اختبأت فريا، التي كانت تلهث بعد درس الرقص، في الحديقة. مسحت العرق المتدفق كالمطر وهي تتنفس بصعوبة.

“حقًا أريد الهروب إلى أي مكان.”

خرجت الكلمات القصيرة من فمها، وكأن أنفاسها تتصاعد كالبخار.

كانت تعتقد أنها مرّت بالكثير من المواقف الصعبة في حياتها، لكنها كانت مخطئة. دروس الآداب التي تسبب الصداع، دروس الشعر التي تجلب النعاس بمجرد فتح الكتاب، ودروس الفروسية المرعبة بحد ذاتها.

“تبدو أنيقة، لكنها كلها مروعة!”

وكان درس الرقص هو الأسوأ.

كان المعلم بيير مليئًا بالحماس. لم يتوقف عن تحريك يديه وقدميه، وأجبر فريا على فعل الشيء نفسه. اليوم، جعلها تمارس رفع ساقها إلى جبهتها لمدة ساعة، حتى شعرت أنها ستصاب.

“لا، ربما سأنهار قبل ذلك.”

كانت ساقاها ترتجفان كأن الدم توقف عن التدفق، وكان وجهها يحترق، لكن بيير لم يكن راضيًا.

<هيا، آنستي! مدّي ساقيكِ أكثر! يمكنكِ فعلها!> 

هربت بحجة شرب الماء، لكنها خافت أن يتم القبض عليها.

“آه، آه. سأرتاح هناك قليلاً.”

في ركن الحديقة، تحت قوس مزهر بالزهور البنفسجية، كانت هناك طاولة وكراسي مصنوعة من خشب العنب. 

كان المكان يتمتع بأناقة بسيطة لا تتناسب مع القصر المغطى بالذهب والجواهر. جلست فريا، التي كانت تعرج قليلاً، فشعرت أن تعبها يخف قليلاً.

“آه، جسدي متعب!”

غطت فمها بسرعة بعد أن تحدثت بصوت عالٍ. قالت البارونة فرانشيسكا إن مثل هذه التعبيرات تسيء إلى أناقة النبلاء. 

بدت توبيخاتها عالقة في أذنيها. 

كان الأمر مؤلمًا، لكنه لا مفر منه.

“حسنًا، كل شيء يعتمد على طريقة التفكير.”

قررت فريا أن تعتبر حياتها الحالية لعبة خيال كانت تمارسها أحيانًا في دار الأيتام. كانت تتخيل أن الخرق هي فساتين وأنها تحضر حفلة راقصة أثناء العمل.

لو لم تكن خيالاً، لما تحملت تلك الحياة.

البطانيات والملابس المليئة بالبراغيث، والحساء الخالي من المكونات.

كانت تتذكر بوضوح الأيام التي كانت تتسول فيها تحت المطر أو الثلج.

لكن الصعوبة الحقيقية كانت شيئًا آخر.

كان بإمكانها تحمل الجوع والبرد بطريقة ما. لكن شعور عدم الحب من أحد كان لا يمكنها التكيف معه. في الشوارع التي كانت تتسول فيها، كان للجميع عائلة إلا فريا.

الشعور بالوحدة كان فظيعًا.

شعرت فجأة بالبرد، فأحاطت ذراعيها بنفسها.

“مرحبًا.”

“….!”

كادت فريا تسقط من الكرسي من الدهشة عندما خرج شيء من بين الكروم خلفها.

“ما هذا؟”

ظنت أنه وحش، لكن كان هناك رجل مريب يرتدي عباءة ويحمل سلة. بدا مشبوهًا للغاية، فكادت تغادر المكان. لكن صوتًا خافتًا أوقف خطواتها.

“إذا أخفتكِ، أعتذر. لم أكن أعلم أن هناك أحد.”

“لا بأس.”

لم تشعر بأي خطر في صوته المهذب والحذر. 

علاوة على ذلك، لم يبدُ نبيلاً أو من العائلة الملكية. 

لاحظ تعبيرها المحير، فقدم التحية بسرعة.

“أنا ميكايل، أعمل في أمور مختلفة في القصر.”

شعرت بألفة غريبة عندما قال إنه يعمل في القصر. فهي أيضًا، إذا فكرت في الأمر، ممثلة مستأجرة من ولي العهد.

اختفى توترها، فردت التحية.

“مرحبًا، أنا فريا.”

“لم أتناول الغداء بعد.”

كشف الرجل المتردد عن القماش المغطي للسلة على الطاولة. 

كانت مليئة بالتوت الأحمر والأزرق الناضج. تذكرت شجرة الرمان في فناء دار الأيتام. 

عندما كانت صوفيا تغادر، كانت تتظاهر بغسل الملابس و تذهب لتقطف الرمان الناضج، فكان العصير الأحمر يتدفق على يديها.

يبدو لذيذًا.

شعرت فريا، المتعبة من الدروس، أن اللعاب يسيل من فمها. 

تحدث ميكايل بحذر.

“إذا لم يكن لديكِ مانع، هل تودين مشاركتي؟”

أرادت أن تأكل، لكنها ترددت، فهي لم تعد فريا دار الأيتام، بل آنسة دوبوا. لكن عندما رأت يد ميكايل ترتجف وهو يمسك السلة، تغيرت مشاعرها. تناول الطعام بمفردك أمرٌ وحيد، ومن الصعب عرض الطعام هكذا.

“رفض اللطف ليس بالأمر الصحيح.”

ابتسمت فريا بأناقة نبيلة. وهي تمسك بالفاكهة، اهتز شعر الرجل الفضي تحت العباءة بلطف، وارتفعت شفتاه قليلاً.

***

مر شهر منذ وصولها إلى القصر.

كانت مشغولة بالتعلم طوال اليوم حتى لم تشعر بمرور الوقت. حصلت فريا أخيرًا على وقت فراغ، فتجولت في القصر.

“بالمناسبة، أين الجميع؟”

لم ترَ جيميني أو آرتشر منذ وصولها.

“قال إن رجال عائلته يحافظون على وعودهم، ومع ذلك!”

لم تتدرب مع جيميني منذ فترة، فكادت مهاراتها الضعيفة في الخنجر تتلاشى. لكن بسبب عدم اعتيادها على القصر ، لم تستطع إيجاد مكان فرقة الفرسان.

“آه، هذا المكان واسع ومعقد جدًا.”

في البداية، كانت الجدران والأرضيات والأسقف الفخمة تأسر عينيها، لكنها الآن اعتادت عليها.

“قدرتي على التكيف مذهلة حقًا …”

لم تستخدم سرير غرفتها بعد، لكن الغرفة بدت أقل غرابة. كما أن الخادمة التي تساعدها في التزيين أصبحت مألوفة، فكانت ترغب في التحدث معها. نظرت فريا إلى حذائها المجروح وتمتمت بحزن.

“سأغادر قريبًا، فما فائدة التعلق؟”

كانت تعلم جيدًا أن هذا ليس منزلها.

***

بينما كانت تنظر حولها، صادفت هيرو. 

كان وجهه أشحب من المعتاد، وكان يرتدي عباءته بعمق.

“فريا، هل تتغيبين عن الدروس اليوم؟”

“تغيب؟ هذا الوقت الحر الذي حصلت عليه بصعوبة …”

كان يُطلق عليه وقت حر، لكنها درست مع فرانشيسكا خمس ساعات يوميًا للحصول عليه. النظر إلى وجهها البارد لفترة طويلة جعلها تشعر وكأن دمها يتجمد. ارتجفت فريا عند التفكير بفرانشيسكا. 

سأل هيرو بوجه ودود.

“بالمناسبة، ماذا كنتِ تفعلين؟”

“كنت أبحث عن آرتشر.”

نظر هيرو إلى حذائها المجروح وعرض مساعدتها بسرور.

“من الصعب تعلم الطرق هنا بعد زيارة أو اثنتين.”

كان مبنى الفرسان خارج القصر، والطريق إليه معقد. 

نظرت فريا حولها وتحدثت.

“هل أزعجك وأنت مشغول؟”

“لا، لدي أمر مع قائد الفرسان.”

ابتسمت فريا سرًا وهي تنظر إلى هيرو المبتسم. خلال الشهر الماضي، كانت حياتها في القصر ستكون قاحلة لولا وجوده.

لا يمكن مقارنته بسموّه لوكيوس.

“يبدو أنكِ تشتاقين لآرتشر. كان يجب أن أرتب لقاءً من قبل.”

“… حسنًا.”

ترددت فريا عند سؤال هيرو. كان الشوق لشخص ما أمرًا غريبًا بالنسبة لها. كانت فقط تشعر بالضيق لأنها انفصلت عنه دون وداع.

“وصلنا.”

أشار هيرو إلى مبنى يرفرف فوقه علم مزين بنسر أسود، رمز لوكيوس. نسيت ترددها بشأن سؤال الشوق، وأمسكت فريا بطرف فستانها وأسرعت.

“آرتشر! آرتشر!”

دفعت الباب الخشبي الثقيل بقوة، لكنها غطت فمها فجأة.

كان الجو هادئًا، على عكس المخيم الصاخب في ساحة المعركة. كان الفرسان جالسين حول طاولة طويلة ينظفون سيوفهم بهدوء.

“… آسفة.”

انحنت فريا بحرج، فقام الفرسان معًا وأدوا التحية. 

كانت حركاتهم متناسقة لدرجة أن زوايا رؤوسهم وأكتافهم بدت متطابقة. ردت عليهم بتردد، واتسعت عيناها.

ما هذا؟ هل الفرسان هكذا دائمًا؟

كانت معتادة على رؤية الجنود المتسخين في ساحة المعركة، فاقتربت ببطء من المقعد الرئيسي. 

شعرت بالحرج من رؤية قائد الفرسان جيميني بعد شهر، خاصة وهي ترتدي فستانًا، فكان من الصعب عليها التحدث.

“قائد، مرحبًا.”

“آنسة دوبوا، مرحبًا.”

وقف جيميني من المقعد الرئيسي وأدى التحية بأدب. كان مختلفًا تمامًا عن تعامله العادي في المخيم، فشعرت فريا بالحيرة.

“جئت مع الآنسة دوبوا لأنها أرادت رؤية آرتشر.”

أومأ جيميني بوجه جامد لكلام هيرو المبتسم. لكن عينيه السوداوين استقرتا على فريا، التي ترتدي بلوزة حريرية بيضاء بحزام أخضر طويل. 

تردد وهو يرى مظهرها الغريب، فتحدثت بنبرة خافتة.

“بالمناسبة، سيدي، لماذا تقول شيئًا وتفعل آخر؟”

“…ماذا؟”

“قلت إنك تحافظ على الوعود.”

ضحك جيميني بخفة وهو يرى فريا، التي تضع يدها على خصر فستانها وتحدق به. للحظة، نسي من تكون بسبب مظهرها.

إنها المرأة التي رمت رجلاً في الوحل.

محى ابتسامته وتحدث.

“أعتذر عن تقصيري. سأحدد موعدًا وأرسل خادمًا في المرة القادمة.”

“سيد جيميني ، سأنتظر.”

لوحت فريا بمروحتها بأناقة وردت بنبرة متعالية.