كانت مجرد فضول بشأن أخبار سموّه الذي اعتاد مضايقتها يوميًا، لكنه الآن غائب. هذا بالتأكيد شعور طبيعي يمكن أن يشعر به أي شخص تجاه أي أحد.

 

“بالطبع، هذا هو الحال…”

 

أغمضت فريا عينيها ببطء وهي تقف، وسقطت إحدى ذراعيها للأسفل.

 

***

 

عندما عاد لوكيوس إلى القصر، لم يستطع تخفيف حذره ولو للحظة. فكل من هتف له أو ألقى عليه نظرات باردة كان يمكن أن يكون عدوًا له.

 

قد يكون هذا المكان أخطر من ساحة المعركة.

 

القصر المحاط بالجدران العالية لم يكن آمنًا، بل كان يشعره بالحصار. بعد أن نجا من خطر الموت بحريق، أصبح أكثر حذرًا. علاوة على ذلك، كان لديه سبب ليصبح أقوى.

 

يجب أن أحمي فريا.

 

في البداية، فكر في إرسال فريا إلى مكان آمن. لكن بعد تفكير عميق، اختار لوكيوس عدم الانفصال عنها.

 

على الرغم من أنني أعلم أن هذا طمع.

 

كان يشعر بالقلق إذا لم تكن في مرمى بصره.

 

حتى تستقر الأمور …

لم يكن يرغب في تهديدها بالعقد، لكنه كان الخيار الأفضل.

 

لا أريد أن تكرهني فريا.

 

إذا كشف عن كل الحقائق، ستصبح فريا في خطر أكبر. 

 

لذا، قرر لوكيوس الحفاظ على مسافة مناسبة منها حتى ذلك الحين. لكن هذا العزم الراسخ اهتز للحظة عندما رأى فريا في قاعة الولائم.

 

يا إلهي.

 

في ذلك اليوم، كانت فريا بالضبط كما تخيلها. شعرها البني المموج ينسدل على كتفيها، وطرف فستانها بلون عينيها يرفرف. كانت خدودها الحمراء متوترة، وشفتاها المتصلبتان ملطختان باللون.

 

جميلة حتى بدون زينة، لكن هذا المظهر له سحر آخر.

 

لم يستطع الاعتراف لأحد، لكن منذ لقائهما مجددًا، كانت فريا تزور أحلامه كثيرًا. احمرّ وجهه من هذه الفكرة، ففرك وجهه بقوة.

 

يا إلهي! ما الذي أفكر فيه هنا؟

 

سعال جيميني أعاده إلى الواقع بصعوبة. حدّق بالخنجر الذي منحه إياه الإمبراطور في قاعة الولائم.

 

هل هذه سخرية علنية؟

 

كان الثمن الذي دفعه بحياته متواضعًا للغاية. عادةً، في مثل هذه الحالات، يُمنح سيف الإمبراطور الشخصي.

 

في الحقيقة، هذا ليس بالأمر الكبير.

 

كانت ميلادي، التي حاولت تحقيره أمام الجميع، أكثر إثارة للاشمئزاز. حدّقت به بنظرات حادة.

 

<أنت تعرف جيدًا الصفات التي يجب أن يتحلى بها الوريث>

 

ذكّرته ميلادي بالوعد الذي قطعه مع الإمبراطور قبل مغادرته إلى الحدود.

 

<ولي العهد، إذا حققت إنجازًا عظيمًا في الحدود وأحضرت خطيبة، سنقيم مراسم الخلافة على الفور>

 

أراد لوكيوس أن يتولى عرش الإمبراطور بطريقة شرعية.

 

حتى لا تذهب تضحية والدتي الراحلة سدى.

 

لكن في ذلك اليوم، ارتجفت يده وهو يمدها نحو فريا.

 

أتمنى ألا تمسك فريا بيدي.

 

في يوم مراسم العودة، تمنى أن تنطلق خارج الباب. 

وفي الوقت نفسه، تمنى بشدة أن تمسك يده.

 

ماذا لو أذيتكِ بطمعي؟

 

في لحظة شعر فيها أن ركبتيه ستنهار من المشاعر المعقدة، أمسكت فريا بيده. أمسكت بيده المرتجفة بقوة، كأنها تخاف أن تُترك وحيدة.

 

‘تشجّع’

 

بدت وكأنها تدعمه بصمت. استعاد لوكيوس رباطة جأشه بدفء جسدها.

 

التمثيل لم ينته بعد.

 

تمكن لوكيوس من استعادة وجهه المجنون المعتاد.

 

***

 

مرّ بعض الوقت.

غربت الشمس خارج النافذة، وشعرت بنسيم بارد على جبهتها.

 

ما هذا؟ هل غفوت؟

 

كم كان تقليد النبلاء متعبًا حتى نامت قيلولة لم تعتد عليها؟ 

نهضت، وسقط شعرها الطويل على كتفيها. 

 

بينما كانت ترتب شعرها المتشابك، رأت لوكيوس يتكئ على الباب بشكل غامض.

 

“…سموّك؟”

 

“هل أيقظتكِ؟”

 

“لو أتيت، كان يجب أن تصدر صوتًا بدلاً من مراقبة نائمة هكذا.”

 

“كنتِ نائمة بعمق.”

 

رفعت كتفيها عندما تحرك من الباب واقترب منها ببطء، فأصبحت رؤيتها أوضح. كان قميصه مبللاً بالعرق، ملتصقًا بجسده، وشعره الأشقر مشعثًا.

 

“فريا، تبدين الآن كآنسة نبيلة.”

 

“توقف عن هذه المزحات المروعة.”

 

عندما رأى الغضب في عينيها الخضراوين وهي تعبث بفستانها الأزرق من الموسلين، ضحك لوكيوس بخفة.

 

أنا غاضبة، فلماذا يضحك؟

 

اقترب منها بخطوات واسعة، فأمسكت فريا بكوب الشاي المتبقي على الطاولة وشربته دفعة واحدة. لم تفهم لماذا شعرت بحرقة في حلقها.

 

“كنتُ بعيدًا قليلاً …”

 

وضع صندوقًا صغيرًا أمامها، فرفعت فريا رأسها.

 

“ما هذا؟”

 

“لقد وعدتكِ، أليس كذلك؟”

 

عندما فتحت الصندوق، وجدت كعكات على شكل جزر ونجوم مكدسة بداخله. 

 

شعرت بالذنب لتذمرها منه، فسألته بحذر.

 

“هل أصبتَ؟”

 

“…هل كنتِ قلقة عليّ؟”

 

فوجئ لوكيوس بسؤالها.

 

“هل القلق على سموّك يخالف آداب القصر؟”

 

كتاب آداب القصر السميك كان مليئًا بما هو غير مسموح، ولم تتقن سوى القليل منه.

 

“ليس هذا، لكن سمعت أنك ذهبت لقتل الوحوش.”

 

لم ترَ وحشًا من قبل، لكنها بالتأكيد مخلوقات أكثر رعبًا من الوحش في حقل الذرة. عندما نظرت عن كثب، رأت بقعًا زرقاء على قميصه الأبيض وسرواله الممزق.

 

“هل أصبتَ؟”

 

“أنا بخير. جربي هذه.”

 

جلس لوكيوس بجانبها فجأة. لم ترغب في الاهتمام به، لكنها اضطرت للاعتراف بأنها سعيدة برؤيته.

 

“الأشخاص الذين يحضرون الطعام دائمًا مرحب بهم.”

 

أخفت فريا خديها المتورّدين بعذر واهٍ.

 

“هل جلبته لي؟”

 

همست فريا وهي تنظر إلى الصندوق. استيقظ لوكيوس من أفكاره، وهو مستلقٍ على الأريكة، ورفع كتفيه.

 

“أردت إحضار كعكة، لكنها كانت ستصبح مهروسة.”

 

تخيلت فريا مشهدًا غريبًا: لوكيوس ذو المظهر المخيف، حاملاً سيفًا ملطخًا بالدم، يختار هذه الكعكات في مخبز.

 

ربما كان صاحب المخبز مرعوبًا …

 

كانت فكرة سخيفة.

 

“لماذا لا تأكلين؟”

 

“هذا…”

 

“ألا تحبين الحلويات؟”

 

“كيف لا؟ عندما كنت صغيرة، كنت أتخيل صنع هذه الأشياء من الطين.”

 

من حماستها، خرجت كلمات لم تكن بحاجة لقولها. 

 

فرك لوكيوس وجهه، وكأن ذكريات نسيها عادت إليه، و ضغط على فخذه بقوة، مبتلعًا كلامه.

 

“إذن، تناوليها براحة. سأرتاح قليلاً.”

 

عبست فريا وهي تنظر إليه مستلقيًا على الأريكة.

 

كيف أتناولها براحة؟

 

نظرت إليه جانبيًا، فرأت قميصه المفتوح يكشف صدره بصعوبة، وعضلات فخذيه البارزة من تحت السروال.

 

لماذا أستمر في التسلل بالنظر إليه؟

 

أبعدت فريا نظرها بسرعة، وهي تشعر بحرارة خديها، وحدّقت بالصندوق.

 

لكن، بما أنه جلبها، يجب أن أحترم جهده!

 

التقطت كعكة على شكل جزر بحذر. 

عندما عضتها، انتشرت نكهة حلوة وجوزية في فمها.

 

“لذيذة!”

 

صاحت بإعجاب دون وعي، مما جعل لوكيوس يتحرك.

 

“ما طعمها؟ هل تحتوي على جزر؟”

 

“لا أعرف إن كان بها جزر، لكنها لذيذة جدًا.”

 

“بما أنكِ جربتِها، يمكنني أنا أيضًا.”

 

“…؟”

 

نظرت فريا بشك إليه وهو يفتح فمه نحوها.

 

“صحيح، لا شيء غريب في ذلك.”

 

لم يكن هذا أول مرة يطلب منها شيئًا مفاجئًا أو يفعل شيئًا غريبًا. وضعت فريا كعكة في فمه. أصدر لوكيوس صوتًا خافتًا وهو يأكلها.

 

“طعم يذكّرني بالطفولة.”

 

“طفولتك، سموّك؟”

 

“كنت أشارك مثل هذه مع صديق.”

 

نظرت فريا إلى عينيه الزرقاوين الحالمة، وتذكرت ذكريات مشابهة لكن مختلفة.

 

“كنا سعداء جدًا.”

 

تذكرت وجه لوس وهو يتذمر من لعب دور الأم.

 

“كان لطيفًا حقًا.”

 

بينما كانت فريا غارقة في الماضي، التقط لوكيوس كوب الشاي من على الطاولة. لوحت فريا بذراعيها مصدومة.

 

“سموّك! هذا الكوب الذي شربت منه.”

 

لم يبالِ بكلامها وشرب ما تبقى من الشاي.

 

“هل به سم؟”

 

“ليس هذا، لكنني …”

 

كان هناك كوب جديد بجانبه. أدركت فجأة أن لا فائدة من مناقشة هذا.

 

كيف أفهم سموّه؟

 

رأى لوكيوس لوحة في زاوية الطاولة وهو يضع الكوب.

 

“بالمناسبة، ما هذا؟”

 

“لا تنظر إليها!”

 

حاولت فريا إيقافه بمدها ذراعها، لكن ذراع لوكيوس كانت أسرع.

 

“…همم.”

 

عبس بشدة وهو يفتح الورقة.

 

“يبدو أنكِ تلقيتِ درسًا في الرسم.”

 

“نعم.”

 

“لكن ما هذه الدوائر والخطوط السوداء؟”

 

كان رد فعله مشابهًا لرد فعل المعلم.

 

“إنه صديقي.”

 

“الدائرة هي الوجه، والخطوط هي الشعر؟”

 

لحسن الحظ، على عكس المعلم، أدرك أنها صورة لوجه شخص. متحمسة، فتحت فريا فمها بسعادة.

 

“كان وجه لوس شاحبًا، وشعره الأشقر يلمع كضوء الشمس. عيناه الخضراوان كالغابة، وشفتاه الرقيقتان كانتا حمراء جدًا.”

 

“لوس…”

 

“آه، آسفة.”

 

لم تعتقد أن أحدًا سيهتم بصديق طفولتها لتتحدث هكذا. 

بعد صمت قصير، طوى لوكيوس اللوحة ووضعها في جيبه.

 

“سأحتفظ بها.”

 

“…ماذا؟”

 

لم تكن ذات معنى للآخرين، لكنها كانت ثمينة بالنسبة لفريا.

 

إنها أول رسمة لي للوس.

 

لم تفهم لماذا يطمع لوكيوس بها.

 

“سموّك، ما فائدتها لك؟”

 

“سأعيدها لكِ عندما تنجحين في مهمتكِ. يمكننا القول إنها نوع من الرهن.”

 

“آه …”

 

كانت تعتقد أنه لطيف بإحضاره الكعكات وتصرفه بلطف.

 

كان لوكيوس بالتأكيد كسحابة مظلمة في حياتها.