قبل أن تأتي إلى هنا، كانت غاضبة من لوكيوس الذي جعل الأمور تصل إلى هذا الحد.

 

لكن عندما رأته جالسًا في قاعة الحفل بلا طاقة، شعرت بعدم الارتياح بطريقة مختلفة.

 

كان لوكيوس يرطّب حلقه بالكحول وعلى وجهه تعبير مرير.

 

“سموك، تعال إلى هنا.”

 

شربت الكأس التي تركها لوكيوس نصف ممتلئة، ثم مدّت يدها نحوه.

 

“لماذا؟ يمكنني البقاء هنا قليلًا قبل أن أذهب.”

 

بدا أن لوكيوس شعر بالارتياح لأنها لم تكن تنوي الرقص.

لكنها وضعت يدها على خصرها ونظرت إليه بعزم.

 

“لقد تدربت كثيرًا، ولن أترك الأمر يضيع هكذا. يجب أن أرقص.”

 

“… ماذا؟”

 

“انهض بسرعة. يدي تؤلمني.”

 

ما إن نهضت وهي تحثّه على القيام، حتى عاد الدم إلى وجهه من جديد.

 

وفي تلك اللحظة، بدأ اللحن يعزف، وخرج الاثنان إلى وسط قاعة الحفل وأيديهما متشابكة.

 

“لماذا تنظر إليّ بتلك النظرة الغريبة؟”

 

“لا شيء … أشعر وكأن هذا الموقف تكرّر من قبل.”

 

“هذه أول مرة أحضر فيها حفلاً كهذا.”

 

تمتمت فريا وهي تتذكر أيامها في دار الأيتام حين كانت تتخيل مثل هذه المواقف.

 

عند كلماتها، ترقرقت الرطوبة في عيني لوكيوس الزرقاوين للحظة وجيزة.

 

كلّما سقط منهكًا، كانت اليد التي تمتدّ إليه دائمًا يد فريا.

آنذاك والآن، كانت هي دائمًا الشخص ذاته.

 

كان عليه أن يتمالك نفسه حتى لا يُظهر مشاعره.

فلو بدا ضعيفًا، لانقضّت عليه الذئاب من حوله.

 

قاد لوكيوس الرقصة بمهارة لا تشوبها شائبة.

لكن في أذنيه لم يكن يسمع الموسيقى الجميلة التي تعزفها فرقة القصر، بل لحنًا آخر مختلفًا.

 

‘ضوء القمر المتكسر فوق البحيرة، عبير النعناع، والخدود المتورّدة تلك الليلة…’

 

تلك الليلة التي كاد فيها أن يسرق قبلة من شفتي فريا المرتجفتين، كان الآن غارقًا في لحنها من جديد.

 

أدركت فريا أثناء الرقص أن تلك الرقصة التي أتعبتها في التدريب كانت في الحقيقة ممتعة للغاية.

 

فارتداء فستان جميل والدوران مع لوكيوس في قاعة الحفل جعلها تشعر وكأنها سُكرت.

 

‘نعم، هذا هو الوجه الذي يليق بك الآن.’

 

حتى النظر إلى خط فكّه الحاد ووجهه الذي عاد إلى بروده المعتاد كان ممتعًا.

 

“فريا، ترقصين جيدًا.”

 

“أنا أتعلم بسرعة أي شيء.”

 

ضحك لوكيوس قليلًا عندما رآها ترفع أنفها بفخر عند سماع المديح.

 

“لا بد أن معلمك كان شخصًا بارعًا جدًا.”

 

كان يحاول بخفة أن يستدرّ منها بعض المديح.

 

اقتربت فريا منه بخطوات الرقص نفسها، وابتسمت بتصنّع وهي تقول: “نعم، السيد بيير كان شخصًا رائعًا فعلًا.”

 

لقد كان له الفضل الأكبر في جعلها تبدو على الأقل بمستوى مقبول بعدما كانت رقبتها متيبسة كلوح.

لم تتمكن حتى من شكره، ورحيله المفاجئ ما زال يؤلمها.

 

“فريا، يبدو أنك لا تخافين مني.”

 

“لِمَ … لماذا تلك النظرة فجأة؟”

 

ضمّها لوكيوس بقوة إلى صدره وتحدث بصوت خافت مخيف.

 

لم يرق له أنها كانت تفكر بمدربها بيير.

لقد كان محقًا حين جعل ذلك الرجل الشاب الوسيم يترك العمل.

 

“قلت لكِ، لا أريد أي رجل آخر حولك.”

 

“لو سمعك السيد بيير لوقع مغشيًا عليه. كان يكرّس نفسه لعمله فقط.”

 

لم يُبدِ بيير أي اهتمام شخصي بها يومًا، فقد كان شغوفًا بالرقص ولا يعرف شيئًا سواه.

 

‘لكن ما الذي يجعله يتصرّف هكذا الآن؟’

 

حين بدأ ينشر حوله هالة باردة، تراجع الناس من جوارهما تدريجيًا حتى خلا المكان.

 

‘آه، يجب أن أتوقف الآن.’

 

حاولت فريا سحب يدها منه، لكن مقدمة لحنٍ جديدٍ نابض بدأت تعزف.

 

‘يا إلهي، هل عليّ أن أرقص معه مجددًا؟’

 

كانت على وشك أن تُظهر وجهًا متعبًا، لكن فجأة اقترب شخص منهم.

كان هارت، بشعره الأشعث وملابسه الرسمية المجعّدة.

 

“هل لي بشرف هذه الرقصة؟”

 

نظر لوكيوس حوله متضايقًا، لكنه كبح انزعاجه وتراجع.

وبينما تدور فريا مع الأمير هارت، تحدثت بصوت منخفض.

 

“صاحب السمو الأمير هارت.”

 

“تشكرينني، أليس كذلك؟ شعرت وكأنني أنقذ أميرة محبوسة في برج.”

 

تجمد وجه فريا للحظة من كلماته.

كانت تشعر بالضيق أصلًا، لكن … هل كان يجوز ذلك فعلًا؟

 

“لا بأس، فمشاركة الرقص أمر معتاد في مثل هذه الحفلات”

 

يُقال إن هذا النوع من الرقص يرمز إلى مباركة خطوبة الشخصين.

 

“تبدين مختلفة اليوم عما كنتِ عليه سابقًا.”

 

همس هارت وهو يتأملها من رأسها حتى قدميها.

 

“لو كنتُ مكانه، لأهديتكِ تاجًا أزهى، وعقدًا وأساور أجمل.”

 

كانت نظرته مزعجة، فغيّرت فريا الموضوع بسرعة.

 

“سمعت أنك ستخطب. مباركٌ لك.”

 

“آه، تلك الخطوبة؟ ليست لي. إنها لأمي وعائلة إيديليون.”

 

ابتسمت فريا بخفة، لكن نظراتها انجذبت صدفة إلى وسط القاعة، حيث كان لوكيوس يرقص مع سيلينا.

 

لم تستطع رؤية ملامحهما بوضوح، لكن انسجامهما كان لافتًا.

 

‘ينسجمان معًا بشكل جميل.’

 

كان على سيلينا فستان ذهبي فخم، يفيض من جسدها رقيّ طبيعي.

 

كانت الأحجار تلتف حول معصمها وعنقها، وتاج صغير يتلألأ على رأسها.

 

كل شيء فيها بدا مختلفًا تمامًا عن فريا.

 

‘حسنًا، هذا طبيعي.’

 

كيف يمكن لفتاة نبيلة ولدت في ترفٍ أن تُقارن بفتاة نشأت في دار الأيتام؟

 

‘مجرد التفكير بهذه الطريقة يعني أنني ترفعت أكثر مما ينبغي.’

 

لقد أقلعت منذ زمن عن عادة المقارنة بالآخرين.

فالمقارنة كانت كدودٍ ينخر في قلبها.

 

تذكرت بعد ظهرٍ ممطرٍ بعيد، عندما كانت علبتها الفارغة تخلو من النقود إلا من ماء الصدأ.

كان بطنها جائعًا حتى الألم، وبرد الشتاء يجعلها عاجزة عن الارتعاش حتى.

 

‘كنت أشعر وكأن جسدي سيتجمد بالكامل.’

 

تذكرت بوضوح تلك اللحظة حين التقت عيناها بعيني فتاة في مثل عمرها داخل عربة فاخرة.

 

عيناها البريئتان لم تعرفا الجوع أو البرد من قبل.

ذلك النظر جعل فريا تشعر بالخزي أكثر من أي وقت مضى.

 

‘لماذا عليّ أن أعيش كفأرةٍ في الشوارع أتسوّل؟’

 

إن كان هذا قدري، فلماذا وُلدت أصلًا؟

كم كرهت والديها المجهولين.

 

‘ما تعتبرينه شقاءً الآن، ليس إلا البداية يا صغيرتي.’

كانت تلك كلمات صوفيا، التي كانت تقولها لها في سُكرها.

 

‘لو اكتفيتِ بالحسد على من في العربة، ستموتين قريبًا.’

 

لذلك، إن أرادت البقاء، فعليها ألا تقارن نفسها بأحد.

تأكل، تعمل، تنام، ثم تكرر الدورة من جديد.

 

“فريا؟ فريا؟”

 

“آه، عذرًا.”

 

أعادها صوت هارت إلى الواقع.

 

“بمَ كنتِ تفكرين لتبدين بتلك الملامح المخيفة؟”

 

“بلا شيء.”

 

كان اللحن يقترب من نهايته، وشعرت أنها أدت دورها على أكمل وجه.

 

‘حتى إنني لم أخطئ في الخطوات.’

 

لو رآها بيير، لصفق لها بالتأكيد.

 

“أوه، فريا …”

 

انحنت بخفة تحيةً أخيرة وقالت: “صاحب السمو، هل هناك أمر؟”

 

“ذاك… في الحقيقة…”

 

بدت على هارت رغبة في قول شيء، لكنها لم تسمعه.

 

‘ما الذي يفعلانه هنا؟’

 

رأت شايلو وصوفيا يتحدثان سويًا بين النبلاء.

بمجرد أن وقعت عيناها عليهما، تجمد جسدها كله.

 

لم تتذكر حتى كيف أنهت التحية، كل ما فعلته أنها شقت طريقها بصعوبة بين الحشود نحو الخارج.

 

وفجأة، أمسك أحدهم بيدها.

 

“آه!”

 

لم تجرؤ على النظر.

‘ماذا لو كان شايلو؟ ماذا أقول؟’

 

يجب أن تتظاهر بأنها ليست فريا.

ربما حظّها هذه المرة سيجعلهم لا يتعرفون عليها بعد كل ما تغير فيها.

 

‘اهدئي، لا ترتبكي. لا تكوني مثيرة للشفقة.’

 

كم كان هذا سخيفًا … ألم تكن تلك الفتاة نفسها التي لم ترتجف حتى أمام السكاكين؟

 

“فريا، أنا.”

 

رفع رأسه أمام وجهها، فجمّدت الصدمة جسدها.

كان لوكيوس.

 

وحين رآها شاحبة كأنها ميتة، زمجر بصوت خافت: “هل أزعجكِ ذاك الوغد هارت؟”

 

كان على وشك أن يسحب سيفه من خصره، فأسرعت لتهدئته.

 

“لا، ليس كذلك … جسدي فقط ليس بخير.”

 

لم تستطع قول الحقيقة: أن من عذّبوها طوال حياتها كانوا هناك.

 

لم يكن أحدٌ قادرًا على حمايتها من ذكرياتهم.

عضّت شفتها السفلى محاولة أن تستعيد توازنها، ثم وقفت مستقيمة.

 

***

 

كانت فريا تمشي في الممر وهي تمسك رأسها الذي يؤلمها.

 

‘ليت ما رأيته كان مجرد وهم …’

‘لكنني لست محظوظة إلى هذا الحد.’

 

تبعها الخدم بصمت، وكل من يمرّ بهم ينحني احترامًا.

 

‘قال لي سموّه أن أعود لغرفتي أولًا.’

 

فكرت أنها يجب أن تنام وتريح نفسها من التفكير.

 

‘كنت خائفة ومرتبكة، لكن أشعر الآن بتحسنٍ بسيط.’

 

طالما أن العقد ما زال ساريًا، فسيظل لوكيوس يحميها.

 

‘ربما … هكذا سيكون.’

 

لكن ما إن همّت بالدخول عند المنعطف، حتى ناداها صوت مألوف خلفها.

 

“فريا …؟”

 

كان صوتًا حادًا لا يمكن أن تخطئه حتى في كوابيسها.

التفتت ببطء، لتجد صوفيا واقفة بوجهٍ يفيض بالغضب.

 

“يا إلهي، كنت أظن أنني أتوهّم، لكنها أنتِ فعلًا.”

 

كانت فريا قد أقنعت نفسها بأنهم ربما لن يتعرفوا عليها بالفستان والتزيين.

لكن يبدو أن الأمل كان بلا جدوى.

 

شدّت عضلات بطنها استعدادًا للمواجهة.

لم يكن مسموحًا لها أن تُظهر أي ذعر.

 

“من تكونين؟”

 

لوّحت بمروحتها ببطء وأناقة وتحدثت بصوتٍ بارد، فتراجعت صوفيا خطوة.

 

رمشت فريا بهدوء متكلف، تحاكي أناقة سيلينا أو الإمبراطورة نفسها، بينما كان العرق البارد ينحدر على ظهرها ، وساقاها ترتجفان تحت الفستان.