مرّ الوقت، لكن شعورًا كأن شيئًا عالقًا في حلقها لم يزل.

 

“حقًا أشعر بالاختناق.”

 

رفعت فريا يدها وضربت صدرها بقوة. لكن شعور الثقل في معدتها، كأنها أكلت شيئًا ثقيلًا، لم يتلاشَ.

 

“يجب أن أستنشق بعض الهواء.”

 

نهضت فريا وسحبت الباب المؤدي إلى الشرفة. استندت قليلاً إلى السور الذي يصل إلى خصرها. 

 

كانت حديقة القصر، التي تُرى من الطابق الثاني، ساحرة. 

 

الأحواض المشذّبة بعناية والأضواء المتلألئة في كل مكان كانت تشبه اليراعات.

 

“قالوا إن هذا سحر.”

 

كان العالم المنبسط أمامها عالمًا لم تعرف بوجوده. لكن هذا الانبهار سرعان ما اختفى.

 

ليس هذا وقت الإعجاب بمثل هذه المناظر الجميلة.

 

مرّت نسمة باردة على خدها، ثم تسللت عبر ملابسها الرقيقة.

 

“الجو بارد نوعًا ما.”

 

لكن الغرفة ذات السرير الكبير كانت تبدو غريبة، فلم ترغب في العودة إليها. اشتاقت بشدة إلى الأرضية التي كانت مليئة بالقمامة وصوت شخير آرتشر العالي.

 

ربما آرتشر ينام الآن في مكان ما.

 

ابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتي فريا وهي تنظر إلى البعيد.

 

يبدو أنها ألفت آرتشر كثيرًا.

 

ها! ما الذي سيحدث لي من الآن فصاعدًا؟

 

كل ما أرادته كان جمع بعض العملات الذهبية لشراء منزل صغير وحديقة صغيرة. هل كان هذا طمعًا كبيرًا؟

 

وعلاوة على ذلك، هذا المكان يعطيني شعورًا مخيفًا.

 

كانت الحياة هنا ستكون بلا شك أصعب مما تخيلت. قال سموّه إن الأمر لن يكون صعبًا، لكنها لم تستطع تصديقه.

 

ما زالت نظرة الإمبراطورة الحاقدة إليّ تتردد في ذهني.

 

خدشت رأسها وهي تتذكر الإمبراطورة التي أظهرت عداءً تجاهها. بدا الأمر كما لو أن شيئًا مشابهًا حدث من قبل …

 

“آه! نعم، إنها تشبه صوفيا.”

 

عبست فريا بحزن عندما نطقت بهذا.

 

من المروع أن يكون هناك شخص آخر مثلها.

لكن كان هناك شيء آخر يربك عقلها.

 

لماذا يستمر سموّه في التصرف هكذا معي؟

 

منذ لقائهما الأول المثير، وجدت نفسها متورطة مع سموّ الأمير لوكيوس باستمرار. أصبحت خادمته، ولهذا السبب وصلت إلى هنا.

 

كل هذا بسبب سموّه.

 

لكن صورته وهو يظهر أمامها في حقل الذرة عندما كانت في خطر ظلت تتردد في ذهنها. خده الشاحب الملطخ بالدم، وابتسامته الجميلة المرتجفة، كانت حاضرة أمام عينيها.

 

“لأننا نقضي وقتًا طويلاً معًا مؤخرًا.”

 

لولا ذلك، لما شعرت بهذه المشاعر.

 

جلست فريا على السور بحذر وأمسكت رأسها. لم تأكل شيئًا طوال اليوم، وكانت معدتها تصدر أصواتًا منذ قليل، لكنها، لسبب ما، لم تشعر بالجوع.

 

“هل أصبحتُ حقًا سيدة راقية؟ هذا مضحك.”

 

لو رآها آرتشر، لكان قد أثار ضجة وسألها إن كانت مصابة بمرض عضال. فركت فريا كتفيها بيديها ودخلت إلى غرفة النوم ببطء. كان الطعام على الطاولة لم يُمس.

 

***

 

“آه، متى غفوت؟”

 

تمددت فريا وهي مستلقية على الأريكة، وتمتمت. 

مع دخول ضوء الصباح، بدت الغرفة أكثر تألقًا.

 

قلقتُ طوال الليل وجعتُ.

 

التقطت قطعة خبز متبقية من الأمس وبدأت تمضغها، عندما طرق أحدهم الباب.

 

“آنستي، لقد وصل سموّ الأمير لوكيوس.”

 

ماذا؟ هل كان هناك شخص يحرس الباب؟

 

نظرت فريا حولها بحيرة، ثم دخل لوكيوس إلى الغرفة مرتديًا عباءة حمراء.

 

“لديكِ قدرة مذهلة على التكيف.”

 

“…ماذا؟”

 

أدركت حينها أنها تقف ممسكة بالخبز. أخفت فريا الخبز خلف ظهرها بسرعة، فاقترب لوكيوس بخطوات واسعة وفتح النافذة.

 

“من اليوم فصاعدًا، ستكونين مشغولة جدًا.”

 

“…نعم.”

 

لم يعنِها إن كان هو مشغولاً أم لا.

 

ردّت فريا بلامبالاة، فلوى لوكيوس شفتيه.

 

“ليس أنا وحدي، بل أنتِ أيضًا.”

 

كانت هذه الكلمات كالصاعقة بالنسبة لها، التي جاعت طوال الليل وكانت على وشك أكل قطعة خبز.

 

“لماذا أنا؟ قلت إن عليّ فقط أن أبقى بجانبك.”

 

في الحقيقة، كانت تودّ التراجع حتى عن مجرد البقاء بجانبه.

 

“ألا يجب أن أقرأ لكِ العقد مجددًا؟”

 

“ها.”

 

بفضل تهديد لوكيوس الصباحي، فتحت عيناها الغائمة على مصراعيهما. وقف لوكيوس، متكئًا على النافذة المفتوحة، وحدّق بها ثم تحدث.

 

“لا تعتقدين حقًا أن الأمر يقتصر على الوقوف بجانبي كتمثال، أليس كذلك؟ بالطبع لا، فريا.”

 

غضبت فريا حتى قمة رأسها من كلامه الساخر. 

لقد قال إن عليها فقط البقاء بجانبه.

 

“لماذا تقول شيئًا وتعني شيئًا آخر؟”

 

“كان عليكِ توقع ذلك عندما طلبتُ منكِ أن تكوني خطيبتي.”

 

نظر لوكيوس إليها وهي تغضب، ومرر سبابته على شفتيه. 

جعل هذا الإيماء البسيط فريا تتوقف عن الكلام.

 

لا يمكن أن يعني ذلك.

 

ابتلعت ريقها وهي تتذكر زوجين يتبادلان القبلات بحماس في زقاق. كان العشاق يهمسون بالحب، يلمسون بعضهم، ويتبادلون النظرات بنهم.

 

هل يعني حقًا أنني يجب أن أفعل ما يفعله الخطيبان؟

 

وهي تمرر يدها على رقبتها مرتعشة، أدركت أنها لا تزال ترتدي ملابس رقيقة. غطت فريا صدرها بيديها، فسقط الخبز على الأرض.

 

“ليس لدي نية لفعل ذلك.”

 

“… هل تعنين إلغاء العقد؟”

 

كادت فريا تجن من حديثه الملعون عن العقد.

 

“ليس هذا، أعني مع سموّك …”

 

لستُ ناوية على تقليد الخطوبة بالتقبيل أو استكشاف الجسد.

 

كل ما أرادت قوله كان محرجًا للنطق به، فاستمر صوتها في الانخفاض.

 

“لماذا؟ هل أعجبتِ بي؟”

 

“…ماذا؟ بالطبع لا.”

 

“إذن ما المشكلة؟ علينا فقط الالتزام بالاتفاق.”

 

فوجئت فريا بسؤاله الغريب لدرجة أن صوتها ارتفع قليلاً.

 

ما هذا؟ هل أنا من فكّرت كثيرًا؟ هل سموّه ليس لديه هذا القصد على الإطلاق؟

 

عند التفكير، لم تشعر يومًا بمثل هذا الشعور منه.

 

شعرت بالحرج من خيالها المبالغ فيه وسعلت. اقترب لوكيوس منها ولف عباءته الحمراء حولها.

 

“آنسة دوبوا من ديلموند، لا يجب أن تصابي بنزلة برد.”

 

لامست أطراف أصابعه كتفها للحظة. هذه الحركة القصيرة جعلت قلبها يدق بسرعة.

 

ها هو يفعلها مجددًا.

 

كان لوكيوس يغضبها ثم يتصرف بلطف. 

بعد لحظات، أخبرها بالجدول.

 

“جئت لأخبركِ بالتفاصيل.”

 

من اليوم فصاعدًا، ستبدأ تدريبًا شاقًا: آداب القصر، الرقص، الفلسفة، الفن، الموسيقى، ركوب الخيل، والعناية بالجمال، وغيرها بلا نهاية. 

 

شعرت بالإرهاق والغثيان من مجرد الاستماع.

 

“كيف يمكن لشخص أن يتعلم كل هذا؟ لا، لماذا يجب عليّ أنا أن أفعل ذلك؟”

 

“لماذا تعتقدين، فريا؟”

 

“أليس من المفترض أن أقوم بالتظاهر لبضعة أشهر فقط؟”

 

“وكيف ستتظاهرين؟ هيا، أخبريني.”

 

عند التفكير، كان كلامه منطقيًا. حتى لو كانت سريعة البديهة، كان هناك حد لتقليد النبلاء. لم تستطع الرد على كلامه، فاقترب لوكيوس من السرير وسحب حبلًا.

 

فُتح باب غرفة النوم، وظهرت خادمة.

 

“جلبتُ ما أمرتَ به.”

 

وضعت على الطاولة شيء مغطى بغطاء فضي، فلم تتمكن من معرفة ما هو.

 

“افتحيه، فريا.”

 

كانت هذه النبرة الأكثر حلاوة التي سمعتها.

 

مهما كان، لن أترك سموّه يتلاعب بي بعد الآن.

 

أظهرت فريا عدم رضاها بوضوح وهي تمد يدها إلى الطاولة بنبرة متذمرة.

 

لا أعرف ما هذا، لكنه لن يفيد.

 

فتحت الغطاء وهي تتذمر، فظهر شيء لامع بداخله.

 

“آه، آه…”

 

كانت كعكة مغطاة بالكريمة البيضاء مزينة بتين مُسكّر. 

في لحظة، امتلأت الغرفة برائحة حلوة. فقدت فريا الكلام وتلعثمت وهي تنظر إليها.

 

“سموّك، هل هذه الكعكة …”

 

“نعم، آسف لأنكِ ستتعبين منذ الصباح. سأتأكد من إحضار واحدة يوميًا.”

 

“يوميًا …؟ كعكة كل يوم؟”

 

في الحقيقة، كان هذا أكثر إثارة للصدمة من لقاء الإمبراطور. 

الإمبراطور والنبلاء بعيدون عن حياتها، لكن الكعكة كانت أمامها مباشرة.

 

“لا أصدق.”

 

تدفق اللعاب من جانب فمها. عند التفكير، لم يكن كلام لوكيوس خاطئًا. تعلم هذه الأشياء قد يكون مفيدًا في المستقبل.

 

لن أظل أتسوّل طوال حياتي.

 

فجأة، شعرت فريا بحماس للتعلم وشدت قبضتها.

 

“قال أحدهم إن التعلم لا ينتهي.”

 

“بالطبع، بالطبع. جربي طعمها أولاً.”

 

أعطاها لوكيوس شوكة فضية صغيرة. أخرجت فريا يدها من تحت العباءة الحمراء وتذوقت الكريمة بسرعة.

 

“واو!”

 

خرجت هذه التأوهات لا إراديًا.

 

ارتجف جسدها من الإثارة، مختلفة تمامًا عن أكل اللحم. 

كان طعم الحليب ناعمًا وحلوًا، بالضبط كما تخيلت الكعكة.

 

راقب لوكيوس فريا وهي تأكل الكعكة بنهم، وتنهد سرًا. 

كان يتظاهر باللامبالاة، لكنه كان يرتجف دائمًا عندما يكون بجانبها.

 

في كل مرة، أكون في حالة فوضى.

 

كانت فريا شخصًا ثمينًا بالنسبة له. أراد الاحتفاظ بها بجانبه ومعاملتها جيدًا، لكن ذلك لم يكن سهلاً.

 

أنتِ دائمًا تحاولين الابتعاد عني.

 

كلما أدار عينيه، كانت تحاول الهروب. لذا، اضطر إلى ذكر العقد.

 

يا لي من جبان.

 

تنهد لوكيوس طويلاً وابتسم بخفة وهو يرى فريا تأكل الكعكة.