في ذلك الوقت، كان كاحلها الذي تمدّدت أربطته يؤلمها بشدّة.

 

‘لقد بذلتُ جهدًا كبيرًا حتى لا تلاحظ صوفيا ذلك.’

 

في دار الأيتام، كان الطفل المريض عديم الفائدة، وكان يُهمَل بسهولة.

 

‘لهذا السبب أكره التحدّث وركوب الخيل كليهما.’

 

لكن الآن، لم يكن بمقدورها أن تختلق أعذارًا من هذا النوع.

 

“ألستِ الآنسة دوبوا؟!”

 

كانت تمسك اللجام بصعوبة وهي تتصبّب عرقًا، عندما مرّ بالقرب منها عددٌ من الفرسان العائدين من التدريب.

 

تعرف عليها آرتشر، فركض نحوها يخفي ابتسامته السعيدة.

 

“أوه! تبدين وكأنكِ تمارسين الفروسية.”

عندما رأت وجه آرتشر الذي يبتسم بخبث، احمرّت وجنتا فريا على الفور.

 

رؤيته لها في هذه الحالة المزرية كانت كفيلة بأن تتيح له فرصة السخرية منها لأشهر قادمة.

 

“هذا كل ما لدينا من درس اليوم.”

 

انتهى الدرس الذي داروا فيه حول ساحة التدريب عدة مرات، فأمسكت بيد آرتشر ونزلت من على الحصان.

 

“الآن صار لديكِ بعض الوقت، أليس كذلك؟”

قال آرتشر بصوتٍ منخفضٍ جدًا خشية أن يسمعه أحد.

 

نظرت فريا إليه ببرود بينما كان يسخر من مظهرها الأنيق ومن ركوبها الخيل.

 

“ولِمَ تسأل؟”

 

“ما رأيكِ بفخذ دجاجٍ بعد طول غياب؟ أعتقد أنكِ تتعبين كثيرًا من تصنّعك كأنكِ آنسة.”

 

لم تستطع إظهار فرحتها أمام الآخرين، لكن وجنتيها ازدادتا إشراقًا.

 

‘كم سيكون ممتعًا لو تخلّيتُ عن هذا الدور المزعج كآنسة نبيلة وأكلتُ فخذ دجاج بيدي!’

 

حتى التفكير بذلك جعل قلبها يخفق، لكنها تظاهرت بالأناقة وأومأت برأسها.

 

“تولّى حمايتي، يا آرتشر.”

 

“شرفٌ لي، يا آنسة.”

 

نفخ آرتشر صدره متفاخرًا وسار أمامها، فيما تبعته فريا بخطًى بطيئة.

 

قادها إلى منزلٍ صغير جدًا، لم يكن في ساحته الضيّقة سوى طاولةٍ خشبيةٍ وكرسيّين.

 

“واو.”

 

جلست هناك تحت ظلّ شجرة الليلك التي ألقت بظلٍّ عريضٍ فوقها، وتنسّمَت رائحةً عذبةً ملأت أنفها.

 

“لم أكن أعلم أن داخل القصر مكانًا كهذا.”

 

بالمقارنة مع الخيمة الضيقة التي تسكنها عادةً، بدا المكان كملاذٍ فاخر.

 

“آه، كم تؤلمني عظامي.”

 

استمتعت بالمنظر الجميل لحظةً، لكن جسدها كان متيبسًا بعد ركوب الخيل طوال الوقت، وبدأت أوجاعها تنتشر.

 

كانت تفكر أنّ القيام بدور آنسةٍ نبيلةٍ ليس صفقةً رابحة حتى لو أعطوها مئة قطعة ذهبية.

 

عاد آرتشر يحمل اللحم والخمر بيديه الاثنتين، وعلى وجهه تعبير الفخر.

 

“ما رأيكِ؟ هذا هو المنزل الذي منحني إياه سموّ الأمير لوكيوس.”

 

“آه…”

 

لم تكن تريد سماع ذلك الاسم حتى هنا.

تظاهرت فريا بالانشغال، لكن آرتشر استمرّ بالكلام بصوتٍ مرتفع.

 

“لقد اعترف سموّه بجهودي الطويلة.”

 

تناولت فريا فخذ الدجاج وهي تصغي لكلامه المتباهي.

وبينما تأكل دون قيود، شعرت وكأنّ صدرها انفتح ارتياحًا.

 

“ما زلتِ تأكلين بنهمٍ كما كنتِ دائمًا.”

 

“كفّ عن الثرثرة! أتدري كم هو متعب ما أمرّ به هذه الأيام؟”

 

في أوّل وجبة تناولتها مع السيّدة فرانشيسكا، لا تتذكّر كم مرّة ضربتها على يدها.

 

<آنسة دوبوا، تناولي الطعام كما يحلو لكِ>

 

فعلت فريا ما كانت معتادةً عليه، شربت الحساء مباشرةً من الوعاء، وأمسكت اللحم بكلتا يديها لتلتهمه، وبصقت بذور الفاكهة على الأرض.

 

لكن عندما نظرت إلى السيّدة فرانشيسكا، وجدتها ترتجف كمن رأى شيئًا فظيعًا.

 

<حتى لو كانت ديلموند مكانًا متحرّرًا، فهذا تجاوزٌ فاضح!>

 

تذكّر ذلك الموقف جعلها تكاد تختنق بفخذ الدجاج في يدها.

 

“لن تتخيّل يا آرتشر كم كانت تلك الدروس قاسية.”

 

هزّت فريا رأسها بقوّة، فرفع آرتشر شفتيه متجهّمًا.

 

“أتعنين كهذا مثلاً؟”

 

رفع الكأس برشاقةٍ واحتسى رشفةً صغيرة، بتصرّفٍ راقٍ جعل فريا تفتح عينيها دهشة.

 

“لو رآك أحدهم، لظنّ أنكَ من النبلاء حقًّا!”

 

مرّر آرتشر يده بتوترٍ على ذقنه الخالية من اللحية وقال: “في الحقيقة… أنا نبيل.”

 

“ماذا؟”

توقّفت فريا عن مضغ اللحم، تحدّق به بذهول.

 

قال إنه الابن الأكبر لعائلة بارونية.

 

“بارون؟ لا تمزح معي!”

 

من سيرى رجلًا مثله يرتدي ثيابًا مليئة بالبراغيث ويشرب الخمر في العراء، ويظنّه نبيلًا؟

 

كان الأمر أكثر صدمةً من رؤيته حين حلق شعره ولحيته.

 

“لقد غادرتُ المنزل منذ زمنٍ بعيد لأسبابٍ خاصة.”

 

وأضاف أنّه وُلد نبيلًا، لكنه لم يعُد كذلك الآن.

 

“آه، قلتُ كلامًا لا داعي له.”

 

قطّب حاجبيه ثم شرب النبيذ دفعةً واحدة.

 

“اشرب ببطء، ستسقط ثانيةً من السرير.”

قالت فريا بهدوءٍ وهي تراقب ملامحه، وقد أدركت أنّ وراءه أسرارًا كثيرة.

 

‘كلّ إنسان يحمل سرًّا لا يستطيع البوح به.’

 

“ولمَ هذا الوجه الكئيب؟ خذي رشفة من هذا، سيُحسّن مزاجك.”

 

“آه، لا، أنا بخير.”

 

“هذا نبيذ القصر، يختلف تمامًا عمّا تذوقتِه من قبل. جربي فقط أن تبلّلي به شفتيك.”

 

لوّح بالكأس أمامها محاولًا إغراءها، وكانت فريا متردّدة.

 

‘فريا، الخمر ممنوع عليكِ من الآن فصاعدًا.’

 

تذكّرت صوته الجافّ خلف نظارته وهو يقرأ الأوراق ويصدر أوامره بصرامة.

 

‘لنرى إن كنتَ تظنّ أنني أسمع كلامك حقًّا.’

تذكّرت كيف كاد يُقبّلها، فعضّت شفتها بقوّة.

 

“ربما … فالنبلاء يشربون قليلًا من النبيذ مع طعامهم، أليس كذلك؟”

 

عندها صرّت الباب الخشبي الصغير فجأة، وظهر ثلاثة ضيوفٍ غير متوقّعين.

 

“سموّ الأمير لوكيوس …!”

ألقى آرتشر كأسه جانبًا وركع أمامه فورًا.

 

“انهض.”

نظر لوكيوس إليها بغضبٍ حادّ.

 

‘ماذا! ما به الآن؟’

 

لم تذق الخمر أصلًا، وجلست في مكانٍ صغير تتألّم من جلوسها الطويل.

 

كانت منزعجة بالفعل، فقبضت على ثوبها بكلتا يديها.

 

“كنا نعود من التدريب حين شممنا رائحةً شهيةً قرب هذا المكان.”

 

حاول هيرو كسر التوتّر بصوتٍ لطيف، لكن آرتشر أضاف بمرحٍ مفرط: “لقد جئتم في الوقت المناسب! يوجد طعامٌ لذيذ!”

 

ثم أخذ يتفاخر بأنه أنفق أجره كلّه على شراء الخمر.

 

تقدّم جيميني بوجهٍ جامد وقال: “اللورد فالتر، انغماس الفارس في الشراب يخالف القوانين. تذكّر ذلك.”

 

اقترب لوكيوس بخطواتٍ هادئة نحو فريا، وهمس قرب أذنها بنبرةٍ لا يسمعها سواه.

 

“إن كنتِ تحلمين بقصة حبٍّ داخل القصر، فأنصحكِ أن تتخلي عنها.”

 

“ماذا؟”

 

أيّ هراءٍ هذا؟

لو كانت واقعةً في حبّ أحدهم على الأقل، لكان الأمر أهون.

 

“أخبرتُكِ من قبل … أنّ غيري لا يليق بكِ.”

 

“آه…”

 

حينها فقط أدركت فريا أن لوكيوس لم يتعرّف إلى آرتشر بعد أن تغيّر شكله.

 

إذن هو يظنّ أنّها في موعدٍ غراميٍّ مع رجلٍ وسيم؟

فتحت فمها لتشرح، لكن لوكيوس قاطعها بغضب.

 

“سموكَ، الأمر ليس كما تظنّ—”

 

“كفى، لا أريد أن أسمع المزيد.”

 

جلس بعنفٍ على الكرسيّ القريب ورفع الزجاجة ليشرب منها مباشرةً.

 

كان يبدو هادئًا في الظاهر، لكن الغضب كان يغلي في جسده كلّه.

 

نظرت إليه فريا بذهولٍ تعلوه مئة علامة استفهام.

 

‘ما به؟ لماذا غاضبٌ إلى هذا الحد؟’

 

من الصعب فهم الناس، لكن لوكيوس كان الأصعب.

في كلّ مرّةٍ تعتقد أنّها بدأت تفهمه، يُريها وجهًا مختلفًا.

 

وضع الزجاجة على الطاولة بحدة، ثم قال بصوتٍ خافتٍ موجّهٍ إليها: “تعالي إلى هنا.”

 

مدّ ذراعه وهو محمّر الوجنتين من أثر الخمر.

 

‘لا أريد الاقتراب منه.’

 

لكنّها فكّرت أنّ رفضه الآن قد يجعل الأمير يعاقب آرتشر لاحقًا، فاقتربت وأمسكت بذراعه.

ارتجفت شفتاه لحظة ملامستها له.

 

“سنغادر أولًا.”

 

غادر الأمير وفريا المكان، فصاح آرتشر بمرحٍ خلفهما: “وداعًا، سموّ الأمير!”

 

أما جيميني، فاستعدّ لمرافقة الأمير فورًا، لكن هيرو مدّ ذراعه ليوقفهما.

 

“ليس من الحكمة أن نذهب الآن.”

 

“ولِمَ ذلك؟”

 

“يبدو أن سموّه غاضب من الآنسة دوبوا.”

 

“ولماذا…؟”

 

لم يجد جيميني سببًا لذلك؛ فآرتشر وفريا كالأخوين، ولم يفعلَا شيئًا ينافي الذوق.

 

“ومن يدري؟ لن نفهم سموّ الأمير حتى نموت” ، قال هيرو وهو ينقر بأظافره على يده، فيما قال آرتشر بحماسةٍ وقد نسي الإحراج كله: “ما رأيكما بكأسٍ من الشراب؟”

 

“لمَ لا، يا اللورد فالتر.”

 

جلس هيرو بينما ظلّ جيميني واقفًا عند الباب يراقب الأمير حتى ابتعد، ثم قال: “سأعود أولًا، أيها القائد.”

 

لكن هيرو ألقى عليه تعويذةً جعلته لا يستطيع التحرّك.

ارتجّ جسد جيميني المدرّع محدثًا أصوات الحديد، فابتسم هيرو مازحًا.

 

“تعال واجلس معنا، أيها القائد. سأفكّ السحر إن جلست.”

 

“هيرو إيلايمس! كيف تجرؤ على استخدام السحر بهذه الطريقة المخزية!”

 

“يا جيميني، لو عشتُ كما تعيش، لاختنقتُ في يومٍ واحد.”

 

كتم آرتشر ضحكته بصعوبة.

كان القائد بارعًا في السيف والقيادة، لكنه متحفّظ إلى حدّ الاختناق.

 

“افكك السحر حالًا، أيها الساحر!”

 

استسلم أخيرًا وجلس معهم، فاصطدمت كؤوسهم بقوّة حتى تطاير النبيذ منها.