كان الطريق لتصبح آنسة دوبوا من ديلموند شاقًا. 

 

كانت تعتقد أن تعلم أي شيء سيكون مفيدًا يومًا ما. 

 

جدتها التي كانت تعمل في مطبخ دار الأيتام قالت ذات مرة إن مهارة الطبخ جعلتها لا تقلق أبدًا بشأن الطعام طوال حياتها. لكن حماس فريا لم يدم طويلًا.

 

***

 

بعد انتهاء درس الفروسية، نزلت فريا من الحصان، ورأت هيرو يلوح لها من بعيد. مدّت ظهرها المتعب، وردت التحية لوجه مألوف لم ترَه منذ فترة.

 

“فريا، هل هذا ما يُسمى بركوب الخيل؟”

 

سخر هيرو منها وهي تتعلق بالحصان، غير قادرة على استقامة ظهرها. شعرت بالحرج، لكن لا يمكن لومه على سخريته.

 

“لا أعرف. لا أفهم لماذا يجب أن أتعلم الفروسية.”

 

هزت رأسها وهي تضع قوة في ساقيها المرتجفتين.

 

“ألغي كلامي عن أن النبلاء يعيشون براحة.”

 

كانت تعتقد أن النبلاء يشربون الشاي بأناقة ويتجولون فقط، لكنها اكتشفت أنهم يتعلمون هذه الأشياء في أوقات لم تكن تعرف عنها.

 

ومضت فريا، التي كانت تلهث، بمسح العرق بأكمامها. 

راقبها هيرو بهدوء، ثم تحدث وهو يكبح ضحكته.

 

“لو رأت السيدة فرانشيسكا أنكِ تمسحين العرق بأكمامك، لكانت غضبت.”

 

“آه!”

 

نظرت فريا حولها بذعر عند سماع هذا.

 

كان شعور ضرب يدها بعصا من القصب الناعم لا يزال واضحًا.

 

كانت فرانشيسكا، المسؤولة عن تعليم آداب القصر، امرأة ذات مظهر بارد لا يبدو أن قطرة دم واحدة ستخرج منها إذا وُخزت. 

 

سأل هيرو بهدوء عند رؤية رد فعلها.

 

“هل تخافين من السيدة فرانشيسكا؟”

 

“ألا تخاف منها، هيرو؟”

 

“القصر مليء بالأشخاص المخيفين.”

 

“آه …”

أومأت فريا برأسها موافقة على كلامه.

 

“هذا المكان حقًا أكثر رعبًا من ساحة المعركة.”

 

“كما توقعت، أنتِ سريعة التكيف.”

 

ابتسم هيرو بخفة لكلام فريا التي أدركت أجواء القصر بسرعة. سارت فريا بتعثر وجلست على أي مكان.

 

“ساقاي مرتخيتان، لا أستطيع المشي.”

 

“هل ترغبين بتفاحة؟”

 

أخرج هيرو تفاحة من جيبه، فاتسعت عينا فريا.

 

“هل هذا سحر أيضًا؟”

 

“ليس لديّ موهبة خلق الطعام.”

 

“ومع ذلك، أنت رائع جدًا، هيرو.”

 

“…رائع؟”

 

أومأت فريا برأسها وهي تقدم له نصف التفاحة التي قطعتها بسكين صغير. وقفت بجانبه، وعضت التفاحة، ومرّت نسمة باردة على جبهتها. كانت سعيدة بأخذ استراحة قصيرة.

 

“هذه أسعد لحظة في يومي.”

 

“يشرفني ذلك.”

 

همس هيرو بهدوء وهو يمضغ التفاحة. كانت المرأة بجانبه لغزًا حقيقيًا. كانت من طبقة متدنية، بلا تعليم أو ممتلكات، لكنها كانت تتكيف ببراعة مع هذا الوضع الغريب.

 

“القصر ليس مكانًا سهلاً.”

 

لأسباب لا يعرفها، كانت هذه المرأة تثير اهتمام سموّه.

 

“ربما أفهم السبب.”

 

عندما أدار رأسه قليلاً، رأى شفتي فريا الحمراوين وهي تأكل التفاحة بسعادة. بمجرد النظر إليها، تسارع نبض قلبه، وأصبحت أذناه ساخنتين.

 

“هيرو! هل أصبت بالحمى؟”

 

“… ماذا؟”

 

بعد أن أكلت التفاحة، مسحت فريا يديها على فستانها وحدّقت به.

 

“لا شيء، ربما أنا متعب من المشي قليلاً.”

 

“يبدو أنك ضعيف البنية حقًا، هيرو. كن حذرًا.”

 

شعرت فريا بالقلق تجاهه، فقد كان دائمًا لطيفًا معها. 

انفصلا بعد ذلك، وكانت أذنا هيرو حمراء بشكل ملحوظ.

 

***

 

كان الرسام مودن يقطب جبينه أمام لوحة فريا. كانت اللوحة البيضاء مغطاة بخطوط سوداء غامضة.

 

“هل لم ترسمي من قبل، آنسة دوبوا؟”

 

“في ديلموند، من الصعب الحصول على أدوات الرسم.”

 

أغمضت فريا عينيها وحاولت الكذب بأقرب شكل للحقيقة.

 

كل ما رسمته كان خطوطًا على الأرض بغصن شجرة. كانت هذه المرة الأولى التي ترى فيها ألوان الرسم أو الفحم. 

 

مرر مودن يده على شاربيه الملتويين و سأل مجددًا.

 

“إذن، من هذا؟”

 

كان على فريا أن ترسم شخصًا تحبه. فكرت على الفور في صبي أشقر. شعر ذهبي ناعم، عينان خضراوان أغمق قليلاً من عينيها، أنف حاد، وشفتان رقيقتان.

 

لكن، هل هذا لوس؟

 

كانت ذكريات لوس باهتة، مجرد شعور. 

 

يبدو أشبه بسموّه.

 

كانت اللوحة تشبه لوكيوس أكثر مما رسمته وهي تفكر فيه. 

ناداها مودن وهي غارقة في أفكارها.

 

“آنسة دوبوا …؟”

 

“آه، هذا صديق من طفولتي.”

 

“هل هذا شخص؟”

 

خدشت فريا رأسها عند كلام الرسام. في عينيها، بدت اللوحة كصورة لسموّه لوكيوس، لكن في عيني الرسام، كانت مجرد خربشات بلا معنى. تنهد مودن و عبس بشدة.

 

“يبدو أن عليكِ، آنسة دوبوا، أن تبدئي من تمرين رسم الخطوط.”

 

“حسنًا.”

 

لمست نظرة فريا اللوحة المغطاة بالخطوط السوداء المتشابكة.

 

***

 

عادت فريا إلى غرفتها حاملة اللوحة وتنفست بعمق.

 

“انتهى واحد، وبقي واحد.”

 

مع اقتراب درس آداب القصر اليومي، ارتجفت يداها.

 

“كم من التوبيخ سأتلقاه اليوم؟”

 

وقفت أمام المرآة وعدلت ملابسها بسرعة.

 

“الضرب بالعصا ليس مؤلمًا، لكنه …”

 

كان مزعجًا نوعًا ما.

 

على الرغم من أنها صارت قوية، إلا أنها كرهت أن يضربها أحد.

 

“لا بأس!”

 

بينما كانت تجلس وتستعد، فُتح الباب ودخلت امرأة ذات مظهر صلب. 

 

كانت ترتدي فستانًا أسود وقلادة لؤلؤ، وقيل إنها قريبة بعيدة للإمبراطورة. عندما أدت فريا تحية مترددة، جاءت الانتقادات فورًا.

 

“آنسة دوبوا، هل هكذا علمتكِ التحية؟”

 

“البارونة، مرحبًا.”

 

أمسكت فريا طرفي فستانها وانحنت متأخرة، فطارت عصا رقيقة نحو ظهرها.

 

“آه!”

 

“انحني، لكن لا تبدي أبدًا بمظهر خاضع.”

 

ابتلعت فريا أنينها دون أن تلمس ظهرها المؤلم.

 

كيف يمكنها الانحناء دون أن تبدو خاضعة؟

 

كان لديها الكثير لتقوله، لكنها أغلقت فمها خوفًا من الضرب مجددًا.

 

“تعالي واجلسي.”

 

جلست فرانشيسكا على الأريكة وأمرت الخادمة بإعداد الشاي.

 

“إذا لم تولدي بها، فعليكِ التدرب طويلاً لتكتسبي الأناقة. إنها مسألة دقيقة وصعبة.”

 

عبست فريا عند كلام البارونة.

 

أنا فاشلة تمامًا. لم أولد بها ولم أتدرب.

 

نظرت فريا المغتاظة إلى نافذة الطابق الثاني.

 

لو قفزت من هناك، سأتمكن من الهروب.

 

لم يكن تهديد لوكيوس هو السبب الوحيد لعدم فعلها. 

المودة التي نشأت من العيش معًا هزتها.

 

يبدو وكأنه يقاتل وحيدًا دون حلفاء.

 

على الرغم من أن لديه أكثر بكثير مما تملك، بدا لوكيوس أحيانًا وحيدًا جدًا. كان هذا شيئًا يصعب على من لم يختبره أن يلاحظه.

 

التدخل في شؤون الآخرين مرض حقًا.

 

كانت قلقة على نفسها، فكيف تقلق على الآخرين؟

 

يبدو أنها ضربت قدمها بنفسها.

 

لأفكر فقط في الذهب الذي سأحصل عليه.

 

بينما كانت تلعب بكوب الشاي، جاء صوت فرانشيسكا البارد مجددًا.

 

“مدهش أن عائلة كونت في ديلموند لا تعلم الفتيات أساسيات كهذه.”

 

أرادت فريا سد أذنيها من توبيخ فرانشيسكا المستمر.

 

“الآن، ارفعي كوب الشاي.”

 

“حسنًا.”

 

بعد عدة دروس، كانت واثقة من هذا. أمسكت فريا كوب الشاي بأناقة وحاولت احتساءه دون إصدار صوت.

 

كيف هذا؟ أيتها الساحرة.

 

عندما وضعت الكوب بهدوء، تحدثت فرانشيسكا، التي كانت تراقبها بعيون صقر.

 

“كتفاكِ متصلبان، يداكِ ترتجفان، وصوت احتسائكِ عالٍ جدًا. إذا لم تستطيعي فعل شيء بسيط كهذا، كيف سأواجه سموّه لوكيوس؟”

 

“هذا بسبب نقصي.”

 

يبدو أن اعتقادها بأنها أدت جيدًا كان وهمًا.

 

لم تكن تعرف حتى إن كان الشاي لذيذًا، فلماذا كل هذا التعقيد بدلاً من النفخ فيه وشربه؟

 

“يكفي لهذا اليوم.”

 

غادرت البارونة الغرفة وهي تثير نسمة باردة. 

أدت فريا تحية سريعة ثم استلقت على الأريكة.

 

“من كان يظن أنني سأشتاق لغسل الملابس في الماء البارد؟”

 

كانت يداها الخشنتان قد أصبحتا ناعمتين، لكن الندوب المتبقية كانت تحكي قصة حياتها القاسية.

 

كان ذلك ممتعًا بطريقته.

 

الجدال مع لوتي المزعجة، ولعب الأم والأب مع لوس بالطين، كل ذلك كان من تلك الأيام. 

 

لم يكن هناك شيء ممتع هنا.

 

“كيف يعيش هؤلاء الناس من أجل المتعة؟”

 

ثم تذكرت فجأة أنها لم ترَ لوكيوس منذ أيام. 

كان هيرو، الذي يسأل عن حالها أحيانًا، يخبرها بأخباره.

 

<سموّه ذهب إلى الغابة الشرقية حيث ظهرت الوحوش>

 

شعرت بقليل من القلق عند ذكر الوحوش. كان لوكيوس من الأشخاص القلائل الذين يمكنها الاعتماد عليهم في هذا القصر البارد والغريب. تذكرت وجهه الشاحب عندما أُغمي عليه من التسمم.

 

“آمل ألا يكون قد أصيب.”

 

هزت فريا رأسها بقوة.

 

“ما هذا؟ ليس لدي سبب للقلق عليه.”

 

لم تدرك فريا أنها لا تزال تفكر فيه حتى تلك اللحظة.