كم من الوقت مرّ يا ترى.

 

المعسكر الذي غادرته صار صغيرًا مثل نملة، والمناظر الغريبة كانت تتوالى أمام عينيها. كانت هناك حقول مزروعة بمحاصيل لم تعرفها من قبل، وأكواز الذرة تتدلّى بكثرة.

 

‘لم أفعل سوى الأكل فقط، أمّا مثل هذا المشهد فأراه لأوّل مرّة.’

 

في عيني فريا التي وُلدت وكبرت في المدينة، كان كلّ شيء يبعث على الدهشة. لكن لم يكن لديها متّسع من الوقت لتتأمّل أو تُعجب بما ترى. ذلك لأنّ حديث لوكيوس الذي اقترحه أثناء الطريق ظلّ يضغط على صدرها بلا توقّف.

 

‘إن تظاهرتِ طوال الوقت بأنّكِ خطيبتي، فسأعطيكِ مئة قطعة ذهبية إضافية.’

 

بصراحة، لقد اهتزّ قلبها فعلًا أمام ذلك العرض.

 

فريا كانت تعشق الذهب.

 

‘لأنّه إن لم يكن هناك مال، فسأضطرّ إلى الجوع.’

 

ولو أضفنا قليلًا من المبالغة، فقد أدركت تلك الحقيقة قبل أن تبدأ المشي أو النطق بالكلام.

 

‘لكن أن أذهب أنا إلى القصر؟ هذا أمر لا يُعقل.’

 

وفوق ذلك، لم تكن واثقة من قدرتها على التمثيل بجدّية كخطيبة لوليّ العهد لوكيوس.

 

‘لهذا، الآن هو آخر فرصة لي.’

 

إن دخلت القصر بهذا الشكل، فسيكون من المؤكّد أنّها ستتورّط في أمرٍ عظيم. 

 

وليس من الممكن أن تنجح في خداع أعين النبلاء والعائلة الإمبراطوريّة. حتى لو كانت بارعة الملاحظة.

 

‘أنا أكره الأمور المزعجة والمعقّدة.’

 

شعور غريب بالتشاؤم اجتاحها، وغريزتها حذّرتها أن عليها أن ترحل فورًا.

 

‘صحيح. لقد اتّخذت القرار الآن.’

 

وحين عقدت العزم، بدأت فريا تُبطئ خطواتها عمدًا. وعندما تخلّفت عن الركب، توقّف آرتشر الذي كان يعبث بعشبة كلبيّة بين أسنانه.

 

“أأنتِ سلحفاة أم ماذا؟ أسرعي وتعالي.”

 

“آرتشر، أحتاج إلى قضاء الحاجة.”

 

حين تردّدت فريا بهذا العذر، نقر آرتشر بلسانه.

 

“ألم أقل لكِ قبل أن نتحرّك أن تذهبي إلى المرحاض؟”

 

وانهمر عليها بسيلٍ من التوبيخ. وصوته المألوف جعل قلبها يضيق فجأة. فهي ستشتاق كثيرًا إلى توبيخه بعد الآن. 

ولم تستطع أن تمضي وتتركه بلا كلمة، إذ شعرت بالذنب.

 

‘آرتشر، أنا آسفة. لكن من أجل أن أعيش، ليس لديّ خيار سوى هذا.’

 

وبينما احتفظت بالكلمات التي لن تصل إليه أبدًا في صدرها، انسلّت إلى داخل حقل الذرة الطويلة.

 

‘شكرًا لك.’

 

وضعت قلنسوة عباءتها البنيّة على رأسها بإحكام، وأغمضت عينيها بشدّة. وهكذا افترقت عن رفاقها وظلّت تهيم في حقل الذرة ساعات عدّة.

 

“لا أستطيع معرفة الاتجاه أصلًا.”

 

لم تشأ الاعتراف، لكنّها تاهت بالفعل.

 

لقد كانت تنظُر كثيرًا إلى الخريطة المثبّتة على طاولة المعسكر حين كانت تنظّف. وظنّت أنّها تعرف جغرافية المنطقة جيدًا.

 

“لكن لم يخطر لي أنّ هناك حقل ذرة هنا.”

 

مع سيقان الذرة التي تفوق طولها بكثير، لم يعد للخريطة أيّ معنى.

 

“أظنّ أنّي مررت من هنا قبل قليل.”

 

ولكي تخرج من هنا، تركت علامات صغيرة على الطرقات التي عبرتها. وبينما كانت تلمس الخيط المربوط بأصابعها، تمتمت: “آه، إنّي جائعة.”

 

تذكّرت قطعة الخبز التي خبّأتها في صدرها، لكنها هزّت رأسها. لا يمكنها أكل مؤونة الطوارئ الآن.

 

“هل أجرب أكل الذرة؟”

 

أليس حقل الذرة مليئًا بها أصلًا؟

 

مدّت يدها وقطفت كوزًا واحدًا، وقرّبته من أنفها. رائحته الحلوة كانت تدغدغ حاسّتها وتوحي بأنّ طعمه لذيذ. 

 

فقشرت القشرة الخشنة ثمّ اللينة من الداخل، وقضمت حبّاته دفعة واحدة. كان أطيب مما توقّعت: طريّ وحلو.

 

“آه، لا بأس. سأأكل.”

 

وقد أرهقها المشي الطويل، وتعبت ساقاها. رمت بقايا الكوز الفارغ، ثمّ تمدّدت على الأرض.

 

“السماء هنا جميلة حقًّا.”

 

فالسماء التي اعتادت رؤيتها من نافذة الميتم كانت دائمًا تميل إلى الرمادي.

 

“لكن عليّ أن أعيد التخطيط كلّه. لا أملك شيئًا الآن.”

 

وبينما تفكّر في بعض العملات القليلة داخل حقيبتها الصغيرة، ركلت بسيقان الذرة بغضب.

 

“عملت بجدّ، لكنني لم أحصل حتى على قطعة ذهبية واحدة!”

 

فكّرت في ذلك، فصار طعم فمها مرًّا.

 

وكان حالها الآن لا يختلف كثيرًا عمّا كان حين افترقت عن لوتي وشعرت بالضياع.

 

“يجب أن أتوقف عن الاستراحة وأخرج من هنا بسرعة. وإلا فسيحلّ الليل.”

 

وبرغم أنها كانت تحاول أن تكون شجاعة، إلّا أنّ النوم وحدها في العراء لم يكن أمرًا هيّنًا.

 

فجأة، نهضت وفتحت ذراعيها لتقدّر الاتجاهات، ثمّ اختارت واحدًا وبدأت بالسير. ومع مرور الوقت، بدأ الغروب فعلًا.

 

“هل علقتُ هنا حقًّا؟”

 

تلوّنت خيوط الذرة بلونٍ أحمر، وصار فمها ممتلئًا بطعم الحلاوة وهي تنظر بوجه شاحب.

 

“الليل يحلّ بسرعة.”

 

والظلام أخذ يخيّم، حتى كاد يحجب الرؤية.

 

“قد أضطرّ للنوم هنا وسط حقل الذرة …”

 

وبينما تتذمّر وحدها، سمعت صوتًا مجهولًا ينبعث من مكان ما.

 

“هل هو حيوان؟”

 

وطبيعي أن تمرّ الحيوانات البرّية في الحقول. وصوت خطواته على الأرض كان يوحي بأنّ حجمه ليس صغيرًا.

 

“أتمنى أن يكون مجرد صوت الريح.”

 

راحت تعبث بالخنجر المعلّق على خاصرتها، وابتلعت ريقها.

لكن لم يكن لديها ثقة أن بوسعها القضاء على حيوان بضربة واحدة لمجرّد أنّها تدربت قليلًا على السلاح.

 

لا، يجب أن أتمسّك بالثقة كما يقولون.

 

ولكي تتشجّع، رفعت صوتها عمدًا.

 

وبعد قليل، بدأت سيقان الذرة تتمايل بشدّة، وظهر الكائن أخيرًا.

 

“ما هذا؟ وحش…؟”

 

كان جسمه أكبر بثلاث مرّات من آرتشر، وأنيابه الحادّة تلمع تحت ضوء القمر. فريا تجمّدت من هول المنظر. 

 

خاطبت الحيوان بعينيها:

‘أرجوك، ابتعد فقط. لن تجدني لذيذة.’

 

لكن عينيه صارتا أكثر توهّجًا.

 

بررر …

 

والحيوان، وقد امتلأ حماسًا، بدأ يحفر الأرض بأقدامه الأماميّة كأنّه يستعدّ للهجوم. وكان يلوّح برأسه وأنّيابه تلمع.

 

‘إن أصابني بتلك الأنياب فلن أنجو.’

 

واشتدّ العرق على كفّها التي تمسكت بالخنجر.

 

‘إن هجم عليّ، فأين أوجّه الطعنة؟ وهل أستطيع أصلًا الطعن؟’

 

بدا جلده الأسود سميكًا للغاية، وكأنّ حدّ السيف لن يخترقه.

وفي اللحظة التي ارتجفت فيها من التوتّر، مدّ أحدهم يده بصمت ليغطي عينيها.

 

“… جن-“

 

لقد تعرّفت إلى رائحة جسد لوكيوس التي ألفتها خلال العشرة الماضية.

 

“… هس. لا تقلقي.”

 

فاجأها ظهوره، لكنّ الوحش أمامها كان على وشك الانقضاض، فلم تستطع أن تفكّر في شيء آخر. 

 

أخذ لوكيوس يربّت على ذراعها المتصلّبة وهمس: “ابقِي واقفة مكانك. لا تركضي ولا تصدري صوتًا أبدًا.”

 

“… نعم.”

 

ثمّ سحب سيفه الطويل باليد نفسها التي غطّى بها عينيها، وراح يضبط أنفاسه بهدوء.

 

وفي تلك اللحظة ، اندفع الوحش بقوّة نحوهما. 

 

اهتزّت الأرض وكأنّ زلزالًا وقع، وارتفع الغبار حتى صارت فريا تعجز عن فتح عينيها. ارتعدت، وغطّت وجهها بكفّيها.

 

كككك… كككك…

 

ثمّ دوّى صراخ الحيوان وهو يتخبّط من الألم، بعدما شقّ السيف الهواء وغاص في جسده.

 

“يا إلهي …”

 

أنزلت فريا يديها بحذر، فرأت لوكيوس يغرس سيفه العريض في خاصرة الوحش، ويضغطه بقدمه.

 

“الآن أنتِ بخير، فريا.”

 

مسح الدم المتناثر على وجهه بيده وهمس. 

أمّا فريا فتنفّست الصعداء ونظرت إليه مذهولة.

 

‘إنّه مشهد مرعب حقًّا…’

 

لكن هيئة لوكيوس، وهو يصرع وحشًا مخيفًا بضربة واحدة، كانت أسطورة بحدّ ذاتها.

 

‘عيناه المليئتان بجنونٍ دمويّ، من يلتقي بهما يتجمّد في مكانه.’

 

ومع ذلك، شعره الذهبي الناعم الذي لمع تحت القمر، وابتسامته الوضيئة، كانا ساحرين بشكل غريب.

 

‘جنون … ما الذي أفكّر فيه الآن؟’

 

وبينما أعاد سيفه إلى غمده، اقترب منها وأمسك معصمها مباشرة. فاتّسعت عيناها دهشة كعيني أرنب.

 

“آه، آه …”

 

أطرقت إلى يدها الممسوكة ثمّ صاحت: “سيدي، إنّك تنزف…!”

 

فدمه كان يتقطّر من جرحه على ظهر يدها. لا شك أنّه أصيب أثناء معركته مع الوحش.

 

“يبدو أنّني تلقيت ضربة. آه، أشعر بدوار.”

 

وفجأة شحب وجهه واهتزّت قدماه. فأسرعت فريا لتسنده.

 

‘لماذا تحدث كل هذه الأمور باستمرار؟’

 

ولم يمض وقت طويل منذ تلك الليلة حين تعرّض وليّ العهد لهجوم في الغابة.

 

فأجلست فريا لوكيوس متكئًا على ساق الذرة، وسرعان ما نزعت عباءته وكشفت ذراعه.

 

“سيدي، هناك جرح طعنة هنا.”

 

“هذا لا بأس به.”

 

“كيف لا بأس؟ الدم كثير!”

 

“أحيانًا لا بأس أن يُصاب المرء.”

 

وهو ينظر في عينيها، همس بهذه الكلمات الخفيّة. ثمّ راحت تفتّش حقيبتها بسرعة حتى وجدت قطعة قماش، وربطت جرحه بإحكام.

 

“إن لم يتوقّف النزيف فسيصبح الأمر خطرًا.”

 

“سيتوقّف قريبًا.”

 

“هل تتذكّر الطريق الذي جئت منه، سيدي؟”

 

كانت تفكّر في هيرونا الطبيبة، وسألت بلهفة. لكنّه أجاب ببطء وهو يهزّ رأسه: “لا، لقد تهتُ في الطريق وأنا أبحث عنكِ.”

 

“…ماذا؟”

 

أن يكون هو أيضًا في نفس الوضع مثلها، كان أمرًا لا يُصدّق.

 

“ماذا سنفعل الآن؟ أنت مصاب، والمكان مظلم هكذا.”

 

“وماذا في ذلك؟”

 

تأمّلت الجثّة الملقاة ثمّ عينيه، وزفرت تنهيدة طويلة.

 

وفي تلك اللحظة، لاحظت شيئًا يلمع على الأرض، وهمّت بالنهوض، لكنّه مدّ ذراعه ليوقفها.

 

“إلى أين تذهبين وتتركين مريضًا؟”

 

كان قبضته قويّة لدرجة أجبرتها أن تجلس ثانية. فنفضت ثيابها وقالت متبرّمة: “أظنّ أنّني أسقطت شيئًا هناك.”

 

“الآن ابقي بجانبي.”

 

وعيناه تتألّقان ببريق حادّ، فيما أمسكها بقوّة.