في خضمّ الوضع الغريب، تمتم لوكيوس وهو يغطي عينيه بيده: “ألن تنزلي؟”

بالطبع، كانت فريا ترغب في النزول.

فمن يا ترى قد تُفكّر بسحق جسد رجل مخيف كهذا؟ لكن لم يكن في جسدها ذرة قوّة تتحرك بها.

قالت بصوت مرتجف وهي توشك على البكاء: “أعتذر … لا أستطيع أن أتحرّك.”

اقترب هيرو مسرعًا ليحاول مساعدتها على النهوض، لكنه كان ضعيف البنية فلم يُفلح.

“جيميني، ساعدني.”

بجسد متيبّس، أمسك جيميني بذراعها الأخرى. وتمكّن الاثنان أخيرًا من إنقاذ فريا و إجلاسها على كرسي في الخيمة.

“ها، اشربي الماء أوّلًا.”

ناولها هيرو ماءً ومعه دواء مهدّئ.

“شـ … شكرًا لك.”

قال هيرو بنبرة هادئة: “إذا ارتعب المرء كثيرًا، فقد يُصاب بنوبة.”

أمّا لوكيوس، الذي كان ممددًا على الأرض، فقد كان الموقف بالنسبة له غريبًا لدرجة لم يستطع معها أن يضحك.

‘من هو المريض هنا بالضبط؟’

حين رآها توشك أن تسقط من على المنصة، مدّ ذراعه بلا وعي. لكنه فقد توازنه وسقط أرضًا. فريا كانت فوقه، لذا لم تُصب بأذى يُذكر.

“… همم.”

حين تنحنح لوكيوس بصوت مسموع، التفت هيرو نحوه.

“سيدي، هل أنت بخير؟”

في عزاء شكلي كهذا، لم يستطع لوكيوس أن يُخفي استياءه.

بعد أن عادت فريا إلى خيمة آرتشر، ظلّ لوكيوس يرمق رجاله بصمت طويل.

هيرو الساحر الغامض الذي لا يُدرى ما الذي يدور في خلده، و جيميني الفارس الصامت الذي يستحيل قراءة ما في صدره.

قال لوكيوس بصوت بارد: “لقد أثّر فيّ ولاؤكما كثيرًا.”

ارتجف جيميني ضخم الجسد ، بينما لوّح هيرو بيده مبتسمًا ببطء: “سيدي، لقد رأيتك عن قرب، وبما أنك صلب البنية فقد خرجت سالمًا. أمّا أنا فقد تأثرت أكثر حين رأيتك تُعرّض جسدك للخطر من أجل آنسة رقيقة.”

قبض لوكيوس يده بقوة وهو يتأمل هيرو الذي يتكلم بجرأة.

“هيرو … أحيانًا أظنك تصلح ممثلًا أكثر من كونك ساحرًا.”

ضحك هيرو وهو يحرّك شعره الأسود الطويل اللامع: “بالفعل، وسامتي لا تليق أن تُخفى تحت عباءة ساحر. لا أعلم إن كنت تعلم، لكنني على الأرجح الأشهر هنا.”

قطّب لوكيوس جبينه: “لو أنك تصمت فحسب …”

لكن هيرو أسدل عباءته ببطء، فغابت ابتسامته الهازئة، وجمع أصابعه وقال بجدية: “لكن تلك الأمور ليست مهمّة. يا سموّك.”

“ولماذا تُخفض صوتك هكذا؟”

“أنت تعلم جيدًا ما أعنيه.”

“… لقد سئمت.”

لوّح لوكيوس بيده محاولًا قطع الحديث، لكن هيرو واصل كلامه: “وماذا ستفعل بشأن قضية الكونت إيديليون؟”

“ولِمَ تتصرف وكأنني ارتكبت خطأ؟”

كان لوكيوس قد بدّل ملابسه استعدادًا لاستقبال موكب الكونت إيديليون. وهو يعلم أنّ الأمر لا يقتصر على ارتداء ثياب أنيقة وشرب الشاي. مجرد التفكير في ذلك جعله وجهه يظلم.

فلم يكن من النبلاء الكثيرين مَن يُؤيده. وكان بحاجة ماسّة لدعم أسرة إيديليون العريقة في الجنوب.

‘لكنني ما زلت لا أرغب بذلك.’

كان دعم الكونت قائمًا على سببين: أن والدة لوكيوس الراحلة كانت من الجنوب وعلى صلة وثيقة بعائلة إيديليون، والسبب الآخر أنّ ابنة الكونت تُكنّ له إعجابًا شديدًا.

كانت تلك الفتاة ذات الشعر الأحمر — صاحبة اسم يصعب تذكّره — تتبعه منذ صغرها ، ثم أعلنت بوضوح رغبتها في الزواج منه قبل أعوام.

‘ألم يصله خطاب رفضي؟’

رغم رفضه، لم تتراجع سيلينا، فجاء الكونت بنفسه ومعه ابنته.

‘لكن مَن يدري إن كان ذلك الحبّ حقيقيًا أصلاً.’

ارتسمت على ملامح لوكيوس ابتسامة مرّة. 

وزاد من امتعاضه كبرياء الكونت، الذي بدا واثقًا من أنّ لوكيوس لا يجرؤ على رفض هذا الزواج.

‘لقد بدا بوجه مقزّز.’

وهذا ما جعل لوكيوس يزداد رغبة في إغاظته.

قال هيرو: “الآنسة سيلينا أنسب امرأة لتقف إلى جوارك.”

فأجاب لوكيوس بخفوت: “ربما.”

فمن حيث الشروط، لم يكن هناك أفضل منها. بقبولها، سيحصل على دعم الجنوب وقوة مالية هائلة.

أردف هيرو: “سموّك، تعلم أنّ تكاليف السلاح والخيول واستئجار المرتزقة في ساحة القتال هذه باهظة.”

زفر جيميني وهو يُعدّل سيفه. فالوضع لم يكن لصالحهم من نواحٍ كثيرة. فالاستراتيجية والقتال لم يكونا كافيين وحدهما.

قال هيرو وهو يترك جملته مُعلّقة: “على الأقل طوال فترة بقاء الكونت هنا …”

وفهم لوكيوس مغزى الكلام.

***

“ستخرج للصيد؟”

“… نعم.”

نظرت فريا إلى لوكيوس باستغراب وهي تُلبسه درعًا جلديًا.

فخلال ما رأته في هذه الفترة القصيرة، لم يكن من المهتمين بالصيد ولا باللهو.

ولم تسمع عنه ما يُشاع من شرب الدماء أو قتل الناس للتسلية.

‘مجرد شخص غريب الطبع.’

لا … ذلك غير كافٍ.

‘إنه … مجنون بعض الشيء.’

وبينما هي غارقة في أفكارها، قال لها: “استعدّي أنت أيضًا.”

“…أنا؟ لكنني لا أجيد ركوب الخيل ولا رمي السهام.”

“ومَن قال إنك ستفعلين؟”

“…آه.”

بعد قليل، فهمت السبب.

‘كان بحاجة إلى حمّالة أمتعة.’

أخذت فريا مجموعة كبيرة من الملابس استعدادًا للخروج، و كانت حقيبة الجلد ثقيلة حتى كادت تجرّها على الأرض. 

ولما خرجت خلف لوكيوس، فوجئت بسيلينا بكامل زينتها.

قالت سيلينا بابتسامة متألقة: “مولاي لوكيوس، أنا سعيدة للغاية لأنك قبلت طلبي.”

بفستان أبيض مزيّن بالدانتيل وسترة حمراء، بدت سيلينا كجنيّة من الغابة. فتحت فريا فمها دهشة لجمال لم ترَ مثله حتى في كتب القصص.

“…”

ولمّا لم يُجب لوكيوس، تدخّل هيرو قائلًا: “آنسة سيلينا، إنك رائعة الجمال اليوم.”

فغطّت فمها بخفة وكأنها تخجل: “أوه، لا تُحرجني.”

قال لوكيوس وهو متبرّم: “لننطلق إذن.”

سار في المقدمة بوجه عابس، فبادرت سيلينا إلى الالتصاق بجانبه. وخلفهما، تبعهم جيميني ممتطيًا حصانه، ثم صف طويل من الجنود المسلّحين.

أما فريا، فقد بقيت متأخرة تمشي وحدها بين الحشائش.

أعداؤنا يتربصون بنا على الجانب الآخر، ونحن نخرج هنا لنلهو بالصيد …

تذكّرت آرتشر الجريح الذي يعود أحيانًا من القتال، فشعرت بأن هذا الخروج غير مقبول.

لكن، وما عساي أن أفعل لو لم يعجبني الأمر؟

كان الصيد مكرّسًا لتكريم بيت إيديليون الجنوبي.

وخطرت ببالها صورة سيلينا الفاتنة.

هل سمعتُ طريقة حديثها؟

هزّت رأسها بدهشة.

لا أستطيع حتى أن أقلّدها.

كانت سيلينا، بوجهها الصافي، تُشبه تمامًا تلك الفتيات الراقيات اللواتي كانت فريا تنظر إليهن بحسرة من بعيد في الماضي.

لكن ما الحاجة لكل هذه الملابس هنا؟

كانت حقيبتها الجلدية المقاومة للمطر ثقيلة بالفعل. تقدّم الفرسان حتى غابوا عن ناظرها، ولم يبقَ سوى صوت الأبواق البعيد لتقدير المسافة.

“سأستريح قليلًا.”

ألقت الحقيبة وجلست تحت شجرة ضخمة، ثم وضعت عودًا أخضر في فمها، فشعرت بالراحة.

“لاحقًا … سأبني بيتًا صغيرًا، وأزرع حقلًا، وأهتم بحديقة.”

لم يكن بحاجة أن يكون كبيرًا.

ولو ادّخرت خمس قطع ذهبية كل شهر، فقد يتحقق الحلم خلال عامين.

“هل أختار الجنوب؟ أم الشمال أفضل؟”

قيل إن العيش في الجنوب صعب على الفقراء بسبب غلاء كل شيء. ومن الجنود القادمين من مناطق شتى، حصلت على معلومات كثيرة.

“ترى، هل لوتي بخير؟”

كلما تذكرت لوتي، تصلّبت ملامحها. شعرت بالذنب لأنها تركتها. كان عليها أن تصرّ على اصطحابها معها رغم اعتراضها.

“سألتقي بها قريبًا.”

وبينما لفظت العود من فمها، دوّى البوق مرة أخرى. فارتفعت أسراب الطيور من بين الأشجار، إيذانًا بنجاح أحدهم في الصيد.

قالت وهي تلوّح بعصا التقطتها من الأرض: “سأتدرّب قليلًا على المبارزة التي علّمني إياها الفارس.”

قال لها جيميني يومًا إن بنيتها لا تسمح لها باستخدام سيف طويل، لكن بإمكانها أن تُتقن الخنجر لتفاجئ به الخصوم.

فأخذت تُحرك العصا في الهواء بحماس.

“قد أبدو سخيفة إن رآني أحد، لكن لا بأس.”

فقد قيل إن التكرار هو السبيل لتقوية المهارة. 

وبعد أن تمرّنت وحدها طويلًا، شعرت بالجوع. 

فأخرجت قطعة خبز من جيبها وأخذت تقضمها.

“لماذا أشمّ رائحة المطر؟”

رغم صفاء السماء، كانت متأكدة من ذلك. 

ولطالما كانت الأمطار نذير سوء بالنسبة لها.