كان لوكيوس يأخذ نفسًا عميقًا طويلًا محاولًا ترتيب ما يريد قوله.

 

‘إنّه لأمر مجنون حقًّا.’

 

لم يكن ينوي أن تصل الأمور إلى هذا الحدّ.

 

بعد أن يُنهي أعماله اليوميّة، كان أحيانًا يأتي خلسة ليراقب دروس فريا. يبدو أنّ الرقص صعبٌ عليها، إذ كانت تخطئ كثيرًا.

 

‘لكنّها حتّى في أخطائها … تبدو غاية في الجمال.’

 

حين كان يراها تدهس قدميها أو تتعثر، ثمّ تُخرج لسانها ضاحكة، كان يشعر وكأنّ كلّ تعب يومه يتبدّد.

 

‘غير أنّ هناك شيئًا واحدًا يزعجني.’

 

وهو أنّ مُعلّم الرقص رجل شابّ أكثر من اللازم.

 

‘اسمه بيير، أليس كذلك؟’

 

دروس الرسم كانت مع رجل في منتصف العمر، فلا مشكلة هناك، لكنّ بيير كان وسيمًا وأنيقًا، ولم يُعجبه أن يمسك بيدها أو خصرها. لكنّ ما أغضبه أكثر من أيّ شيء آخر …

 

‘أنّه لا يملك أيّ حقٍّ في الغضب أصلًا.’

 

أدرك لوكيوس ذلك مجدّدًا بعد أن أعاد سيفه إلى غمده وتكلّم بنبرة هادئة: “يبدو أنّ علينا البحث عن شخصٍ آخر.”

 

“لماذا؟”

 

شحب وجه فريا التي كانت ما تزال جالسة على الأرض.

 

“مستواكِ في الرقص سيّء للغاية. هكذا سنصبح أضحوكة معًا.”

 

“لكنّ المعلّم يبذل جهدًا كبيرًا حقًّا، إنّما العيب في قلّة مهارتي أنا.”

 

“أيعقل أن تكوني أفضل منّي؟”

 

“… ماذا؟”

 

ما الذي يقصده؟

 

اتّسعت عينا فريا بدهشة كادت تُخرج مقلتيها. لم تكن تشكّ في مهارة وليّ العهد، بطبيعة الحال.

 

‘أنا فقط لا أريد أن أتعلم منك أنت.’

 

لو تعلّمت الرقص من رجلٍ لا يكفّ عن التوبيخ، فربّما يُقصر ذلك عمرها.

 

‘ثمّ إنّ الرقص يتطلّب تلامسًا …’

 

تخيّلت أن تمسك يده أو تلتقي نظراتهما، فارتجف جسدها.

 

‘هذا ما لا أريده أبدًا.’

 

في تلك اللحظة، مسح لوكيوس وجهه بيده متنهّدًا وهو يرى تردّدها في قبول اقتراحه. لم يكن هذا أصلًا ما أراد قوله.

 

‘لوكيوس مورسياني، أفق أيّها الأحمق.’

 

ما زال في مواجهة أعدائه، وإن كشف عن نقطة ضعفه الآن فسيعرّض نفسه، وفريا أيضًا، للخطر.

 

‘ما بيني وبينها يجب أن يبقى سرًّا.’

 

وإن أطلق ما في قلبه الآن، فلن يكون قادرًا على السيطرة على عواقبه.

 

‘فريا … فريا …’

 

ناداها في سرّه بهدوء.

 

حين التقى فريا في الميتم، كان في السادسة عشرة من عمره. كان قد بلغ سنّ الرشد للتوّ، لكنّه بدا في نظرها صبيًّا صغيرًا. ومع ذلك، كان في عمرٍ بدأت فيه المشاعر تُزهر.

 

‘لم أكن أعلم وقتها …’

 

مثل زهرتين نبتتا في أرضٍ قاحلة، كانا يتّكئان على بعضهما بعضًا هناك.

 

‘كان يكفيني أن أكون بقربها.’

 

وما زال هذا الشعور كما هو إلى اليوم.

 

حتّى عندما تغضب وتدفعه بعيدًا، كان وجودها بقربه يمنحه الطمأنينة.

 

كتم اضطراب قلبه بصعوبة، ثمّ قال ببرودٍ متعمّد: “انهضي الآن. علينا أن نتدرّب على الرقصة قبل حفل الخطوبة.”

 

“من الذي سيخطب؟”

 

مدّ لوكيوس يده نحوها محدّقًا بها، وعندها فقط أدركت فريا أنّها هي المقصودة، فشهقت بدهشة.

 

“يا إلهي! إنّه مجرّد تمثيل، فلماذا نقيم حفل خطوبة حقيقيًّا؟”

 

“أنا لا أقوم بشيءٍ على نحوٍ سطحيّ. خذي يدي بسرعة.”

 

لكن ما إن حاولت أن تمسك بيده لتنهض، حتى خرج من شفتيها أنينٌ خافت. أحسّت بألمٍ حادّ في كاحلها.

 

“يا صاحب السموّ، أظنّني لويتُ كاحلي.”

 

كانت تكره الألم، لكنّ فكرة أنّها لن تضطرّ إلى الرقص مع سموّه جعلتها لا تشعر بالسوء التامّ. 

 

فريا دلّكت ساقها مبتسمة بخجل، بينما تقلّص حاجبا لوكيوس بانزعاج.

 

“لا مفرّ إذًا.”

 

نادَى فورًا إحدى الخادمات المارّات.

 

“خذي الآنسة دوبوا إلى غرفتها، واستدعي الطبيب ليفحصها.”

 

جاءت خادمتان وسندتا فريا بعيدًا عن أنظاره.

بسط لوكيوس قبضته المشدودة بتنهيدةٍ خافتة.

 

كان يرغب بشدّة أن يحملها بنفسه إلى غرفتها، لكنّه لم يكن يستطيع الاقتراب منها أكثر من اللازم… ولا الابتعاد عنها كذلك. كانت عيون ميلادي التي تراقبه في كلّ مكان.

 

“… هاه.”

 

انعكس على وجهه الذي واجه الجدار مزيجٌ من الألم والكبت.

 

***

 

في غرفةٍ مظلمةٍ لم تُضأ أنوارها، جلس رجلٌ وحيدًا. لم يُسمع سوى صوت الكأس وهو يُطرق على الطاولة، أو رشفاتٍ متقطّعةٍ من النبيذ. 

 

تنفّس هارت تنهيدةً طويلة.

 

“لا يمكنني أن أتحمّل لحظةً واحدةً وأنا صاحٍ.”

 

ارتسمت على وجهه ابتسامة باهتة وهو يرفع الكأس إلى شفتيه مجدّدًا. كان في العشرين من عمره، أي يصغر وليّ العهد لوكيوس بعامٍ واحد.

 

‘لكن ذلك لم يكن مهمًّا يومًا.’

 

كانت لديه أمّ جميلة وحنونة، ورجلٌ أشقر كان يأتي أحيانًا لزيارتهما.

 

‘يا صغيري، قريبًا ستلتقي بأبيك.’

 

كانت أمّه تكرّر هذه العبارة كثيرًا، وكان هو لا يفعل سوى أن يبتسم ببراءة. بشعرٍ أحمر ووجنتين ممتلئتين، كان طفلًا لطيفًا وبريئًا.

 

لكن شيئًا فشيئًا تغيّر صوتها ونظراتها.

 

‘قريبًا، سأتخلّص من تلك المرأة.’

 

لو لم يكن طفلًا حساسًا، لما أدرك أنّ شيئًا غريبًا يحدث.

صارت أمّه كثيرًا ما تلعن أحدًا ما. لم يكن يعلم من هو أو لماذا.

 

‘أشعر أنّ شيئًا سيّئًا سيحدث.’

 

مثل السماء التي تظلم قبل المطر.

 

توقّفت أمّه عن غناء التهويدات، وصارت تهمس باللعنات بدلًا منها. وفي نهاية كلّ لعنة، كانت تهمس دومًا: ‘يا صغيري، كلّ هذا من أجلك.’

 

ازدادت هستيريتها يومًا بعد يوم، وكان هارت قلقًا عليها بشدّة. ثمّ غادرا منزلهما الصغير إلى القصر الإمبراطوريّ.

 

‘هارت، من اليوم سيكون هذا بيتنا.’

 

‘بيتنا؟ هنا؟’

 

‘نعم، يا صاحب السموّ الأمير هارت مورسياني.’

 

فجأة صار له لقبٌ وقصر. كان المكان غريبًا عليه، لكنّه كان سعيدًا لأنّه سيُشاهد الرجل الأشقر الذي كان يزورهم كلّ فترةٍ كلّ يومٍ الآن.

 

ثمّ اكتشف الحقيقة.

 

‘العمّ هو أبي!’

 

وكان ذلك الرجل هو الإمبراطور نفسه.

 

فرح هارت فرحًا شديدًا وراح يتجوّل في القصر الجديد بحماس، وهناك رأى صبيًّا في عمره تقريبًا.

 

‘أمّي، من ذلك الفتى؟’

 

‘لا عليك منه.’

 

نظرت إليه أمّه بنظرةٍ حادّةٍ مليئةٍ بالكراهية.

 

‘لماذا لا تريدني أن أهتمّ به؟’

 

أعجب الصبيّ بهارت من النظرة الأولى، فقد كان دائم المرض ولم يحظَ بفرصةٍ لتكوين صداقات.

 

‘يبدو أنّه قد يكون صديقي …’

 

لكنّ ذلك لم يحدث أبدًا.

 

فذات يومٍ سمع الخدم يتحدّثون فعلم أنّ ذلك الفتى الأشقر هو وريث العرش وأخوه غير الشقيق، لوكيوس مورسياني.

 

‘إنّه أخي …؟’

 

أي أنّه هو الابن غير الشرعيّ.

 

وما سمعه بعد ذلك كان أكثر فظاعة، كاد يتقيّأ من الصدمة.

 

‘لقد تسبّبتُ أنا وأمّي في طرد والدة أخي.’

 

كانت ميلادي قد باعت نفسها للشرّ كي تصل إلى القصر، ولم تتردّد في أن تصير وجهًا كالحًا ماكرًا.

 

كانت تدّعي أمام الناس أنّها تضمّ لوكيوس إلى صدرها بحنان، لكنّ هارت كان يرى الكراهية الحقيقيّة في عينيها، ففهم أنّه كان هدف لعناتها طوال الوقت.

 

‘أمّي تكرهه … تكرهه بصدق.’

 

كانت تزوره في الليل، وتهمس له بالكلمات نفسها: ‘من أجلك، يا وليّ العهد، سأفعل أيّ شيءٍ في الدنيا.’

 

كان يتظاهر بالنوم وهو يرتجف تحت البطّانية، مقتنعًا أنّ هذه ليست أمّه التي يعرفها.

 

‘أمّاه، أرجوكِ توقّفي عن قول هذا.’

 

لم يرغب أبدًا بأن يكون أميرًا ولا وريثًا.

 

ومع مرور الوقت، بدأت ميلادي بتجميع أتباعها خفيةً وبناء سمعتها من جديد، حتّى أقنعت الإمبراطور، الذي كان أسير حبّها، أن يمنح هارت حرّاسًا وساحرًا شخصيًّا.

 

‘هارت، هؤلاء سيحمونك من الآن فصاعدًا.’

 

‘لكن، من الذي سيحمونني منه يا أمّاه؟’

 

ألقى نظرةً على الرجل ذي الشعر الفضيّ “مايكل” الذي حيّاه بابتسامةٍ غريبة، وعلى “توم” الذي كان يقرع الأرض برمحه، وشعر بقلقٍ شديد بدل الأمان.

 

منذ مجيئهم، نادرًا ما رأى والدته. إلى أن جاءت في ليلةٍ مظلمةٍ وهمست في أذنه: ‘الليلة، سأتخلّص من ذلك المزعج، وأجعل إمبراطوريّة مورسياني لكَ.’

 

ارتعدت أوصاله من نبرة صوتها الشيطانيّة، وتظاهر بأنّه لم يسمع شيئًا.

 

تلك الليلة، شبّت النار في جناح وليّ العهد، واختفى لوكيوس. أمر الإمبراطور بتفتيش كلّ أرجاء الإمبراطوريّة للعثور عليه.

 

‘أخشى أنّ الأمير لوكيوس قد لقي حتفه.’

 

لم يُعثر على جثّة، لكنّ تذكّر كلمات أمّه جعله متيقّنًا.

 

زار غرفته المحترقة، وجثا على ركبتيه يبكي. 

 

كان يعرف كم كانت لعنات أمّه مروّعة، ومع ذلك لم يستطع إيقافها. ربّما كان له يدٌ في هذه المأساة أيضًا.

 

“لم يتغيّر شيء منذ ذلك الحين.”

تألّقت سخريةٌ حزينة على وجه هارت.

 

“هاه، إن استمرّت أمّي في طمعها، فماذا عساني أفعل؟”

 

رغم أنّهم يلقّبونه بالمجنون، إلّا أنّه كان يعلم كلّ ما يجري في الإمبراطوريّة.

 

ميلادي ارتكبت الكثير من الآثام باسم حُبّها له.

 

“لم أعد أريد أن أرى أحدًا يُصاب بالأذى.”

 

علقت في ذهنه ابتسامة الآنسة دوبوا وهي تضحك ببراءةٍ أثناء تناولها الخبز معه.

 

“أيًّا يكن ذلك الشخص …”

 

سقطت زجاجة الخمر من يده وهو يتكئ بإرهاقٍ على الأريكة، وملأ صوته المضطرب الغرفة المظلمة.