كان إلى جانب لوكيوس أفضل فارس يمكنه أن يأتمن ظهره عليه، جيميني ستيرن.

 

‘لكن، لماذا أشعر بهذا القلق؟’

 

لم يكن بعد الآن ذلك الطفل الضعيف الذي لم يستطع حتى حماية لحظة والدته الأخيرة. ومع ذلك، حتى استراحة قصيرة كانت تجعله يعاني من الاضطراب والقلق.

 

“سموك، هل ترغب بتناول الدواء؟”

 

“لا. لا بأس. لم تصل أي رسائل أخرى، أليس كذلك؟”

 

“لحسن الحظ، لا شيء.”

 

لقد أمر بإرسال رسول فورًا إن حدث أي طارئ في القصر.

 

“هل هناك مشكلة ما؟”

 

سأل جيميني وهو يراقب وجه لوكيوس الذي بدا قاتمًا بلا حدود. ولأنه كان نادر الكلام، بدا أن تعبير وجه قائده كان شديد السوء حتى جعله يتحدث.

 

ابتسم لوكيوس بخفة وهو يربّت على كتف جيميني قائلاً بأنه بخير، ثم أومأ برأسه.

 

“فقط فكرة أن الأمر سينتهي قريبًا تجعلني متحمّسًا لدرجة أنني لا أستطيع النوم.”

 

عندما ابتسم لوكيوس بخفة، ارتجف أحد الجنود الذي كان يراقبه.

 

“يبدو أن سمعتي ما زالت على حالها.”

 

“أظنها ستبقى كذلك لعشرة أعوام، بل لعشرين عامًا أخرى على الأقل.”

 

ابتسم لوكيوس بمرارة على مزاح جيميني، وعيناه تتجهان نحو القصر الإمبراطوري البعيد.

 

“قبل أن أعود إلى القصر، هناك مكان أريد المرور به.”

 

كان يريد شراء قطعة كعك مغطاة بالكريمة البيضاء لفريا.

 

كلما عاد إلى القصر، كان يمر على المخبز بنفسه ليختار بعض البسكويت أو المخبوزات.

 

كم كان يشعر بالفخر كلّ مرة يحمل فيها تلك العلبة المزينة بعناية ويخرج بها!

 

‘لأنني الآن أستطيع أن أمنحها ما لم أستطع منحه لها في الماضي.’

 

رغم أنه لم يستطع شرح ما يجري لها بعد، بسبب كثرة ما يواجهه من أمور.

 

‘إن اعتذرتُ مرات عدة وشرحتُ كل شيء بصدق، فسيزول كلّ سوء الفهم.’

 

لأنّ الشخص الوحيد الذي أمسك بيده حينها، والآن أيضًا، لم يكن سوى فريا.

 

تصلّبت نظراته الزرقاء التي كانت شاردة في التفكير شيئًا فشيئًا، فرفع خصلة من شعره الذهبي المتساقط على جبينه وقال: “القائد، لننطلق الآن.”

 

“أمرك، سموّ الأمير.”

 

عندما أعاد لوكيوس ارتداء خوذته، أعلن جيميني انتهاء فترة الراحة للجنود.

 

***

 

“جلالة الإمبراطورة، تطلب الكونتيسة بيرول مقابلتكِ.”

 

“بيرول …؟”

 

أمالت الإمبراطورة رأسها مستغربة الاسم الذي لم تسمع به من قبل.

 

لكن لم يكن هناك سبب لرفض اللقاء، فمعظم النبلاء الذين يركعون أمامها يقدمون شيئًا ثمينًا على أيّ حال.

 

“دَعيها تدخل.”

 

“جلالة الإمبراطورة، لتحلّ بركة ديانا عليكِ.”

 

ما إن دخلت المرأة الغرفة ورفعت حجابها، حتى عبست ميلادي وهي تراها.

 

“دَعوا الجميع يخرج.”

 

لم تكن سعيدة أبدًا بزيارة شخصٍ لم تظن أنها ستراه مجددًا.

 

“إذًا، أنتِ الكونتيسة بيرول؟”

 

أيًّا كان الاسم، كان واضحًا أنه اسمٌ مستعار، فصوفيا لم تكن أفضل منها سمعةً أبدًا.

 

“ألَم أمنحكِ مالًا لتتجنّبي لقائي مجددًا؟”

 

“المال يختفي بسرعة، كما تعلمين.”

 

“ما أوقحكِ …”

 

“ألا يمكن لجلالتكِ أن تُظهر قليلًا من الرحمة لامرأةٍ وضيعة مثلي؟”

 

قهقهت ميلادي ساخرًة من تهديدها السخيف.

 

“هل تعلمين جيدًا مع من تتحدثين الآن؟”

 

كانت صوفيا قد قضت معها وقتًا طويلًا في الماضي حين عاشتا كلتاهما في القاع قبل دخول القصر.

 

“أعرف جيدًا. وأعرف أيضًا كل ما تملكه جلالتكِ الآن. أليس لي يدٌ صغيرة في كل هذا؟”

 

رفعت صوفيا ذقنها متكبرة وهي تتحدث بثقة.

كانت تملك الآن ورقتين يمكنهما قلب الطاولة رأسًا على عقب.

 

إحداهما قادرة على إسقاط الإمبراطورة في الهاوية، والأخرى على تدمير وليّ العهد تمامًا.

 

“كونتيسة بيرول، لقد تغيّرتُ كثيرًا منذ آخر مرة رأيتكِ فيها.”

 

“وأنا كذلك، يا جلالتكِ.”

 

في الماضي، كانت صوفيا قد تلقت من ميلادي مبلغًا ضخمًا مقابل تنفيذ مهمة واحدة لصالحها.

 

مبلغًا يكفي لشراء أرضٍ وبيتٍ في الأقاليم.

 

لكنها أنفقت المال على الملابس الفاخرة والمجوهرات، وجالت في أماكن القمار.

كانت حياة الثراء التي تذوقتها لأول مرة حلوةً حدّ اللذع.

 

‘وحين أفاقت، كانت مفلسة تمامًا.’

 

لولا لقاؤها بـ شايلو في تلك الفترة، لكانت وقعت في ورطة كبيرة.

بمساعدته استطاعت أن تدير ميتمًا وتعيش حياة مستقرة إلى حد ما.

 

‘لم آتِ إلى هنا لأنني أريد ذلك، صدقيني.’

 

لولا أن ذلك الأمر انقلب ضدها، لما صعدت إلى العاصمة أبدًا.

حتى لقاء الإمبراطورة نفسها لم يكن أمرًا تريده، ففي هذا المكان يوجد شخص لا يجب أن تلتقي به تحت أيّ ظرف.

 

“أنا مشغولة، لذا سأرحل الآن. سأترك عنواني، فأرسلي أحدهم إلى هناك. وأفضّل النقود الذهبية على الجواهر.”

 

“يا للجرأة.”

 

ما إن غادرت صوفيا، حتى نقرت ميلادي بأصابعها.

 

وفي لحظة، فُتح بابٌ خفيّ في الجدار، وخرج منه رجل ضخم تجاوز طوله المترين تقريبًا.

كان وجهه مغطّى بالقناع، وجثا أمام الإمبراطورة.

 

“اذهب وعاقب الكلبة السيئة التي حاولت أن تعضّ يد سيدها.”

 

أومأ الرجل بصمت، ثم عاد من حيث أتى.

 

***

 

أحضرت ميريام صحن حساء إلى جانب فريا المتمددة على السرير بلا حراك.

 

“هل أنتِ متأكدة من أنكِ لا تحتاجين إلى الطبيب؟ يبدو أنكِ تعرّقتِ كثيرًا بسبب الحمى.”

 

“سأكون بخير إن نمتُ حتى الصباح.”

 

كانت مهمة إنقاذ لوتي شديدة الأهمية، لذا لم تخبر بها سوى آرتشر وهيرو.

 

وقد ادّعت المرض لتعود إلى غرفتها، ثم خرجت خلسة عبر الجدار قبل قليل.

 

وحين خرجت ميريام، ركلت فريا الغطاء متنهّدة ونهضت بصعوبة.

 

“كنتُ سأختنق من الضيق.”

 

عندما كشفت عن ساعدها، كانت هناك جراح واضحة في كفها، جرحٌ تَكوَّن أثناء استعمالها الخنجر.

نزيفه توقف، لكن رائحته المعدنية الحادّة ما زالت تملأ أنفها.

 

“سأختنق من رائحة العرق هذه.”

 

لقد نجحت في مهمتها، لكن جسدها كله كان متصلبًا من التوتر.

ثم تذكرت الينبوع الحارّ الصغير خلف جناح وليّ العهد.

 

“قال إن بإمكاني استخدامه متى أردتُ.”

 

وبما أن لوكيوس لم يكن في القصر الآن، فلن تصادفه هناك.

 

‘بما أنني خرجت خفية، فالأفضل أن أتعامل مع الأمر بسرّية أيضًا.’

 

غطّت فريا نفسها برداءٍ ثقيل، وأخذت ملابس لتبديلها، ثم خرجت بهدوء من الغرفة.

 

بعد اجتياز الممر القصير خلف القصر، وصلت إلى شجيرات صغيرة، وراءها مباشرة كان الينبوع الحار.

 

“لقد كان موجودًا حقًا.”

 

انبهرت بالبخار الأبيض والفقاعات التي تتطاير من الماء، فانحنت قليلًا وغمرت إصبعها لتجرب الحرارة.

 

“إنه دافئ فعلًا.”

 

خلعت ردائها وبقيت بملابسها الخفيفة، ثم تفقدت المكان حولها مرة أخرى.

 

لم يكن هناك أحد سوى الأشجار والأعشاب التي تتمايل مع الريح.

 

نزلت فريا ببطء إلى الينبوع وجلست، فتنهدت بارتياح عميق.

 

حتى دون أن تتحرك، شعرت وكأن نصف تعبها قد زال.

 

“رائع … بحق.”

 

أبقت يدها المجروحة خارج الماء، ورشّت قليلًا من الماء الساخن بيدها الأخرى.

لكنها سرعان ما استسلمت واتكأت على الحافة تنظر إلى السماء.

 

ترى، هل وصلت لوتي بسلام؟

 

تذكرت ما حدث في وقتٍ سابق، فغصّ حلقها وكادت تبكي، لكنها هزّت رأسها بعناد.

البكاء لن يغيّر شيئًا.

 

لن أبكي. ما زال أمامي الكثير لأفعله.

 

لن تنهار … ليس بعد.

 

وبينما كانت أنفاس فريا تخرج متعبة، سمعت صوت خطواتٍ يلامس العشب قربها.

 

“……!”

 

تجمدت من الدهشة، غير قادرة على الخروج من الماء أو حتى تغطية نفسها.

 

توقفت الخطوات، لكنّها شعرت أن أحدهم يقف هناك، يحدّق في ظهرها.

 

‘لا، لا يمكن…’

 

عادةً ما كانت تخفي ظهرها بشَعرها الطويل، لكنها اليوم رفعته إلى الأعلى، فصار جسدها شبه ظاهر تحت قماشها المبتلّ.

 

مدّت يدها تغطي ظهرها المرتجف دون أن تلتفت.

 

“ما هذا …؟”

 

عند سماعها الصوت المألوف، عضّت فريا شفتيها بقوة.

 

على ظهرها علامات لا تريد أن يراها أحد.

 

‘ولِمَ أنت بالذات … أنت آخر من أريد أن يراني هكذا.’

 

***

 

عند عودته إلى القصر، توجّه لوكيوس مباشرة إلى الإمبراطور.

 

كان وجهه محتقنًا وهو يدخل غرفة نوم والده الذي قضى معظم وقته في الفراش بسبب مرضه.

 

“جلالة الإمبراطور، لقد وجدتُ أدلّة على خيانة الإمبراطورة.”

 

في الوثائق التي جمعها لوكيوس، كانت أسماء النبلاء الذين حاولت ميلادي القضاء عليهم مكتوبة واحدة تلو الأخرى، و مرفقٌ معها رسائل بخطّ يدها، مما يجعلها أدلة يمكن استخدامها في المحكمة.

 

“كما حصلت على شهادةٍ تؤكد أنها حاولت تسميم والدتي.”

 

تناول الإمبراطور الأوراق، لكن وجهه ظلّ جامدًا بلا تعبير.

 

“وما فائدة كل هذا؟”

 

“جلالتك، الإمبراطورة ساحرة تستخدم السحر الأسود للسيطرة على الناس.”

 

كانت هناك رسالة أخرى تُظهر أنها حتى استعملت وسائل شريرة على الإمبراطور نفسه، لكنّه لم يُعر اهتمامًا لكلام ابنه.

 

“اخرس. هل تشكّ في حبّ الإمبراطورة لي؟ أليس هذا هو الخيانة بعينها؟!”

 

صرخ الإمبراطور غاضبًا، قبل أن يبدأ بالسعال الشديد، ثم نظر إليه بعينين حادتين.

 

“إن كان لديك وقت لمثل هذه التفاهات، فافعل عملك كما يجب. بل الأفضل أن تتنازل عن منصب وليّ العهد لأخيك هارت. أنت تعلم أكثر من أي أحد أنّ هذا المكان لا يليق بك.”

 

لم يكن لوكيوس يثق بوالده كثيرًا من البداية.

 

فكيف يثق بأبٍ وقف متفرّجًا وهو على حافة الموت؟

ومع ذلك، كان يظن أن في قلبه بقايا مشاعر الأبوة، شيئًا يجعله مختلفًا قليلًا عن ميلادي.

 

‘إن أحضرتُ له أدلّة قاطعة، فلا بدّ أنه سيصدقني.’

 

لقد آمن بذلك طوال السنوات التي قضاها في التحضير بصمت.

 

“لا يمكنني أن أتنازل عن المكان الذي ضحّت أمي بحياتها من أجله بهذه السهولة.”

 

لحسن الحظ، كان قد توقّع مسبقًا أن والده لن يصدّقه، فقد تعوّد على التفكير بكل الاحتمالات منذ أن نجا من الموت سابقًا.

 

“لوكيوس! قف مكانك!”

 

يا لها من مفارقة … كم مضى منذ آخر مرة ناداه والده باسمه؟

 

“رجاءً، لا تنادني بهذا الاسم. إنه يجعلني أشعر بالقرف.”

 

مجرد التفكير بأن نصف دمه يسري في عروقه جعله يغلي غضبًا.

 

أبٌ تخلّى عن زوجته المخلصة، ودفع ابنه نحو الهلاك، ثم لا يزال يتغنّى بالحبّ الصادق!

 

‘مقزّز … حدّ الجنون.’

 

ارتسمت ابتسامة ملتوية على شفتي لوكيوس.