نهاية يومٍ كان طويلًا على غير العادة بدأت تلوح في الأفق.

كانت فريا تتجوّل في الغرفة، وقد تركت باب الشرفة مفتوحًا على مصراعيه.

 

لا أظنّ أنّي سأتحمّل لو مرّ يومٌ آخر كهذا.

 

فوق دروس الشعر المملّة، ودروس الآداب الملكيّة الفظيعة، كان عليها أيضًا أن تشرب الشاي مع الإمبراطورة.

 

وليس هذا فحسب — فقد تشاجرت مع سيلينا في حديقة الورود، ثمّ تخاصمت بصوتٍ عالٍ مع لوكيوس أيضًا.

 

“كان عليّ أن ألقّن الآنسة إيديليون درسًا أقسى.”

 

كلّما فكّرت بالأمر، بدا الركل الذي وجهته لها ضعيفًا مقارنةً بالماء الحارّ الذي سكبتْه على ظهر كفّها.

 

“حين أراها في المرّة القادمة، لن أتركها وشأنها أبدًا.”

 

وبينما كانت تفرك ظهر يدها، خطر ببالها وجه لوكيوس وهو يصرخ عندما رأى جرحها.

 

“ولِمَ كان غاضبًا أكثر منّي؟”

 

كانت تغلي غيظًا وهي تتكئ على الأريكة، لكنّ عينيها ظلّتا متيقّظتين.

 

“يا إلهي … لماذا لا أستطيع النوم؟”

 

لم تمرّ بمثل هذا في حياتها من قبل، فطالما ملأت معدتها قليلًا كانت تنام في أيّ مكان بسهولة.

 

“أيمكن أن يكون هذا … أرقًا؟”

 

هل انتقلت إليها أمراض النبلاء بعد أن خالطتهم؟

 

ورغم أني أبقيت الباب مفتوحًا، أشعر بالاختناق.

 

كانت تشعر وكأنّ كتلة نارية تتكوّر في صدرها، فشربت كأسًا من الماء بسرعة، لكنّ هذا الاضطراب لم يهدأ.

 

لعلّي … أبدأ بالحياكة مثلًا.

 

أن تشتهي الحياكة التي كانت تكرهها أشدّ الكره؟ يا للسخرية.

 

كفى هذا، سأقوم بواجباتي على الأقل.

 

جلست إلى مكتبها وفتحت كتاب الشعر، لكن لم تدخل كلمة واحدة إلى رأسها.

ثمّ حاولت مع كتاب الآداب، لكنّها أغلقته بعد دقائق.

 

“هل جنّوا؟ كيف يُفترض بي أن أحفظ هذا كلّه؟”

 

كانت تملّ من الترهات عن وضع اليد اليمنى فوق اليسرى أو العكس، وزاوية انحناءة الرأس المناسبة.

 

دفعت الكرسي بعنف ونهضت غاضبة، ثمّ خلعت رداءها وتوجّهت نحو الشرفة.

 

“آه … هذا الهواء المنعش!”

 

جلست على حافة السور تتدلّى ساقاها، وشعرها البنيّ الطويل تمايل مع الريح.

 

رفعت يدها لتعدّل خصلاتها، فرأت بحيرة تتلألأ تحت ضوء القمر.

 

ومع منظر البحيرة، عاد إلى ذهنها وجه الأمير لوكيوس.

 

قضت معه وقتًا طويلًا، لكنّه ظلّ شخصًا غامضًا لا يُفهم.

تذكّرت عينيه الزرقاوين، ثمّ هزّت رأسها بقوّة.

 

ولِمَ أفكّر به الآن أصلًا؟

 

حاولت أن تستحضر وجوهًا أخرى في ذهنها.

 

أول من خطر ببالها كانت البارونة فرانشيسكا، أستاذة الآداب.

 

من المستحيل أن أكون قريبة منها، حتى لو متُّ وعدتُ حيّة.

 

ثمّ سيلينا إديلّيون.

أكرهها أكثر من البارونة نفسها.

 

وأخيرًا الإمبراطورة … مجرّد التفكير بها كان كافيًا ليقشعرّ بدنها.

ذلك الوجه الذي يتصنّع اللطف بابتسامة باردة كان يبعث الرعب في قلبها.

 

لكن لا بأس، لم يتبقَّ سوى بضعة أشهر وسأغادر هذا المكان البائس.

 

تخيّلت نفسها تحمل كيسًا من العملات الذهبية على ظهرها، وتبحث عن لوتي لتسكنا معًا في بيت صغير.

 

لم تستطع إلا أن تهمس بلحنٍ خفيف وهي تتخيل ذلك المشهد.

 

داعبت الريح جبينها، فخطر ببالها وجهٌ كانت تحاول نسيانه.

احمرّ وجهها قليلًا، ومدّت يدها تلمس الجرح المختبئ تحت غرّتها.

 

وما إن فعلت، حتى عادت إلى ذهنها أحداث حديقة الورود.

 

‘لقد كان غاضبًا كالنار حقًّا.’

 

لم تستطع أن ترى وجهه في الظلام، لكنها شعرت بغضبه يلفّها من خلفها.

 

حين سألها إن كانت سيلينا هي من جرحت يدها، أجابته قائلة: “لا بأس. جرحٌ آخر لن يغيّر شيئًا…”

 

وكانت صادقة في ذلك، فمجرد خدش من شوك الورد لا يُعدّ شيئًا.

 

لكن لوكيوس قبض على غرّتها فجأة ورفعها بعنف.

 

“ما الذي تفعله؟”

 

“لن أسمح من الآن فصاعدًا بأن تُصابي ولو بخدشٍ صغير.”

 

كان صوته، رغم نبرته الآمرة، عذبًا بشكلٍ غريب.

 

لم تفهم سبب اهتمامه المفرط بجراحها، مما جعلها ترتبك وتضطرب.

 

ثمّ أدارها برفق نحوه ونظر إليها طويلاً، وكانت عيناه الزرقاوان تلمعان بندى خفيف.

 

“مـ … ماذا تفعل؟”

 

وفجأة، لامست شفتاه جرحها على الجبين، ثمّ أخذ يمرّرها على خدّها حيث أصابتها الخدوش.

 

اشتعل وجهها خجلًا، حتى إنها شبكت أصابع قدميها دون وعي.

 

“أه … إنّه يدغدغ!”

 

“شش. هذا مجرّد علاجٍ لا أكثر.”

 

كانت مرتاحة أن المكان مظلم بين الشجيرات، وإلا لكانت قد غاصت في الأرض خجلًا.

 

كاد أن يراني في حالٍ لا تُحتمل …

 

لكنّها ما زالت تتساءل — لِمَ كان هناك أصلًا؟

ولِمَ نظر إليها بتلك الطريقة؟

ربما كان الظلام قد خدعها؟

 

وبمجرد أن خرجا من بين الشجيرات، عاد إلى وجهه البارد وكأن شيئًا لم يحدث.

لكن رأسها ظلّ ممتلئًا بعلامات الاستفهام.

 

كفى … لن أفكّر في هذا أكثر.

 

هزّت رأسها متنهدة، وأطلقت زفيرًا طويلًا نحو السماء.

كان الهواء باردًا قليلًا، يلسع أنفها بخفّة.

 

لوس … هل أنت بخير هناك؟

 

كانت النجوم المتلألئة تشبه عينيه كثيرًا.

 

صحيح أنّه يُقال إنّ لا خبر هو خير خبر … لكنّني أفتقدك.

ترى، هل إن رأيتني الآن لن تتعرّف إليّ؟

 

ضحكت بخفّة عند تلك الفكرة.

 

الغريب أنّي بالكاد أستطيع تذكّر وجهك يا لوس.

 

كان أحد ذكرياتها القليلة السعيدة في طفولتها.

لكن كلّما تذكّرت فتىً بشعرٍ ذهبيّ وعينين خضراوين وشفاهٍ حمراء، خطر ببالها لوكيوس بدلًا منه.

 

لا، هذا فقط لأنّ الفراق طال كثيرًا.

 

ابتعدت عن السور، وأسندت ظهرها إلى زاوية الشرفة وجلست تضمّ ساقيها.

 

كانت هذه الجلسة أكثر راحةً لها من النوم في ذلك السرير الفخم المليء بالوسائد.

 

كأنني عدتُ إلى خيمة آرتشر …

 

كانت تشعر ببعض القسوة في ظهرها، لكنها سرعان ما غفت من شدّة التعب.

 

وحين غطّت في النوم، حطّ طائرٌ أسود على سور الشرفة من بعيد.

 

***

 

“آه، الجوّ بارد …”

 

فتحت عينيها مرتجفة لتكتشف أنّها نامت في الشرفة طوال الليل.

 

كان جسدها مغطّى بقشعريرةٍ من البرد.

وبينما كانت تفرك ذراعيها، ألقى ظلّ غريب نفسه عليها.

 

“لوس! متى أتيت؟”

 

كان نسرٌ ضخم، أكبر مما تتذكّره، يحدّق بها بثبات.

عند نداء اسمِه، فردّ جناحيه الواسعين كتحيّةٍ لها.

 

“هل كنتَ تحرسني طوال الليل؟ أليس كذلك؟”

 

ومع مظهره المخيف، انحنى رأسه بخفّة كأنه يجيب بنعم.

 

“يا لك من لطيف!”

 

اقتربت منه، مأخوذةً بإحساسٍ غريب من الألفة.

 

“عجيب … أشعر وكأنّي رأيتك من قبل.”

 

ولم تدرِ لِمَ خطر ببالها وجهُ ذلك الفتى الأشقر الذي كان ينظر من خلف النافذة نحو السماء.

 

ثمّ سُمع صفيرٌ قصير من مكانٍ بعيد، فرفرف الطائر بجناحيه وطار نحو السماء.

تابعته فريا بعينيها حتى غاب، ثمّ تمدّدت تتثاءب.

 

“عليّ أن أتحرّك بسرعة.”

 

لو اكتشف أحدهم أنّها نامت على الأرض، لحدثت كارثة.

عادت إلى غرفتها ورتّبت الكتب المرمية، وبدّلت فستانها بسرعة.

 

فإن دخلت الخادمات ورأينها على هذه الحال، لأقمن ضجّةً لا تُحتمل.

 

“لا أطيق ذلك إطلاقًا …”

 

لكن فستانها المزيّن بالأشرطة الكثيرة كان صعب الارتداء بمفردها، فبدأ العرق يتصبّب منها وهي تهمس بالشتائم.

 

“أيّ عبقريّ اخترع هذا اللباس المعقّد؟”

 

منذ الصباح الباكر لم تتوقّف شفتاها عن التذمّر.

 

***

 

كان المعلّم بيير، مدرّب الرقص، لا يكفّ عن تصحيح أخطائها المتكرّرة.

 

“الآنسة دوبوا، حافظي على ظهرك مستقيمًا، ودوري بجسدك برشاقةٍ وانسيابية.”

 

كانت قد داست على قدمه أكثر من عشر مرّات منذ بدء الدرس، وبدت على وجهها علامات الخجل.

 

‘أستاذ، هل من الممكن أصلًا أن يدور المرء برشاقة وظهره منتصب؟’

 

كان التعب باديًا على وجهها، لكنّ بيير، المتّقد حماسةً، لا يعرف معنى الراحة.

 

“مرةً أخرى! واحد، اثنان، ثلاثة!”

 

ظنّت أنها تحسّنت قليلًا بعد تدريبها مع مايكل، لكنّها كانت واهمة.

 

تنهّد بيير قليلًا، ثمّ قال بنبرةٍ حذرة: “أعلم أنّ ما سأقوله قد يبدو وقحًا، لكنّك يا آنسة دوبوا تفتقرين إلى المرونة بالفطرة.”

 

“أعتذر، يا أستاذ.”

 

في قرارة نفسها كانت تتمنّى أن يستسلم ويتركها، فقد أصبحت تتنهد كثيرًا هذه الأيام ووجهها محمرّ من الغضب والإحراج.

 

لكنّ بيير، الذي كان متحمسًا مثلها تمامًا، لم يعرف الاستسلام قطّ.

 

مسح العرق عن وجهه وقال بجدّية: “إن لم تولدي بها، فالتدريب هو طريقك الوحيد لتكتسبيها.”

 

“لكنّك تبدو متعبًا جدًا يا أستاذ، ربما نؤجّل—”

 

“كلمة ‘استسلام’ لا وجود لها في قاموسي. فقط اتّبعيني بثقة.”

 

ثمّ أمسك بيدها مجددًا، وبدأا يجوبان القاعة الطويلة.

 

داست على قدمه خمس مرات أخرى، لكنه لم يتوقّف.

بدأت تشعر بحرارةٍ في كاحليها وألمٍ خفيفٍ بسبب الكعب العالي.

 

“أستاذ، أنا ألهث فعلًا …”

 

“انسَي الألم، واتّبعي تدفّق جسدك، يا آنسة دوبوا. سيأتي لحظة تنسين فيها العطش والتعب تمامًا.”

 

“ماذا؟!”

 

رمقته بنظرةٍ مشكّكة، إذ بدا وكأنه غارق في نشوةٍ غريبة.

ثمّ أثناء الدوران، التوت ساقاها وسقطت باتجاهه.

 

“آه، أوه …!”

 

ارتطم الاثنان بالأرض مع صوتٍ عالٍ، وفتحت عينيها لتجد نفسها جالسة فوقه في انعكاس المرآة.

 

“أأنت بخير، أستاذ؟”

 

سارعت للنهوض، بينما أطلق هو تأوّهًا مكتومًا.

 

“آه، لا بدّ أني كنت ثقيلةً جدًا …”

 

مدّت يدها لتساعده على النهوض — لكن في تلك اللحظة، سُمِع صوت معدنيّ حادّ.

 

“……؟”

 

التفتت، فرأت لوكيوس واقفًا عند الباب، يرتدي قميصًا أسود فضفاض الأكمام وسروالًا أبيض ضيّقًا، وسيفه يلمع في قبضته.

 

مجرد رؤيته جعل قلبها يرتجف.

 

تجمّد بيير في مكانه، ثمّ انحنى سريعًا وقال بصوتٍ مرتعش: “أحيي صاحب السموّ الأمير لوكيوس.”

 

“هل هذا أيضًا جزءٌ من الدرس؟ أن تتدحرج وأنت تحتضن خطيبتي؟”

 

“جلالتك! إنّه سوءُ فهمٍ تمامًا!”

 

هزّ بيير رأسه بقوّةٍ وهو يلهث، وقد خيّل إليه أنّ سيف الأمير سيثقب صدره في أيّ لحظة.

 

أمال لوكيوس رأسه قليلًا وقال ببرود: “أظنّ أنّ الدرس قد انتهى لهذا اليوم.”

 

“نـ … نعم! بالطبع، شكرًا على توجيهك!”

 

“اخرج.”

 

غادر بيير القاعة وهو يعرج من الخوف، تاركًا فريا وحدها مع لوكيوس في صمتٍ ثقيل.