“وعلاوة على ذلك، ألا يهم مصدر خطيبتي التي ستصبح الإمبراطورة قريبًا؟”

 

احمرّ وجه ميلادي بشدة عند كلمات لوكيوس الإضافية. 

 

شعرت أن هذا الشاب الوقح يسخر علنًا من كونها ابنة غير شرعية لعائلة نبيلة. حاولت الإمبراطورة تفادي هذا الحديث بسرعة وابتسمت بلطف.

 

“مثل علاقتكِ بجلالة الإمبراطور، أتفق معكِ أن ما يهم هو صدق مشاعركما.”

 

كانت فريا تراقب الحوار بينهما، وقد ارتعشت من البرودة التي أظهرتها الإمبراطورة. شعرت أن الإمبراطورة، التي تراها لأول مرة، كانت قادرة على ثقب صدرها بنظرة واحدة.

 

ما هذا؟ لماذا يبدو الأمر مخيفًا إلى هذا الحد؟

 

لم تكن تهتم كثيرًا بالسخرية من كونها “بربرية”، فقد سمعت كلامًا أسوأ من ذلك بكثير. المهم الآن كان الخروج من هذا الموقف. عزمت فريا على ذلك بقوة، وشدّت عضلات بطنها، ثم ابتسمت ببراءة.

 

“جلالة الإمبراطور! جلالة الإمبراطورة! أرجو قبولي!”

 

أذهلت تحيتها الحماسية، التي لا يمكن أن يؤديها حتى بستاني القصر، جميع النبلاء المجتمعين في قاعة الولائم.

 

“لم أرَ فتاة بهذا القدر من قلة اللياقة من قبل.”

 

“يا إلهي، كيف يمكن أن تتصرف هكذا؟”

 

سرعان ما بدأ النبلاء يتهامسون، وعبست ميلادي كمن رأى شيئًا مقززًا. كان لوكيوس الوحيد الذي ابتسم لفريا.

 

“آنسة دوبوا، سعدتُ بلقائكِ. لنكتفِ بهذا من التحية.”

 

أعلنت الإمبراطورة، التي كبحت تعبيرها المذهول بصعوبة، بدء الوليمة.

 

ظهرت راقصة في منتصف القاعة، تؤدي حركات رشيقة وأنيقة. جلست فريا بجانب لوكيوس، وهي ترتجف بركبتيها وتنتف جلد أصابعها بعصبية.

 

واو، يبدو أن قلبي سيقفز من صدري.

 

حاولت أن تظهر واثقة، لكنها كانت ترتجف من الداخل.

 

شربت الماء الموجود على الطاولة بسرعة، لكن خفقان قلبها لم يهدأ. في تلك اللحظة، انحنى لوكيوس وهمس.

 

“فريا، هل نخرج؟”

 

“لكن …”

 

“لا يهم على أي حال.”

 

سمعت أن الوليمة كانت لتكريم لوكيوس، فكيف يغادر؟

 

أمسك لوكيوس يدها وهي تنظر إليه بتعجب، وقادها خارج قاعة الولائم الصاخبة.

 

***

 

بعد لحظات، وصلا إلى حديقة تهب فيها نسمات منعشة.

 

ملأت فريا صدرها المتضايق بالهواء النقي، فشعرت أخيرًا أنها تستعيد حياتها. ثم حدّقت بلوكيوس بغضب.

 

“سموّك! ماذا تفعل الآن؟”

 

همست بصوت خافت خوفًا من أن يسمعها أحد.

 

توقف لوكيوس عند صوتها، ومدّ يده نحو قوس وردي فوق رأسه. قطف وردة بيضاء وابتسم. تأمل مظهر فريا بفستانها ببطء، دون إخفاء إعجابه.

 

“هل هذه الشخصية أمامي هي فريا حقًا؟”

 

“هذا ليس وقت المزاح.”

 

كانت فريا جاهلة بآداب القصر، لكنها لم تكن تفتقر إلى الحدس. كما قال هيرو، كان المكان هنا قاسيًا كساحة معركة. 

 

على الرغم من ردّها الجاد، ظلت عينا لوكيوس الزرقاوان متجهتين إليها فقط.

 

“يناسبكِ.”

 

وضع لوكيوس، بعيون دافئة، الزهرة برفق خلف أذنها. 

خفق قلبها عند لمسته. لم ترغب في الاعتراف بهذا الشعور، فتصرفت بنبرة متجهمة.

 

“لا داعي للسخرية، أعرف أنني أبدو مضحكة.”

 

كان مظهرها كآنسة نبيلة لأول مرة غريبًا جدًا.

 

“حسنًا، سيكون أفضل لو كان مزاحًا، فريا.”

 

ترددت فريا عند نبرة لوكيوس الغريبة وهي تودّ الغضب.

 

“ما المقصود؟”

 

كانت تعتقد أنها سريعة البديهة، لكن منذ فترة، لم تستطع فهم تصرفات ولي العهد.

 

هناك شيء تغيّر بالتأكيد.

 

لم يكن يعاملها بشكل خاص، لكنه أظهر اهتمامًا بها أكثر من قبل.

 

ربما يستخدمني كخطيبة.

 

بينما كانت غارقة في التفكير، سمعت خطوات شخص آخر يدخل الحديقة.

 

“يبدو أننا بحاجة إلى مواصلة التمثيل.”

 

قبل أن تجيب فريا، وضع لوكيوس يده حول خصرها. 

بفعل رد الفعل، وضعت جبهتها على صدره القوي.

 

“ابتعد فورًا.”

 

“ابقي هكذا للحظة.”

 

همس لوكيوس وهو يشدّ جسدها المقاوم بقوة أكبر.

 

إذا رآنا أحد، سيكون هذا مثاليًا لسوء الفهم.

 

لم تهتم يومًا بالعلاقات العاطفية ولم تكوّن علاقة من قبل، لكنها لم تكن جاهلة تمامًا بالحب. عندما كانت تتسوّل في الشارع، رأت وسمعت أكثر مما كانت تتوقع.

 

العشاق يتبادلون النظرات بحنان ويمسكون أيدي بعضهم بقوة.

 

عندما لامست أنفاسه الحارة جبهتها، تذكرت ليلة أرادت نسيانها. شعور شفتيه عندما وضعت يدها لإسكاته عاد إليها بوضوح.

 

أنا مجنونة، لماذا أفكر في هذا الآن؟

 

شعرت أن الأمور ستزداد غرابة إذا لم تبتعد عنه. بينما كانت تحاول تحرير نفسها بقوة أكبر، التقت عيناها بعينيه الزرقاوين.

 

ما هذا؟ لماذا ينظر إليّ هكذا؟

 

غرق الاثنان في التحديق ببعضهما وسط الورود البيضاء المتفتحة.

 

***

 

“جلالة الإمبراطورة! اهدئي!”

 

كانت الخادمة التي تحاول تهدئة الإمبراطورة تتعرق بغزارة. 

صرخت ميلادي بصوت عالٍ.

 

“هل أبدو هادئة الآن؟”

 

بعد انتهاء الوليمة، انقلبت قاعة الإمبراطورة رأسًا على عقب. 

 

ألقت ميلادي بكل ما وقعت عليه يدها. تناثرت الجواهر من عقد ممزق، وتحطمت مزهرية، فانتشر الماء في كل مكان.

 

كانت ميلادي قلقة من أن تذهب خططها التي أعدتها بعناية سدى.

 

كنت على وشك النجاح …!

 

عاد ولي العهد لوكيوس حيًا يرزق، بل وتحت تصفيق الشعب.

 

وليس هذا فحسب.

 

ألم يأتِ بفتاة قال إنها خطيبته؟

 

“أنتم رأيتم تلك الفتاة، أليس كذلك؟”

 

كانت فتاة بربرية لا تتناسب مع مستوى العائلة الملكية في مورسياني. على الرغم من تسريح شعرها والمكياج والفستان، لم تستطع خداع عيني ميلادي.

 

“من سيعترف بنبيلة تافهة من ديلموند؟”

 

اقتربت خادمة في منتصف العمر من ميلادي، التي كانت تصرخ بغضب، ولفّت يدها النازفة بقطعة قماش.

 

“جلالة الإمبراطورة، هذا ليس المهم الآن.”

 

“نعم، المشكلة هي ذلك الشاب الذي لا يموت.”

 

كان عليها أن تكون هادئة.

 

كلانا، أنا وهو، اقتربنا من أهدافنا.

 

يجب أن أنهي الأمر قبل أن يموت الإمبراطور.

 

كان الإمبراطور ضعيفًا لدرجة أنه قد يموت اليوم دون أن يثير ذلك دهشة. إذا مات دون تغيير ولي العهد، فسيكون التاج من نصيب لوكيوس.

 

بعد أن أقنعتُ كل هؤلاء النبلاء-!

 

رمى ميلادي نفسها على السرير منهكة، فهرعت الخادمات لتدليك ذراعيها وساقيها. عبست ميلادي بشدة، ونفضت يد الخادمة بضجر وجلست فجأة.

 

“هارت، هل عاد هارت؟”

 

ضغطت على صدغيها بأصابعها وهي تفكر بابنها، كأن الصداع عاد إليها.

 

“لقد أوصيته مرارًا، فلماذا لا يبقى إلى جانبي؟”

 

في يوم مثل هذا، حيث تجتمع النبلاء، كان من الضروري حضور هارت. لكنه لم يظهر حتى ولو للحظة في وليمة انتصار لوكيوس.

 

“لقد حضر الأمير، لكنه …”

 

“أخبريه أن يأتي إلى هنا فورًا.”

 

بعد لحظات، ظهر رجل يترنح بشدة. كان طويل القامة، يمسح شعره المجعد للخلف وهو يتلعثم.

 

“أمي، هل طلبتِ رؤيتي؟”

 

“هارت، يا إلهي! هل خرجت للتو من برميل خمر؟”

 

عندما ظهر ابنها، امتلأت الغرفة برائحة كحول قوية.

 

أجلست ميلادي ابنها على الأريكة بسرعة وهي في حالة ذعر. 

كان هارت حساسًا للغاية، فكان عليها توخي الحذر حتى عند الغضب. تحدثت بصوت هادئ بصعوبة.

 

“هارت، ألم أقل لك إنني سأمنحك العالم قريبًا؟”

 

“أمي، مللت من هذا الكلام.”

 

هز هارت رأسه بعنف، وعيناه شاردتان. 

غضبت ميلادي من موقفه اللامبالي.

 

“لا يجب أن تقول هذا. ألا تعرف ماذا فعلت من أجلك؟”

 

“من طلب منكِ ذلك، أمي؟”

 

“…هارت!”

 

لم تعرف كم ناضلت للتخلّص من وصمة كونها ابنة خادمة أصبحت إمبراطورة. 

 

أمسكت ميلادي بيد ابنها وبدأت تروي جهودها. لكن هارت، الذي كان يستمع إليها بنصف أذن، استلقى على الأريكة وغفا.

 

***

 

كانت فريا جالسة في زاوية الغرفة التي انتقلت إليها حديثًا.

 

“هذا ليس صحيحًا، حقًا ليس صحيحًا.”

 

مهما تنفّست بعمق، لم يهدأ صدرها. دخولها إلى القصر بحد ذاته كان غريبًا، ثم ارتدت فستانًا وحضرت وليمة.

 

ليس هذا فقط، لقد رأيت جلالة الإمبراطور والإمبراطورة.

 

حتى لو أخبرت لوتي لاحقًا، لن تصدقها. لكن كعبيها المجروحين بسبب الحذاء أكدا أن هذا ليس حلمًا.

 

إذن هذه هي غرفة الآنسة دوبوا؟

 

فحصت فريا الغرفة وهي تهز شعرها المزين بعناية. 

 

كانت الستائر البيضاء تتدلى على أعمدة السرير الأربعة. 

كان من المدهش أن يُزين السرير بمثل هذه الستائر.

 

لن أستطيع النوم في مكان كهذا.

 

وضعت فريا يديها على رأسها وأسندت جبهتها إلى ركبتيها. 

 

كانت الملابس الداخلية الرقيقة التي ترتديها محرجة، وقد خدشت جسدها مرات عديدة منذ قليل. مررت يدها على رقبتها وتحدثت بحدة.

 

لو كان لدي ملابس مريحة للارتداء، لكنت خلعت هذه فورًا.

 

لكن الملابس المريحة التي أتت بها اختفت إلى مكان ما. 

وكانن خزانة الملابس مليئة بفساتين أكثر فخامة مئة مرة.

 

واو، لقد تغيرتُ حقًا.

 

في طفولتها المبكرة، كانت تحلم بخزانة مليئة بالفساتين الخاصة بها، وليس بالملابس الممزقة التي تحصل عليها من الآخرين.

 

“لكن لماذا أشعر بهذا السوء؟”

 

كانت تعتقد أن الكعك والذهب سيجعلانها سعيدة، لكن ربما لم يكن الأمر كذلك. أظلمت عيناها وهي تلامس طرف فستانها.