أليس هذا العالم ظالمًا يا مايكل؟”

 

وكان هو أكثر من يفهم كلماتها تلك.

 

“العالم لم يكن يومًا عادلًا.”

 

كان مايكل ابنًا غير شرعيٍّ لعائلة سحرةٍ مرموقة، يمتلك موهبةً خارقة، لكنهم نبذوه وقالوا له: ‘دمك غير نقيّ، ولا يليق بعائلتنا.’

 

“لكن بفضله التقيتُ بأستاذٍ أفضل.”

 

“صحيح. لقد كان ذلك خيرًا لكلينا. لو لم يُتخلَّ عنك، لما التقينا.”

 

تنهّدت ميلادي وهي تفكّر في الإمبراطور المريض الغائب عن الصيد.

 

“إذن، ماذا أعددتَ لليوم؟”

 

“الطريقة القديمة نفسها.”

 

ابتسم مايكل بخفّة وهو يتذكّر الحفرة العميقة والفخاخ التي نصبها في الغابة.

إن لم ينفع السحر، فلتكن المواجهة بالوسائل التي تفيد.

 

“وتوم في انتظار الإشارة وسط الغابة.”

 

“أعجبني ذلك. بالمناسبة، ما شأن ما حدث في المرّة الماضية؟”

 

“تولّى توم الأمر بنفسه، وأنهاه بنظافة.”

 

“يا إلهي، لا ينبغي أن أضيّع وقتي في الشرب إذًا. أوقف العربة، سألتحق أنا أيضًا بميدان الصيد!”

 

شعرت بالخفة كأنّها تطير، كأنّ الصداع الذي لازمها اختفى تمامًا.

 

***

 

كلّما تحدّثا أكثر، ازداد سوء الفهم بين لوكيوس وفريا.

وحين أدرك ذلك، لم يعد يعرف ماذا يقول.

 

“سأذهب للصيد بنفسي.”

قالت فريا فجأةً، ضاقت ذرعًا بذلك الجوّ الخانق، ونهضت من مكانها.

 

“سآتي معكِ.”

 

“لا داعي. سأخذ الحرس معي.”

 

ولم تنتظر لوكيوس حتى يلحق بها، إذ امتطت جوادها و انطلقت مسرعةً.

 

“الحقوا الآنسة دوبوا!”

 

لم يستطع أن يدعها تذهب وعيناها القلقتان بهذا الشكل.

 

‘ماذا لو سقطت عن صهوة جوادها؟’

 

لم يرتدِ حتى سترته حين قفز على حصانه واندفع خلفها.

 

***

 

لم تكن بارعةً في الفروسية، لذلك كان اندفاعها السريع فوق طاقتها.

 

“هاه… هاه…”

 

لهاثها كان يعلو وهي تحاول إبطاء سرعة الجواد قليلًا.

 

‘لماذا لا يوجد أحد؟’

 

كانت تتذكّر بوضوح أنّ ثلاثة أو أربعة من الحرس تبعوها عند انطلاقها.

 

“هل يمكن أنّي ركضت بهذه السرعة؟”

 

ربّتت على عنق الجواد وهي تُبطئ السير أخيرًا، ثمّ مسحت العرق عن جبينها بيدٍ مرتجفة.

 

“لقد فعلتُ كلّ ما بوسعي.”

 

لم تعد قادرة على الاحتمال أكثر.

 

“لم أتوقّع أن يعترف لي بذلك.”

 

كانت تشعر من قبل أنّ لوكيوس يميل إليها، لكن عندما صار ذلك حقيقةً أمامها، أرادت أن ترفضها.

حبّه لم يكن شيئًا عاديًّا.

 

لا يمكنني أن أعيش في القصر خطيبةً لوليّ العهد.

 

كانت تريد أن تصبح غنيّة، لا أن تتغيّر هويّتها.

 

سأعيش حياتي بفخرٍ كما أنا.

 

لكنّ قلبها كان يخفق بعنفٍ كلّما فكّرت به: كتفاه العريضان، يداه القويتان، عيناه الزرقاوان اللتان تبتلعانها بنظرة، بل حتى ذلك البرود العابر في ملامحه كان يُفتنها.

 

‘لا أدري ما الذي يحدث لي حقًّا.’

 

ابتسمت بمرارةٍ وسط اضطراب أفكارها، وفجأةً حدث أمرٌ غريب.

 

“آس؟ آس؟ ما بك؟”

 

صرخ الجواد فجأةً وارتفع قائمًا على رجليه الأماميتين.

 

“ماذا …؟!”

 

لم تفهم ما حدث، وفجأةً سقطت من على ظهره.

 

سقطت فوق كومةٍ من الأعشاب اليابسة، لكنّ الأرض انفتحت أسفلها فور أن لامستها.

 

“ما هذا؟ فخّ؟!”

 

هبّت ريحٌ باردةٌ على أذنها وهي تهوي نحو الأسفل.

 

ثمّ —

دووم—!

 

ارتطم جسدها بقاع الحفرة وسكنت في مكانها بلا حراك.