مع حلول الليل، تكورت فريا في زاوية.

 

الجو يزداد برودة.

 

كان النوم في الخيمة أفضل من الخارج، لكن البرد القادم من الأرض تسلل إلى جلدها وعظامها. كان البرد والجوع تجارب مألوفة طوال حياتها، لكنها لم تكن جديدة.

 

لكن لماذا أشعر بهذا الاضطراب؟

 

مرت ستة عشر عيد ميلاد.

 

“الرشد …”

 

لو ولدت ابنة نبيل رأته في الشارع، لكانت قد ارتدت فستانًا فاخرًا وأقامت حفل دخول المجتمع. لكن فريا، التي بلغت الرشد، كانت ترتدي خرقًا ملطخة بالدماء. 

 

ودون قصد، تذكرت وجه شخص ما.

 

شفتاه حمراء بشكل لافت، وعيناه الزرقاوان كالبحيرة.

 

في وقت سابق، نظرت إلى لوكيوس وهو يضع العباءة على كتفيها. لم تستطع دفع يده بعيدًا بسبب رموشه الطويلة.

 

كانت جميلة جدًا.

 

كان منذ زمن طويل لم ترَ رموشًا بهذا الجمال. 

شعرت برائحة مألوفة من رجل لا تربطها به علاقة بلوس.

 

كل هذا بسبب آرتشر، تحدث عن لوكيوس طوال الليل.

 

حتى أثناء العشاء، تحدث آرتشر عن إنجازات لوكيوس حتى سئمت أذناها.

 

على أي حال، إنقاذ لوكيوس الذي يحترمه آرتشر كان شيئًا جيدًا.

 

على الرغم من سوء الفهم واللحظات المزعجة، لم تكن هذه الأمور غريبة عليها.

 

***

 

كان لوكيوس يجلس أمام طاولة مغطاة بالخرائط، بوجه جاد. كان عليه سحق المجموعات التي تهاجم الحدود بسرعة.

 

“كلما بقيت هنا أكثر، زادت قوة هارت.”

 

كان من المفترض أن يكون التاج له منذ زمن. لو لم تكن ميلادي، التي أطاحت بأمه، وابنها موجودين.

 

“لا، سأكون مقصرًا إن نسيت والدي العزيز.”

 

حدّق لوكيوس بعينين محتقنتين بغضب. 

كل المشاكل بدأت من والده.

 

كان والده يعرف الظلم الذي يتعرض له لوكيوس الصغير ويتجاهله.

 

“حتى عندما شعرتُ بخطر على حياتي …”

 

مجرد التفكير في ذلك جعل دمه يغلي وجسده يرتجف. 

تنفس بعنف وحاول تهدئة غضبه.

 

هناك ذئاب تنتظر أي لحظة ضعف.

 

مرر يديه بعنف في شعره الأشقر، وظهر وجه غير مرغوب فيه.

 

“صاحب السمو، هل أنت بخير؟”

 

“هل أبدو بخير في عينيك؟”

 

انحنى هيرو للوكيوس، الذي كان عابسًا على كرسيه.

 

“أين منقذتك، ولماذا أنت وحدك؟”

 

“هيرو، لستُ في مزاج للنكات.”

 

هز هيرو كتفيه وتكلم بحذر.

 

“لا يزال السم في جسدك، فلا ترهق نفسك.”

 

“هل هذا ما يقوله ساحر عظيم؟”

 

“أعتذر.”

 

وضع هيرو دواءً جديدًا على الطاولة وتنهد. تناوله لوكيوس دون كلام. لاحظ هيرو، بوجه جاد على غير عادته.

 

“لو كان هناك ساحر أفضل مني لخدمتك …”

 

كان هيرو، بعمر لوكيوس، من عائلة تنتج سحرة عظماء. 

 

كان من المفترض أن يُعيّن لخدمة وريث الإمبراطورية بعد بلوغه الرشد.

 

“لم أكن أعلم أن المؤامرات تنتظرني عندما اخترتُ قبل الرشد.”

 

السحر قوة فطرية، لكن تعلم استخدامها يستغرق وقتًا. بعد وقت قصير من خدمة هيرو للوكيوس، تعرضت حياة سيده للخطر.

 

لن أستطيع حمايتك بقوتي بعد> 

 

لذا أعطى لوكيوس الصغير دواءً سحريًا غير مكتمل. 

 

كان ذلك أفضل خيار. 

 

تحول لوكيوس من شاب قوي إلى صبي ضعيف، وعيناه الزرقاء كالياقوت تحولت إلى خضراء فاتحة.

 

<اختبئ الآن، سآتي لأخدمك> 

 

كانت يد لوكيوس ترتجف وهو يمسك القارورة. طوّر هيرو الأدوية بلا توقف أثناء غيابه، لكنه لم ينتج ترياقًا مثاليًا.

 

<كل هذا بسبب نقص قدرتي> 

 

عندما أعطى لوكيوس الدواء مجددًا، عانى من الحمى لأيام. 

كان الدواء فعالًا، إذ عاد لوكيوس إلى مظهره الأصلي.

 

لكن كل شيء له مشاكل.

 

لم يكن لوكيوس ودودًا أبدًا، لكن وجهه أصبح باردًا كرياح قمة جبل ألبي. 

 

كان يعاني من الكوابيس ونوبات الغضب غير المسيطر عليها. 

 

تغيّر كثيرًا.

 

<سأقتل ميلادي وهارت بيدي> 

 

كانت مشاهدته يعاني مؤلمًا.

 

الترياق غير المكتمل كان له مشكلة أخرى.

 

استعاد لوكيوس مظهره، لكن فقدان ذكريات فترة اختبائه. 

لم يعرف هيرو عن حياة لوكيوس سوى من خلال رسائل قصيرة.

 

نظر هيرو إلى لوكيوس وهو يمسح فمه بمنديل وتكلم بحذر.

 

“صاحب السمو، هل تتذكر عائلة إديليون الجنوبية؟”

 

“الكونت بانديراس، الذي جمع ثروة من التجارة؟”

 

“ابنته الثانية، سيلينا، ستأتي إلى ساحة المعركة”

 

عبس لوكيوس. ابنة كونت في مكان كهذا؟

 

“هل بدأ الأمر مجددًا؟”

 

“على الرغم من عدم رغبتك، إنه ضروري.”

 

لم يخطب لوكيوس، وريث الإمبراطورية، حتى سن العشرين. 

 

بينما هارت، الطامح للعرش، يتفاوض مع ابنة دوق قوي.

 

“ساحة المعركة والرأي العام معك، لكن معظم النبلاء موالون لهارت.”

 

“هيرو، هل أطمع كثيرًا؟”

 

على الرغم من عزيمته، كان يشعر بالإرهاق أحيانًا. 

التخلي عن العرش قد يحل كل شيء.

 

“صاحب السمو، ارجوك، تراجع عن هذا”

 

ركع جيميني، الذي كان واقفًا كتمثال، بوجه جاد.

 

“جيميني ، انهض.”

 

أراد لوكيوس الرحيل، لكنه لم يستطع.

 

“لستُ وحدي”

 

ميلادي لن ترحم من وقفوا إلى جانبه.

 

“أعتذر، صاحب السمو”

 

“هيرو، أريد تأخير لقاء ابنة إديليون قدر الإمكان.”

 

“لكن، صاحب السمو …”

 

رفع لوكيوس يده، مقاطعًا هيرو، وهو يربط رداءه الأزرق الحريري.

 

“ولم أذكر بعد …”

 

“ماذا؟”

 

“لقد أرسلت منقذتي خالية الوفاض”

 

“إذا كان الأمر كذلك، سأتولى أنا وجيميني الأمر.”

 

“هل يعقل أن أعامل منقذتي هكذا؟”

 

ابتسم لوكيوس بجاذبية كافية لتجعل النساء يصرخن. 

نظر هيرو وجيميني لبعضهما بدهشة من هذا التغيير.

 

***

 

“فريا، تبدين كالراكون اليوم”

 

ضحك آرتشر عند رؤية فريا تحمل طعام الإفطار. 

عبست، مستاءة من كلامه.

 

“الراكون لسيدة؟”

 

“سيدة؟ هذا مضحك!”

 

ضحك آرتشر وهو يقضم النقانق، وتلألأت لحيته بالدهن.

 

“لم أنم جيدًا.”

 

ضغطت فريا تحت عينيها. فكرت طوال الليل، ولم تنم إلا عند الفجر. كانت تشعر بالتشتت وألم في عينيها.

 

“أنتِ ونقص النوم؟ الكلاب ستضحك.”

 

“آرتشر، توقف!”

 

أمسكت فريا بحطب وركضت نحوه.

 

“هجوم مفاجئ؟”

 

ألقى آرتشر طعامه واتخذ وضعية جادة. 

 

لم تستطع فريا، رغم محاولتها، التغلب على آرتشر الأقوى. 

استسلمت بعد أن أمسك معصمها.

 

“أيتها الفأرة، تحتاجين مليون سنة لتهزميني.”

 

فجأة، سمعا صوتًا غريبًا عند مدخل الخيمة.

 

“هل أقاطع وقتًا ممتعًا؟”

 

توقف آرتشر و فريا واستقاما بسرعة. 

توتر آرتشر عندما رأى لوكيوس.

 

“صاحب السمو لوكيوس!”

 

ركع آرتشر و سحب فريا لتحيي معه.

 

“شرف عظيم زيارتكَ لهذا المكان المتواضع.”

 

دهشت فريا من جدية آرتشر غير المعتادة.

 

“هل سمعتَ أن الفتاة بجانبك أنقذتني؟”

 

أومأ آرتشر، متعرقًا.

 

“نعم، إنه شرف عظيم.”

 

“كنتُ مشوشًا بالأمس، فلم أكافئها بشكل صحيح.”

 

نهض آرتشر نصف نهوض، وهز رأسه بنزق.

 

“كيف تقول هذا؟ كان واجبًا.”

 

بدا آرتشر و كأنه سيُغمى عليه.

 

كان يسألني عن المكافأة، والآن يقول إنه واجب؟

 

عبست فريا من نفاق آرتشر. 

لم تتوقعه هكذا، يقول كلامين بفم واحد.