كانت فريا تحدِّق بآرتشر مرارًا، فيما لوّح لوكيوس بأصابعه.

“هيرو، أحضر ذلك إلى هنا.”

بإشارة من يده، وضع هيرو على الطاولة صندوقًا صغيرًا كان قد أعدّه مسبقًا، ينبعث منه إحساس قوي بأنّه مليء بالذهب.

“إنّه تعبير متواضع عن امتناننا لإنقاذ سموّه.”

“الأمير لوكيوس، أشكركَ حقًا. فريا، تعالي إلى هنا. فلنقدِّم تحية أخرى.”

“أنا لستُ فارسًا ولا شيئًا من هذا القبيل، فلا داعي لأن …”

لم تكن فريا راغبة، لكن تحت نظرات آرتشر الحادّة تقدّمت متردّدة وانحنت على ركبتيها. حاولت أن تتجنّب النظر إلى لوكيوس عمدًا، لكن هذه المرّة لم تستطع الفرار.

“حسنًـا. قلتِ إنّ اسمك فريا، أليس كذلك.”

حين رفعت بصرها، رأت لوكيوس المتأنّق يحدّق بها وكأنّها غريبة عنه. كان مظهره متقنًا لدرجة جعلتها تكاد تظن أنّه يلقاها حقًّا لأوّل مرّة.

“نعم. هذا صحيح.”

“ومن أين جئتِ؟”

مع سؤاله، خفق قلب فريا بقوّة. طافت أمام عينيها فجأة صورة شايلُو بوجهه الماكر الذي حاولت نسيانه.

‘هل ما زال يبحث عنّي، أليس كذلك؟’

لو وقعت في يديه، فكلّ ما بذلته من جهد سيكون سُدًى.

حين تردّدت فريا مرتبكة، بادر آرتشر بالإجابة بدلًا عنها: “هذه الصبيّة من إقليم فلاندر في الجنوب. يُشتهر هناك الجبن اللذيذ، لعلّ سموّك تذوّقته من قبل.”

ارتجفت ركبتا فريا وهي تسمع كذبة آرتشر الواضحة.

‘هل يجوز أن يكذب على أمير من العائلة الملكيّة؟’

لم تطأ فلاندر ولا حتّى جوارها في حياتها. 

فعضّت شفتيها محاولة إخفاء توتّرها.

“أفهم. إذن فريا من فلاندر. أردتُ أن أمنحكِ جائزة إضافيّة تقديرًا لجهودك.”

لم يلحظ أحد داخل الخيمة، لكن قلب فريا هبط فجأة من مكانه. فقد تلألأ في عيني لوكيوس بريق غريب.

‘لا يكون سيقول ذلك الآن!’

“لا بأس.”

ما إن أنهى لوكيوس كلامه حتى سبقت فريا بالإجابة.

غريزتها كانت تصرخ محذّرة من خطر داهم.

“أتودّين رفض كرمي؟”

اختفى الابتسام المشرق الذي كان يضيء الخيمة، وحلّ مكانه وجه كئيب مخيف. صارت فريا ترقبه بحذر شديد.

‘لهذا لا أريد قبول شيء منه.’

لكن إن كشفت عن مشاعرها الحقيقية، فقد تُقطع رقبتها في الحال. عندها، ربت آرتشر المبلّل عرقًا على ظهرها وخاطب الأمير: “سموّ الأمير، ما هذا إلا من شدّة امتنانها. نرجو أن تتقبّل ذلك بسعة صدرك.”

“آرتشر، آرتشر!”

كانت فريا تَكزّ على خاصرته مرارًا لتوقفه، لكنّه غارق في انفعاله ولم يفهم الإشارة. حينها أطلق لوكيوس كلمته الحاسمة: “أُعلن فريا خادمة شخصيّة لي.”

“…….”

الوحيد الذي لم يبدُ عليه الذهول كان لوكيوس نفسه.

قبض جيميني على سيفه بقوّة، وخرج نفسُ هيرو المذهول عاليًا، بينما كادت عينا آرتشر تبرزان من شدّة الصدمة، و غطّى اليأس وجه فريا بالكامل.

“يا سموّ الأمير، إنّه لشرف عظيم لعائلتنا!”

وفيما تردّد الجميع في الكلام، كان آرتشر قد أحنَى رأسه على الأرض شاكرًا بحرارة.

“هاه، آرتشر …”

لم تجد فريا جدوى من محاولة منعه وقد بدا ردّ فعله مغايرًا تمامًا لها.

‘لقد جُنّ. في عينيه يبدو وكأنّ وليّ العهد يمنحني لقبًا نبيلًا!’

عند هذا الحدّ، دبّ في نفسها شيء من التحدّي. فتجرّأت، وهي بعينيها الشاحبتين، على التحديق مباشرة في وجه لوكيوس.

‘لماذا تفعل بي هذا؟’

لو كانت تدري أنّ الأمور ستسير هكذا، لهربت من المنحدر منذ البداية، تاركةً هذا الرجل لمصيره.

‘أنظر إليه. وجهه لا يُشبه وجه من يمنح جائزة، بل كمن يلهو بفأر عالق في مجرى مياه.’

قال هيرو مقاطعًا على عجل: “لكن يا سموّ الأمير، تلك الفتاة ليست رجلاً.”

تنفّست فريا الصعداء للحظة.

‘كما توقّعت، إنّه رجل صالح حقًّا!’

من الواضح أنّ خدمة الأمراء كانت حكرًا على الرجال.

أرسلت فريا نظرة إلى الصندوق المليء بالذهب وابتسمت خفيًا.

‘على الأقل سيُكافأ جهدي بهذه الطريقة.’

لكنّ كلمات لوكيوس التالية أعادت قبضتها على قلبها.

“وهل جاء في دستور الإمبراطوريّة نصّ يمنع ذلك؟”

“لا يا سموّ الأمير، ليس هناك نصّ محدّد، ولكن …”

ارتبك هيرو، يقطر عرقًا من إصرار الأمير على ما لا يُعقل.

فشروط الخدمة بسيطة: أن يكون الشخص ذا هويّة واضحة ويملك القدرة على أداء المهام.

‘صحيح أنّ كلّ الخدم يفرّون من شدّة مزاج الأمير الغريب، لكن لا يمكن أن تكون خادمة وليّ العهد امرأة.’

لم يستطع هيرو فهم ما الذي يدفع الأمير للإصرار على إبقاء هذه الغريبة إلى جواره.

قال لوكيوس: “آرتشر، أهي ضعيفة؟ أم أنّها لا تجيد الركض؟”

فأجاب آرتشر بصوتٍ عالٍ: “يا سموّ الأمير، كيف تقول هذا! فريا تحمل درعي وتلمّعه كلّ يوم. وأنا أدربها على اللياقة كلّ صباح ومساء. إنّها تركض بخفّة كطائر السنونو.”

شعرت فريا أنّها ستُجبر حقًّا على خدمة وليّ العهد. فقاطعته بسرعة: “أنا لا أجيد سوى بعض المهام البسيطة. مثل هذه الأمور…”

لكن لوكيوس ظلّ يتأمّلها بانفعال غامض. أيّ شخص آخر كان سيشكره ويقبل بسرور، غير أنّها لم تفعل.

‘أنا أعرف جيّدًا طمعكِ.’

ابتسم بخبث، ثمّ تلا كلمات كالسحر: “سأمنحكِ خمسة دولارات ذهبيّة كلّ شهر.”

فرفعت فريا رأسها فجأة، والتقت عيناها البراقتان بعينيه.

‘حتى لو عملتُ خادمة شهرًا كاملًا، بالكاد أجمع دولارًا واحدًا…’

لم يكن هذا في خططها، لكن حياتها دائمًا ما كانت تنحرف إلى ما لم تتوقّعه.

‘في سنة سأجمع ستّين دولارًا!’

لم يدم تردّدها طويلًا، فسرعان ما صدح صوتها الواثق: “قد أكون ناقصة الخبرة، لكنّي سأبذل جهدي!”

لم يكن العمل شرفًا أو ذلًّا، بل وسيلة لكسب المال. وما دام الأجر مغريًا، لم يكن أمامها خيار غير القبول، مهما كان لوكيوس وليّ العهد.

‘إن تحمّلتُ عامًا واحدًا فقط، فسأعيش مع لوتي حياة مريحة.’

تلألأت عينا فريا بالأمل.

***

‘غياب الخدم مزعج فعلًا. ستبدئين عملكِ من اليوم.’

هكذا صارت فريا تلازم لوكيوس منذ تلك اللحظة. لم تكن مقيّدة، لكن شعرت وكأنّ طوقًا خفيًّا يحيط بعنقها.

خطواتها بطيئة ووجهها حزين. حاولت أن تفكّر بإيجابيّة، لكن رؤية شعره الذهبي المشرق أثارت غيظها.

‘لا، في الحقيقة ليس أمرًا سيّئًا كلّه.’

تنفّست بعمق محاولة تهدئة نفسها. ستظلّ تنام في خيمة آرتشر، بينما تخدم الأمير في بقية وقتها.

‘كلّ شيء يتعلّق بطريقة تفكير المرء، أليس كذلك؟’

حين أقنعت نفسها بذلك، صار احتمال تحمّل الوضع ممكنًا.

وقرّرت أن تضع بعض القواعد في نفسها:

‘أولاً: ألّا أنظر في عيني الأمير لوكيوس مطلقًا.’

فلم تجنِ يومًا خيرًا من ذلك. وجهه الجميل قد يسحرها فتخطئ بلا قصد، لذا عليها الحذر.

‘ثانيًا: الاكتفاء بالإجابة على أسئلته فقط.’

فالحفاظ على المسافة أمر ضروري. الحوار قد يكشف نقاط ضعفها. عليها أن تتذكّر أنّها جاءت لتعمل لا لتكوّن صداقات.

“حسنًا، انصرفوا جميعًا.”

عندما وصلوا إلى الخيمة، صرف لوكيوس هيرو و جيميني.

“ابدئي بخلع العباءة.”

أمرها فور دخولهما الخيمة. 

خفضت فريا بصرها واقتربت منه. 

لم تكن تريد النظر إلى وجهه، لكنّ نزع العباءة فرض عليها أن ترفع عينيها. ومنذ البداية لم تستطع الالتزام بقاعدتها الأولى، فاستشاطت غيظًا.

‘اللعنة، إنّها ليست ربطة خيط.’

لو كانت كذلك، لكان الأمر سهلًا. لكن كان عليها فكّ أربعة أزرار ذهبية وبروش مرصّع بالجواهر. 

ارتجفت يداها وهي تفكّ الأزرار أخيرًا. أمّا البروش فلم تصل إليه إلّا إذا وقفت على أطراف أصابعها.

“… سيستغرق نزع عباءة واحدة منكِ يومًا كاملًا.”

“ذلك لأنّ يدي لا تصل، يا سموّ الأمير.”

كانت ترى أنّ اختيارها خادمة مع فارق الطول هذا خطأ من لوكيوس نفسه. لكنها لم تُظهر سوى ابتسامة محرجة.

“إذن، أتطلبين منّي أن أفعل هذا؟”

وفجأة انحنى لوكيوس إلى الأمام، فاقترب وجهه من وجهها أكثر مما ينبغي. 

ارتبكت فريا وتراجعت إلى الوراء، فاصطدمت بطرف الطاولة. وأطبق لوكيوس يديه على الطاولة محيطًا بها.

‘لا أستطيع التنفّس.’

لم يخطر ببالها أنّ مجرّد نزع عباءة يمكن أن يصبح أمرًا بهذه الخطورة.