حاولت فريا جاهدةً ألا تبدو محرجة، لكن البريق المتلألئ من كل جانب كان يجعل عينيها تدوران باستمرار. 

 

كانت هذه المرة الأولى التي ترى فيها مبنىً فاخرًا إلى هذا الحد، والأولى التي تمشي فيها على سجادة ناعمة.

 

“هيرو، هل يمكننا أن نسير ببطء قليلاً؟”

 

كان طرف الفستان الطويل، الذي ارتدته لأول مرة، يلتف حول كاحليها، مما جعلها تكاد تسقط.

 

“بالمناسبة، إلى أين نحن ذاهبون الآن؟”

 

“نحن في طريقنا لمقابلة شخص ما.”

 

“…ماذا؟”

 

تغيّر وجه فريا إلى الشحوب في لحظة عندما سمعت أنها ستلتقي بشخص ما، وقد وصلت إلى القصر للتو. 

 

القصر مليء بالنبلاء وأفراد العائلة الملكية، ومجرد التفكير في ذلك جعل معدتها تتقلّب.

 

“لكنني لستُ مستعدة على الإطلاق.”

 

عندما عبست، تابع هيرو بنبرة متوترة قليلاً.

 

“المكان الذي نحن ذاهبون إليه لا يختلف عن ساحة معركة. لكن كل ما عليكِ تذكره هو أنكِ فريا دوبوا.”

 

ساحة معركة بعد كل هذا الاضطراب؟

 

مالت فريا برأسها متعجبة، ثم توقف هيرو فجأة أمام باب ضخم للغاية. رفع الحارس الذي كان يحرس الباب رمحه، ودفع الخادم الباب، فصرخ أحدهم بصوت عالٍ.

 

“الساحر العظيم هيرو إيلايماس!”

 

لم تستطع فريا فتح عينيها جيدًا في البداية بسبب الضوء الساطع. بدا أن الأنظار التفتت إلى هيرو للحظة، ثم عادت لتركز على الإمبراطور.

 

يا إلهي! هل أنا الآن أمام الإمبراطور؟

 

لم تتخيل يومًا أنها ستلتقي بالإمبراطور في حياتها، فشعرت فجأة بتوتر شديد. أرادت أن تهرب من فجوة الباب المفتوح، وشعرت فجأة بألم في بطنها.

 

ما هذا؟ متى جلستُ هنا؟

 

عندما أفاقت، كانت تجلس بالفعل بجانب هيرو بتصلب.

 

ما الذي يفعله الجميع هنا؟

 

كانت مليئة بالفضول، لكن الجو الخانق في المكان منعها من فتح فمها بحرية. 

 

وهي تمسح العرق عن جبينها، لاحظت شخصًا يجلس بالقرب من الإمبراطور. كان رجلاً ينضح بهالة باردة، تحت حراسة جيميني المسلح بالدروع.

 

لوكيوس …

 

عندما رأته، شعرت بالراحة لسبب ما.

 

كان يرتدي سروالاً أسود ضيقًا يبرز ساقيه الطويلتين، و قميصًا أبيض مع عباءة زرقاء داكنة مزينة بخيوط ذهبية.

 

شعره الأشقر المسحوب للخلف، وأنفه الحاد، وشفتاه الرقيقتان كشفت عن طباعه الحادة. كان زيه الفاخر يثبت نسبه النبيل من رأسه إلى أخمص قدميه.

 

ما هذا؟ إنه يبدو مختلفًا تمامًا عن مظهره في ساحة المعركة.

 

كان لوكيوس، الذي كان وسيمًا بالفعل، يتألق بجمال أكبر هنا.

 

بام بام بام-!

 

عندما أشار الإمبراطور، نفخ الخادم بجانبه في البوق. هذا أعاد فريا، التي كانت مفتونة بجمال لوكيوس، إلى رشدها.

 

هل هذا حلم؟

 

حاولت الجلوس وكأن شيئًا لم يكن، لكن التوتر جعل بطنها يتقلّص.

 

يبدو أن الشائعات عن مرضه صحيحة.

 

حتى من بعيد، بدت عينا الإمبراطور صفراوين بشكل واضح.

 

في تلك اللحظة، نادى الإمبراطور.

 

“ولي العهد لوكيوس، وريث إمبراطورية مورسياني، تعال إلى هنا.”

 

نهض لوكيوس من مكانه وركع عند قدمي الإمبراطور.

 

“أشيد بك على إبادة أعداء الحدود وحماية الإمبراطورية.”

 

أمر الإمبراطور خادمًا بمنح لوكيوس خنجرًا مرصّعًا بالزمرد. 

قبله لوكيوس، وهتف الحاضرون في قاعة الولائم.

 

لكن لماذا يبدو هذا غريبًا؟

 

على الرغم من فرحة الجميع، كان هناك شيء مختلف عن احتفالات النصر بالقرب من الثكنات.

 

لا يبدو صادقًا.

 

كأنهم يمثلون.

 

بعد أن عاشت حياتها تراقب الناس بعناية، أدركت هذا الجو على الفور. شعرت بالضغط من الأجواء المحرجة والخانقة في قاعة الولائم، فأمسكت قبضتها بقوة.

 

“ولي العهد لوكيوس، تهانينا على النصر.”

 

نزلت الإمبراطورة بضع درجات، ممسكة بطرف فستانها، وأخذت يد لوكيوس. 

 

كانت الإمبراطورة ذات الشعر الأحمر ترتدي فستانًا من الموسلين بلون شعرها، مع قلائد ذهبية متعددة الطبقات حول عنقها.

 

“بفضل ولي العهد، يمكننا جميعًا النوم بأمان.”

 

“إنه شرف لي أن أحمي جلالتكِ.”

 

أدّى لوكيوس تحية مهذبة، ثم فتح فمه مخاطبًا الإمبراطور.

 

“جلالة الإمبراطور، لقد أنجزتُ كل ما وعدتُ به سابقًا.”

 

لم يكن هناك من لا يعرف معنى هذه الكلمات. تدخلت الإمبراطورة لتهدئة موقف لوكيوس الجريء.

 

“بما أن جلالة الإمبراطور مريض، فلنناقش هذا الموضوع بهدوء.”

 

وضعت الإمبراطورة يدها على صدرها وركعت قليلاً تجاه الإمبراطور، وكأنها زوجة محبة تفكر في زوجها.

 

***

 

وُلدت ميلادي زافيير كابنة ثانية لعائلة بارون فقيرة، ولم يكن لديها سوى جمالها المبهر. لكن الفقر منعها من استغلال جمالها بالشكل المناسب. كان مصيرها، بعد بلوغها سن الرشد، البحث عن زوج عجوز ثري.

 

لن أعيش حياة أقضيها في تدفئة جسد عجوز.

 

بعد أن فتحت عينيها مبكرًا على حقائق العالم، أُجبرت على دخول القصر كخادمة. كان الوصول إلى عمل يقتصر على بنات العائلات البارزة نتيجة جهود ميلادي الخفية.

 

هذا هو المكان الذي يجب أن أكون فيه.

 

جذبتها الفساتين الفاخرة، والأثاث الراقي، والحدائق المشذّبة بعناية، وكل شيء في القصر. في البداية، خططت لإغواء نبيل شاب يتردد على القصر. لكن لقاءها المصادف مع الإمبراطور في الحديقة غيّر كل شيء.

 

“هل سقطتِ؟”

 

في حديقة ممطرة، تقابل الإمبراطور مع ميلادي التي سقطت، ووقع في حبها من النظرة الأولى. 

 

لم يستطع إبعاد عينيه عن عينيها المبللتين وفستانها الملتصق الذي يكشف عن جسدها. هكذا، مال قلب الإمبراطور إليها في يوم وليلة.

 

“سأمنحكِ لقب ماركيزة.”

 

وهكذا حصلت ميلادي على مكانة عالية، وعملت كخادمة للإمبراطورة بينما كانت تبني علاقة سرية مع الإمبراطور.

 

واجهت مخاطر لا حصر لها حتى وصلت إلى أعلى المناصب.

 

“لم أصل إلى هنا بالصدفة أو الحظ.”

 

بعد ولادة ابنها هارت، أصبح هدفها واضحًا: جعل هارت ولي العهد. لن تتخلى عن هذا المسار حتى تحققه. لكن ذلك كان مستحيلاً ما دام لوكيوس على قيد الحياة.

 

“لن أدع القوانين الملعونة تُعيق ابني.”

 

***

 

خرجت ميلادي من ذكرياتها المؤلمة وتحدثت بلطف.

 

“ولي العهد، أنت تعرف جيدًا تقاليد إمبراطورية مورسياني.”

 

بسبب نقص الورثة، كان على ولي العهد الخطوبة لضمان شرعية مكانته.

 

“في الواقع، لدي شخص أودّ تقديمه اليوم.”

 

توترت ميلادي قليلاً عند كلام لوكيوس الواثق.

 

أي هراء هذا؟

 

كانت قد بذلت قصارى جهدها لمنع زواج لوكيوس، الوريث. 

حتى وقت قريب، كانت عائلة إيديليون تُشكل عائقًا، لكنها أبرمت صفقة مع الكونت بانديراس، لذا لن يكون هناك مشكلة.

 

لوكيوس، لن تجد فتاة في الإمبراطورية تقف إلى جانبك.

 

عادت ميلادي إلى ثقتها ورفعت ذقنها، لكن لوكيوس مدّ يده وهو ينظر إلى مكان ما.

 

“اسمحوا لي أن أقدّمها. الآنسة دوبوا من ديلموند”

 

“…”

 

أثارت كلمات لوكيوس ضجة فورية بين الحاضرين. ديلموند هي جزيرة في أقصى جنوب إمبراطورية مورسياني، ولا تكاد تكون لها علاقات مع نبلاء العاصمة.

 

حتى تلك اللحظة، كانت فريا تراقب المشهد المثير وهي تفرقع أصابعها. بدا أن سموّه سيُقدّم شخصًا ما اليوم، لكن لماذا بدا الجميع متفاجئين؟

 

ما الذي يحدث؟

 

فكرت بجد، لكنها لم تستطع فهم شؤون النبلاء.

 

“فريا، فريا.”

 

“…نعم؟”

 

استفاقت فريا فجأة عندما نادى هيرو اسمها.

 

“سموّه يناديكِ.”

 

“الآن؟ لماذا أنا …؟”

 

أدركت أخيرًا أنها هي الشخص المقصود بالتقديم.

 

يا إلهي! كنت أعلم أن هذا سيحدث.

 

لم يكن شعورها بالرغبة في الهروب من العربة في طريقها إلى القصر بلا سبب.

 

سموّك، هذا ليس عدلاً!

 

رفعت فريا رأسها، فالتقت عيناها بعيني لوكيوس. 

رأت اليأس في نظرته الزرقاء.

 

لكن هذا لا يعنيني.

 

أدارت رأسها مبتعدة عن نظرته.

 

لم تملك الجرأة لأداء مثل هذا التمثيل أمام هذا العدد من الناس.

 

لوكيوس، أنا آسفة.

 

على أي حال، ليست هي من النبلاء الذين يحمون كبرياءهم وشرفهم. إنها مجرد شخص يسعد عندما يكون بطنه ممتلئًا.

 

قررت فريا، وهي مطأطئة الرأس، أن تتجاهل هذا الموقف.

 

من الأفضل ألا أتدخل في شؤون النبلاء.

 

عندما رفعت رأسها بعد تجاهله طويلاً، التقت عيناها بلوكيوس الذي كان لا يزال ينظر إليها.

 

ما هذه النظرة؟

 

لو كانت نظرة متعجرفة، لأدارت رأسها على الفور. لكن مظهر سموّه الآن كان يشبهها في الماضي. 

 

وجه وحيد بين حشد من الناس. 

فتنتها تلك النظرة، فقامت تلقائيًا ممسكة بمسند الذراع.

 

اللعنة، لماذا يبدو سموّه كجرو مبلل تحت المطر؟

 

كانت المسافة قصيرة، لكن ساقيها ارتجفتا وهي تمشي على السجادة الحمراء.

 

هذا بالتأكيد عمل مجنون.

 

كانت تعلم أنها ستنتهي نادمة. حدّقت فريا بغضب في الشخص الذي يمد يده نحوها.

 

كل هذا بسبب تهديدك.

 

كررت في نفسها أنها لا تفعل هذا برغبتها.

 

“شكرًا.”

 

عندما أمسكا بأيدي بعضهما، همس لوكيوس بصوت خافت لا تسمعه إلا هي.

 

ما هذا؟ هل يعرف كيف يشكر؟

 

تشابكت أيديهما، وشعرت بالارتجاف عبر القفاز الرقيق. 

 

فتحت فريا عينيها بدهشة وهي تنظر إلى اليد المرتجفة. 

لم تكن الوحيدة التي ترتجف.

 

لوكيوس يرتجف أيضًا …؟

 

أعطت يده ضغطة خفيفة.

 

الثقة تناسب سموّك أكثر، أينما كنت.

 

كأنه قرأ أفكارها، هدأ الارتجاف الذي كان يحيط بهما.

 

“إذن، من هذه؟”

 

نظرت الإمبراطورة إلى فريا بنظرة حادة وهي ترفع ذقنها. وقفت فريا بحرج، ممسكة بفستانها بطريقة خرقاء، وانحنت.

 

“مرحبًا، أنا فريا دوبوا من ديلموند.”

 

تجاهلت الإمبراطورة تحيتها وأشارت بذقنها مرة أخرى.

 

“لا، من هي؟”

 

“إنها الشخص الذي أواعده بجدية.”

 

عند كلامه، عضت ميلادي شفتيها بقوة ونظرت إلى فريا من رأسها إلى أخمص قدميها.

 

“سمعت أن ديلموند يعيش فيها البرابرة.”

 

ارتجف لوكيوس للحظة عند كلام الإمبراطورة.

 

هل تسخر مني ومن فريا في آن واحد؟

 

لن يخسر إذا تحرك وفقًا لنوايا الخصم.

 

“يبدو أنني وجدت الشريكة المناسبة لي.”

 

رفع لوكيوس حاجبيه وتصرف بنبرة ساخرة. بدا الأمر وكأنه مزحة عائلية بين أم وابنها، لكن جو قاعة الولائم كان كمن يمشي على جليد رقيق.