في ليلة بلا قمر، غطّى الظلامُ أعماقَ القصر الإمبراطوريّ في مورسياني.

 

“مايكل، هذه هي الفرصة الأخيرة.”

 

“هل من شكٍّ في ذلك، يا جلالة الإمبراطورة.”

 

المكان الذي قصدته ميلادي وهي تضع عباءة سوداء على كتفيها كان غرفةً سرّيّة أُعدّت في قبو القصر.

 

كانت الابنةَ الثانية لأسرةِ كونت، لكنّها في الحقيقة وُلدت من علاقةٍ غير شرعيّة للكونت مع عرّافةٍ جوّالة.

 

كانت أمّها من الغجر الذين يحتقرهم الناس.

 

‘كأنّ ولادتي في بيت الكونت لم تكن كافية للإزعاج، حتى دمي نفسه دنسٌ حقير …’

 

حين أدركت ميلادي حقيقةَ الأمور، بدأت تبحث عن أمّها.

ووجدتها أخيرًا داخل خيمةٍ بالية، تلفظ أنفاسها الأخيرة.

ولذا لم تستطع حتى أن تسألها لماذا أنجبتها.

 

“مايكل، لم تنسَ كيرا، أليس كذلك؟”

 

ما إن ذُكر اسمُ كيرا حتى تجمّد وجهُ مايكل بوضوح.

 

كانت كيرا أمَّ ميلادي، وهي التي ربّت مايكل حين كان يتجوّل بلا مأوى.

وكانت الإمبراطورة كلّما شعرت بأنّ ولاءه يتزعزع، تذكّره باسم كيرا لتُرغمه على الطاعة.

 

زفرَ مايكل أنفاسًا قصيرة ثمّ قال: “بالطبع لم أنسَ.”

 

وبينما انحنى لها احترامًا، عضّت ميلادي على أسنانها بقهرٍ مكتوم.

 

يجب أن تجد وسيلةً لقتل لوكيوس!

 

بعد تكرار فشل محاولات اغتيال وليّ العهد، بدأت تفقد صبرها.

 

هل يُعقل أنّ الإمبراطورة الميتة استخدمت حيلةً ما لتحميه؟

 

عضّت ميلادي على أظافرها وهي تستحضر وجه الإمبراطورة الراحلة.

 

اغتصبت مكانها، وأودت بها إلى الموت، ومع ذلك لم تشعر ميلادي بذرةِ ندم.

 

قبل أن تموت بثلاثة أيّام، اعتذرت أمُّها من ابنتها لأنّها أورثتها دمَ الغجر، وأورثتها في المقابل سرًّا واحدًا كفّارةً عن خطيئتها.

 

‘سحرٌ قادرٌ على سحر أيّ إنسانٍ في لحظة.’

 

ظنّته مجرّد خرافة، لكنّها حين أغوت الإمبراطور وجعلته يطلّق زوجته من أجلها، أيقنت أنّه لم يكن كذبًا.

 

كانت تضحك ساخرًة كلّما تذكّرت أنّ الإمبراطور ما زال يؤمن أنّها حبّه الصادق.

 

خلعت عباءتها، ولم يبقَ على جسدها سوى قميصٍ شفافٍ من الحرير. اتكأت على الطاولة بكسلٍ ومدّت ذراعيها.

 

“تعالَ يا مايكل، إنّ الليل طويل.”

 

تراقصت خصلات شعره الفضي تحت ضوء الشموع الخافت،

وأرسل أنفاسه الحارّة على عنقها.

 

تنهّدت ميلادي متلذّذةً ثمّ همست في أذنه: “أغْوِ تلك الغبيّة واجعلْها لك.”

 

أومأ مايكل وهو يتذكّر المرأةَ ذاتَ الشعر البنيّ التي التقى بها مصادفةً في وقتٍ سابق.

 

لم يكن يحملُ لها كرهًا، لكنّه بقي فقط من أجل تنفيذ رغبةِ كيرا، من أنقذتْه ذات يوم.

 

‘جلالتُكِ الإمبراطورة، سأكون كلبَكِ لبعض الوقت.’

 

ارتسمت على وجهه ابتسامةٌ ساخرة قبل أن يغلق عينيه.

 

***

 

المكتبُ الرسميّ للوكيوس كان في القصر الإمبراطوريّ ، لكنّ هناك مكانًا آخر أكثر سرّيّة يعالج فيه أموره الحسّاسة.

 

وبينما كان يُقلّب الخرائط والوثائق، أطلق خنجرًا نحو الباب دون أن يلتفت.

 

ولمّا كاد الخنجر يثقب الخشب، أطلّ هيرو رأسه من الفتحة.

 

“… هييك!”

 

“قلتُ لك أن تمشي بصوتٍ مسموع.”

 

مسح هيرو العرق عن صدره وهو ينظر إلى الخنجر العالق في الباب.

 

“يا سموّ الأمير، لستُ بمنأًى عن الخطر لمجرّد أنّني ساحرٌ عظيم!”

 

“أحقًّا يُمكن أن أُطلق عليك لقب ‘الساحر العظيم’ بتلك المهارة؟”

 

تحدث لوكيوس ساخرًا، فآثر هيرو الصمت.

 

“على كلّ حال، ما ذاك الإطار هناك؟”

 

كان في الجدار ورقةٌ مليئةٌ بخطوطٍ سوداء متشابكة أشبه بتعاويذ اللعنات.

 

“آه، ذاك؟”

 

رفع لوكيوس يديه فجأة إلى وجنتيه الساخنتين وهو يتنفس بعنف.

 

“يا إلهي، أهي نوبةٌ أخرى؟”

 

بسبب العقاقير القويّة كان يعاني صداعًا وغثيانًا ونوباتٍ واضطرابَ نومٍ دائم.

نهض هيرو على عجل وأشعل ضوء السحر في كفّه.

 

“أبعد يدك، هيرو، أنا بخير.”

 

حين أنزل يديه، كان يبتسم ببراءةٍ غير معهودة، ابتسامةٌ لم يرَها هيرو منه منذ خمس سنوات.

 

“مولاي، هل جننتَ حقًّا؟”

 

“هاه، أنتَ الوحيد الذي يجرؤ على قول ذلك أمامي.”

 

ثمّ رفع لوكيوس يده يمسح شعره بنظرةٍ حادّة.

 

“إن لم تكن جنونًا، فلماذا تبتسم بتلك الطريقة المخيفة؟”

 

“هناك أشياءُ، يا هيرو، لن تفهمها ما حييت.”

 

أسند ظهره إلى الكرسيّ وحدّق في الجدار الذي تتدلّى عليه تلك اللوحة، مبتسمًا من جديد.

 

‘أن أكون أنا بطلَ أول لوحةٍ رسمتْها هي …’

 

تقلّص صدره إحساسًا بوخزٍ لذيذ يشبه اعترافًا بالحبّ.

ولمّا كان معتادًا على غرابة أفعاله، جلس هيرو بهدوء.

 

“بشأن مسألة الخطوبة يا مولاي …”

 

كان قد قرّر أن يتحدّث معه بجدّيّةٍ هذه المرّة.

فالخِطبة جرت على عَجَل ولم تُتح له فرصةٌ لمعرفة رأيه فيها.

 

“آه، خطوبتي، تقصد.”

 

“صحيح أنّها صوريّة، لكن أليس من الأفضل أن نبحث عن بديلٍ أنسب؟”

 

“ولِمَ ترى ذلك؟”

 

اختفت البسمة من وجه لوكيوس وتحولّت نظرته إلى برودةٍ قاتلة. وما لبث أن طقّ أصابعَه، فشعر هيرو بتيّارٍ غريبٍ في الغرفة الصغيرة.

 

“الأمر أنّ …”

 

‘من أجل تاج جلالتكَ، سأضحّي بأيّ شيء.’

 

ذلك كان قسمَه، ووفى به حتى الآن.

 

صحيحٌ أنّ فريا أنقذت الأمير من فضيحةٍ علنيّة، لكنّها لا تملك نفوذًا كافيًا.

فمنطقة ديلموند لا تملك ما يدعم لوكيوس سياسيًّا.

 

“برأيي، الليدي سيلينا من عائلة إيديليون أنسب بكثير”

قالها وهو يفكّر في مصلحة سيّده فقط دون اعتبارٍ لميله الشخصيّ نحو فريا.

 

“بدعم عائلتها نستطيع توحيد قوى الجنوب.”

 

“هيرو …”

 

“نعم.”

 

ارتفع صوت لوكيوس جادًّا على نحوٍ غير مألوف، فوقف هيرو من فوره.

 

“لقد انتهيتُ من الاستعدادات.”

 

كان لوكيوس حتى الآن يقاتل أعداءه وهو مستعدٌّ للموت.

 

‘لأجل الانتقام ممّن سلبوا أمّي وحقَّها وسعادتها بالدم’

 

لكنّ صدره الذي كان ممتلئًا بالنار، بدأت تنبت فيه برعمةٌ صغيرة من دفءٍ جديد.

 

‘لأجل أن أحميها … وألا أفلت يدها مجدّدًا.’

 

تأمّل البعيدَ حيث القصرُ المخصّص للأمراء، وعيناه يملؤهما شوقٌ مكتوم.

 

‘ما العمل يا فريا؟’

 

كان يعلم كم هو طريقٌ محفوفٌ بالخطر، لكنّه لم يستطع كبح قلبه المتزايد اضطرامًا.

 

كتم سرَّه في صدره وقال بصوتٍ واهنٍ: “فاتّبع خياري، يا هيرو.”

 

وقف لوكيوس أمام النافذة الصغيرة، وانحنى هيرو احترامًا له.

 

***

 

كانت فريا، وقد تأنّقت بعناية، تحدّق في المرآة بغضب.

 

واو! من هذه الفتاة؟

 

اختفى شعرها الفوضويّ ووجهها المتّسخ، وبدت أمامها آنسةٌ نبيلة أنيقة.

 

عبثت بخصلات شعرها بخجلٍ وهي تبتسم بتوتّر.

 

صرتُ أقلَّ ارتباكًا في ارتداء الفساتين مؤخرًا.

 

كانت الآن تُشبه تلك الفتيات اللواتي كانت تحسدهنّ في الشوارع قبل عشر سنوات.

رفعت طرف عباءتها فبانت تنّورةٌ مزخرفة بالدانتيل الأبيض.

 

لم تكن تتخيّل زمنَ الفقر أنّها سترتدي يومًا ثوبًا كهذا.

 

على كلّ حال، لن يدوم هذا طويلًا.

 

هل عليها أن تشكر الأمير لوكيوس على ذلك؟

فلولاه لما عرفت أنّ إناء الفضة يُستعمل لغسل اليدين لا للشرب.

 

جلست إلى المكتب ترتّب كتبَ الدروس التي ستتلقّاها اليوم، ثمّ تنهدّت.

 

لو كانت لوتي تعرف القراءة والكتابة لبعثتُ إليها برسالة.

 

كانت لتفهم أخبارها عبر الحروف بدل الشفاه.

تخيّلت وجهَ لوتي المندهش إن رأتها على حالها الآن.

 

“ترى، هل تعيش بخير؟”

 

ما إن خطر اسمها ببالها، حتى خيّم عليها الحزن.

 

لا داعيَ لذلك، بقي سبعةُ أشهر فقط.

 

صمدت ستّ عشرة سنةً في ذاك الجحيم، فهل تعجز عن الصبر سبعةَ أشهر؟

شعرت بالطاقة تعود إليها مع هذا العزم.

 

***

 

آس، أرجوك اعتنِ بي اليوم أيضًا.

 

كانت قد سمّت حصانها “آس”.

رغم أنّه وسيم وودود، فإنّ مهارتها في الركوب لم تتقدّم بعد.

 

“إنْ خفتِ، فسيشعر الحصان بذلك أيضًا.”

 

“نـ- نعم…”

 

جلست بتوتّرٍ على ظهر الحصان، تحاول إبقاء ظهرها مستقيمًا.

 

‘لكنّي حقًّا أكره ركوب الخيل …’

 

كانت تخافها منذ صِغرها.

حين كانت تتسوّل في الطرقات، كانت خيول العربات تبدو لها ضخمةً كوحوش.

 

‘إنْ ركلتْني، سأموتُ فورًا.’

 

تذكّرت ذلك اليوم حين خرجت مع طفلٍ صغير بدل لوتي إلى الشارع.

 

‘كلّما بدوتَ أكثر بؤسًا وجوعًا، نلتَ نقودًا أكثر.’

 

جمعت المالَ كما قالت صوفيا، ونقلته إلى جيبها.

 

لكنّها التفتت لحظةً فقط، وفي تلك اللحظة كان الطفلُ قد سار إلى منتصف الطريق حيث تقترب العربة.

 

‘لا!’

 

قفزت دون تفكير.

لم يخطر ببالها أنّها قد تموت معه.

 

صرخةُ الطفل ملأت المكان، وحين أفاقت وجدتهما سالمَين.

فريا كانت قد احتضنته بقوّة وتدحرجت على الأرض.

 

‘حسنًا، إلا أنّ حصان العربة داس على ساقي.’

 

عاودها الألم في كاحلها و هي تتذكّر كيف كانت تَعرُجُ أسابيعَ بعد الحادثة.