سارت على طول المجرى المائي ثم مرّت من جديد عبر فتحة الحائط الصغيرة. لم يكن خروجها صعبًا أبدًا، لكن طريق العودة بدا أثقل وأبطأ. 

 

ولم تتمكّن من فرد ظهرها إلّا عندما وصلت إلى حديقة القصر. 

 

نظر هارت إلى ما وراء الأسوار التي بدأت الشمس تغيب خلفها، وهمس بصوت منخفض: “من حسن الحظ أننا عدنا باكرًا.”

 

عند سماع كلمات الأمير هارت، التقطت أنفاسها وأومأت برأسها.

 

“العودة ليلًا مزعجة.”

 

“… نعم.”

 

كانت فريا تحدّق بشرود في الممرّ السرّي خلفه. لقد قامت بأشياء كثيرة في فترة وجيزة. أكلت طعام الشوارع، وتجوّلت في متاجر غريبة.

 

‘وفوق ذلك، تمكّنتُ من مساعدة ذلك السيّد المريض.’

 

وبينما كان هو يرتّب شعره الذي تفرّق بسبب العباءة، سألها: “ما رأيكِ؟ هل استمتعتِ اليوم؟”

 

“ذاك …”

 

كان بالتأكيد أكثر متعةً من الدروس المملّة.

 

وفوق ذلك، لم يكن الأمير هارت سيئًا كما ظنّت. كان غريب الأطوار قليلًا، لكنه كان بسيطًا ومَرِحًا.

 

‘لكن سمعتُ أنه عدوّ لوكيوس.’

 

فكّرت بقلق: لو علم أحدٌ أنها أمضت وقتًا مع هارت، فسيكون الأمر مزعجًا حقًّا.

 

وفي النهاية، اكتفت بابتسامة متكلّفة وقالت: “أنا استمتعتُ بقضاء الوقت معك.”

 

يا له من رجلٍ غريب. ظلّ يتحدّث بمفرده طوال الطريق، ثم توقّف عندما وصلا قرب جناح الأمير لوكيوس.

 

“يبدو أنّ الوقت قد حان لنفترق هنا.”

 

“عُد بحذر.”

 

كانت فريا تمشي بخطوات خفيفة على قدميها المنتفختين من شدّة الحركة. 

 

عبرت الحديقة حتى وصلت إلى القوس الذي يربطها بالمبنى، وما إن دخلت تحته حتى صرخت فجأة: “آه!”

 

فقد التقت عيناها بنظرة حادّة لشخصٍ كان جالسًا على السور. 

 

كان من يحدّق بها كما لو كان سيفترسها هو لوكيوس نفسه.

 

“لـ، لوكيوس، سموّ الأمير …”

 

‘لماذا بالضبط يجب أن يكون هو هنا من بين كلّ الأماكن؟’

 

تملّكها شعورٌ بالرهبة وبرودة في أطرافها فلم تستطع التنفّس بشكلٍ طبيعي.

 

فواق—!

 

انفلتت منها شهقة فواقٍ خفيفة، فغطّت فمها بيدها. 

 

وفي تلك اللحظة، اقترب منها لوكيوس ببطء، ووجهه يفيض غضبًا كبركانٍ على وشك الانفجار.

 

‘لا يمكن أنّه رآني مع الأمير هارت … أليس كذلك؟’

 

لكن ما حدث اليوم لم يكن بيدها. لم تكن تملك قوّةً لتعارض ، لقد ذهبت فقط لأنّه طلب منها ذلك.

 

ورغم أنّها لم تكن بريئة تمامًا، فإنها لم تستطع النظر إليه مباشرة.

 

‘ليس من العدل أن يحدّق بي هكذا.’

 

ومع نظراته الحادّة، تراجعت خطوة بعد أخرى حتى اصطدم ظهرها بأحد الأعمدة، فوجدت نفسها محاصرة بين ذراعي لوكيوس والعمود.

 

“فريا، أين كنتِ؟”

 

“ذا، ذلك لأنّ اليوم كان درس السيدة فرانشيسكا في جناح الإمبراطورة.”

 

ورغم أنّها لم تكذب، إلا أنّها تلعثمت في كلامها.

 

“ليس هذا ما كنتُ أسأل عنه …”

 

“لقد … لقد التقيتُ بالأمير هارت هناك.”

 

“التقيتِ به …؟”

 

ارتجف جسد فريا وهي تنظر في عينيه الزرقاوين المشتعلتين بالغضب.

 

‘صحيح … من الصعب عليه أن يتفهّم هذا الموقف.’

 

فقد كانت تضحك وتمزح مع ابن الإمبراطورة التي يعاديها هو بشدّة. لكنّ هذا لم يكن بإرادتها. رمشت بعينيها المرتجفتين ثم خفضت كتفيها باستسلام.

 

‘لكنّي استمتعتُ قليلًا، فلا داعي لإلقاء اللوم على الآخرين.’

 

وبينما كانت تتمتم في ارتباك، انحنى لوكيوس حتى استقرّ رأسه على كتفها. 

 

بدا كأنّه على وشك الصراخ أو الضرب، لكنّه بدلًا من ذلك عانقها فجأة، فاختفى فواقها من شدّة الدهشة.

 

“فريا، لقد قلقتُ عليكِ.”

 

“آسـ، آسفة.”

 

“لا. هذا ليس ما أريد سماعه.”

 

ارتبكت فريا، إذ بدا أنّه لا ينوي توبيخها على خروجها مع الأمير هارت.

 

‘ما الذي يريده منّي بالضبط؟’

 

حين لامست جبهته الدافئة كتفها، شعرت بخفقة غريبة في صدرها.

 

‘لماذا أشعر وكأنّي زوجة ارتكبت خيانة؟’

 

لكن لا شيء بينهما، لا حبّ ولا ارتباط حقيقي.

 

‘نحن مجرّد طرفين في عقدٍ قيمته مئة قطعة ذهبية.’

 

لم تعرف ماذا تقول ردًّا على كلماته، فلو كان هناك أحد يعرف ما يدور في قلب لوكيوس، فسيكون ذلك معجزة.

 

‘حتى الحاكمة ديانا نفسها لن تستطيع فهمه.’

 

“تتذكّرين وعدنا، أليس كذلك يا فريا؟”

 

“نعم يا سموّ الأمير. سأفي بالوعد.”

 

وقبل أن تنهي كلامها، تردّد في أذنها صوتٌ كأنّه من الماضي: سآتي لأخذك قريبًا.’

 

كان ذلك وعدًا نقيًّا من أيامٍ لم يتمكّن لوس من الوفاء به في النهاية. لكن فريا لم تلمه أبدًا، فقد كانت كلماته الطفولية عزاءً لها كلّما تعبت أو شعرت بالوحدة.

 

“بما أنّكِ قلتِ إنكِ ستحفظين الوعد …”

 

رفع لوكيوس رأسه، وكان وجهه مبلّلًا حول العينين، وشفاهه أكثر احمرارًا من المعتاد. لم تستطع فريا أن تبعد نظرها عن ملامحه التي غلب عليها سحر غريب، حتى لعقت شفتيها لا إراديًّا.

 

“… همم.”

 

تذكّرت قبلة الكهف دون أن تشعر.

 

“يبدو أنّ هناك كثيرين يشكّون في أنّ بيننا علاقة حبّ.”

 

“آه ، حقًّا؟”

 

لم يكن هذا غريبًا، فهما لا يبدوان كعاشقين غارقين في المشاعر.

 

وبينما كانت تفكّر في ذلك، قال بصوتٍ هادئ: “لذا، كنتُ أفكّر أن أقبّلكِ الآن.”

 

توقّف تفكير فريا تمامًا.

 

‘هل يقصد شيئًا مثل ما حدث في العربة سابقًا، عندما تدرّبنا على الأدوار؟’

 

“هل هناك شيء يجب أن أعرفه مسبقًا؟”

 

“لا، فريا. ليس الأمر كذلك.”

 

أجابها وهو يحدّق في شفتيها بعينين متوهّجتين.

 

“… ها؟ إن لم يكن ذلك، فكيف—”

 

لكنّ الحرارة في عينيه ازدادت حُمرة، فأحسّت فريا بحرارةٍ غريبة تزحف إلى وجهها.

 

‘لماذا؟’

 

وفي عينيها الكبيرتين امتلأت علامات الاستفهام، فابتسم لوكيوس بهدوء.

 

“ليس بالأمر المهمّ. سأقبّلكِ فعلًا فحسب.”

 

“ماذا؟ وكيف لا يكون ذلك مهمًّا؟”

 

عقدت حاجبيها باستياء، فأكمل: “فنحن على أيّ حال لا نعنِي شيئًا لبعضنا البعض.”

 

“هذا صحيح.”

 

‘ما المغزى الكبير من تلامس الشفاه إذًا!’

 

صرخت في نفسها رافعةً ذقنها بعناد.

 

راقبها لوكيوس ثم رفع يده ليغطي فمه قليلًا. 

 

لقد ألقى اقتراحًا لم يكن في حسبانه، والآن كان يحاول أن يستجمع رباطة جأشه فيما الحمى تتسلّل إلى جسده.

 

لكن قوله لم يكن خطأً.

 

‘نعم، نحن بحاجة إلى مثل هذا التمثيل لدرء الشكوك.’

 

كان عليه أن يُظهرها أمام الجميع كخطيبته الحقيقية، لا كدميةٍ إلى جانبه.

 

‘لكنّ الحقيقة هي …’

 

تداخلت مشاعره المعقّدة وخنقت قلبه بقوّة. أراد أن يضمّ جسدها الرقيق بين ذراعيه ويذوق طعم شفتيها — لا لأيّ سببٍ أو تمثيلٍ أو مراقبة، بل فقط لأنّه يرغب فيها.

 

كانت تلك الرغبة المحرّمة تقيّده بشدّة كما لو كانت حبالًا تجرّه إلى أعماق الأرض.

 

‘حقًّا مثير للشفقة، يا لوكيوس.’

 

استعاد رباطة جأشه وأحكم قبضته على خصر فريا.

 

“فريا، على أيّ حال، لا أريدكِ مع أحدٍ آخر.”

 

“ماذا تعني بذلك؟”

 

“أتمنّى أن تفي بالعقد بإخلاص.”

 

“أنا … أظنّ أنّي كذلك فعلاً …”

 

ارتجفت فريا باستياء، لكن نظراته ازدادت عمقًا. لقد كان غاضبًا لرؤيتها مع هارت، غير أنّه لم يعد يعرف نفسه تمامًا.

 

حفيف—! 

 

سمعا صوت خطواتٍ قريبة من الحديقة، فانحنى لوكيوس نحو أذنها وهمس: “لا تلتقي بأحدٍ آخر.”

 

وبينما اقترب وجهه حتى كاد يلمسها، ارتجف جسد فريا بأكمله.

 

“أغمضي عينيكِ، فريا.”

 

“… يا سموّ الأمير.”

 

قال لها أن تُغمض عينيها، لكن التوتّر جعل عينيها تتّسعان أكثر.

 

شعرت بأنفاسه وحرارته تقترب، فابتلعت ريقها بصعوبة.

 

‘إن قبّلني فعلاً، ماذا سأفعل؟’

 

كان بإمكانها دفعه بكلّ قوّتها لتتخلّص من الموقف، لكنها لم تفعل.

 

‘ما الذي أريده أنا بالضبط؟’

 

وبينما كانت عيناها المرتبكتان تلتقيان بعينيه، داعبت أنفاسه وجنتها، فأفاقت فجأة وقالت متلعثمة: “لـ، لماذا تفعل هذا!”

 

“اصمتي.”

 

ثم أغمض عينًا واحدة وقبّل وجنتها برفق. كانت لحظة قصيرة جدًّا، لكنها شعرت وكأنها احترقت في مكانها.

 

لم تكن قبلة حقيقية.

 

‘ما هذا … لماذا أشعر بالخيبة؟’

 

رغم أنّ وجنتها التي لمسها كانت تدغدغها، إلّا أنّ شعورًا غريبًا بالأسف تسلّل إلى صدرها. وعندها سمعت ضحكة خفيفة قرب أذنها.

 

“يبدو أنكِ استغرقتِ كثيرًا في اللحظة.”

 

“……!”

 

“هل كنتِ تتمنّين أن أقبّلكِ حقًّا؟”

 

فتحت عينيها لترى عينيه الزرقاوين تحدّقان في وجهها عن قربٍ شديد بدهشة خبيثة.

 

“طـ، طبعًا لا!”

 

توهّجت عينا فريا الخضراوان غضبًا. شعرت بمرارةٍ لا تُحتمل، إذ خُدعت بسهولة في لعبته.

 

‘غاضبة … أنا غاضبة جدًّا!’

 

كاد قلبها يتوقّف ظنًّا أنّه سيقبّلها حقًّا. وعندما ارتجف جسدها، همس بمكر: “شكرًا لتعاونكِ اليوم أيضًا.”

 

“… آه.”

 

كانت تريد أن تصرخ في وجهه، لكنّها لم تستطع، وهذا ما زادها غيظًا.

 

‘حقًّا … كم هو مزعج!’

 

لو كانت تملك القوّة، لصفعته على جبينه فورًا … لكن ذلك بقي مجرّد خيال.

 

“سأنصرف الآن، يا سموّ وليّ العهد!”

 

قالت هذا وهي تحمرّ كخدٍّ مشتعل، ويديها مقبوضتان بإحكام، ثمّ انطلقت نحو غرفتها. ابتسم لوكيوس بعينين نصف مغمضتين وبدأ يتبعها بهدوء.

 

“فريا، لم أخبركِ بعدُ بما جئتُ لأجله.”

 

لكن فريا لم تلتفت إليه أبدًا، وواصلت السير بخطى سريعة، فيما عمّ السكونُ جناحَ الأمير بعد تلك الفوضى التي سبّباها معًا.