بعد إنقاذها لأمير منهار وتحملها ظلم الاتهامات، كانت تتوقع مكافأة كبيرة. على الرغم من نظرتها السلبية للنبلاء، كانت تعتقد أنهم كرماء في مثل هذه الأمور.

 

إذا أخذتُ كمية كبيرة من الذهب، كم سيسعد آرتشر؟

 

ربما يتوقف عن قوله إنه أخذها دون داعٍ. 

 

بينما كانت غارقة في أحلامها، أيقظها صوت يناديها. 

رفعت رأسها ورأت لوكيوس يمرر يده في شعره الأشقر.

 

“فريا، ما الذي تفكرين فيه؟”

 

شعرت بغرابة لحظية.

 

لماذا ينادي اسمي بهذا الشكل؟

 

كل ما أرادته هو أخذ المكافأة والمغادرة. 

كأنه قرأ أفكارها، تكلم لوكيوس.

 

“سأمنحكِ شيئًا خاصًا كمكافأة لإنقاذكِ إياي.”

 

أمسكت فريا يديها بقوة وابتلعت ريقها.

 

“شيء … خاص؟”

 

نظر لوكيوس إلى عينيها المتلألئتين كحيوان بري أمام الطعام، فشعر بالضيق.

 

أنا أكرهها، لكن عينيها تلمعان للذهب.

 

أدرك لوكيوس سبب إزعاجه منها منذ لقائهما الأول.

 

إنها لا تنظر إليّ على الإطلاق.

 

كانت تعتبره مصدر إزعاج أو إحراج فقط.

 

ضحك لوكيوس بسخرية على هذا الوضع الجديد. 

 

لم يكن بحاجة لإغواء النساء، فهن دائمًا حوله. لو لم يكن ينفر من العلاقات، لكان قد تزوج وأنجب أطفالًا.

 

إنها مريبة بالتأكيد.

 

على الرغم من مساعدتها له، كانت غريزته تخبره بشيء.

 

نظر بعيدًا عن صندوق الذهب المجهز.

 

ما الطريقة الأذكى للتعامل مع شخص مريب؟

 

مرر يده في شعره وهو يفكر. ثم خطرت له فكرة رائعة: راقب المريب عن قرب.

 

“سأمنحكِ شرف أن تكوني خادمتي.”

 

كان خادمه السابق قد هرب مؤخرًا، لذا كان هذا مثاليًا.

 

“ماذا؟”

 

لم تصدق فريا ما سمعته وسألت بصوت عالٍ. 

لم تكن مثقفة، لكنها تعرف معنى “خادمة”.

 

إذن، يجب أن أقوم بالعمل الذي أفعله لآرتشر لهذا الرجل؟

 

رجل اصطدمت به في أول لقاء، وطلب منها غسل ظهره!

 

لا أريد قضاء لحظة معه!

 

إنقاذه لم يجلب سوى المصائب بدل المكافأة. واجهت الكثير من المصاعب في حياتها، لكن التعرض للتعذيب كان جديدًا. 

لم يحدث ذلك فعليًا، لكن سحبها كان كابوسًا.

 

مجرد التفكير في ذلك مروع.

 

ارتجفت فريا وهزت رأسها بقوة.

 

سأندم إذا طمعتُ في الذهب.

 

إذا لم تتخلص من هذا، قد تواجه كارثة. تكلمت بسرعة.

 

“صاحب السمو، لا أريد شيئًا، أنا بخير.”

 

“ماذا تقصدين؟ أنا ولي عهد إمبراطورية مورسياني. لا يمكنني عدم رد الجميل.”

 

“لكن إذا رفضتُ، فهذا قراري. لماذا تجبرني؟”

 

أزعجها إصراره، لكنها لم ترتكب خطأ التعبير عن ذلك. 

تمتمت بهدوء دون رفع رأسها.

 

“كان أي شخص سيفعل ذلك. ولديّ سيد أخدمه بالفعل …”

 

غضب لوكيوس من كلامها، لكنه تظاهر بالهدوء.

 

كان شرفًا عظيمًا أن تكون خادمة ولي العهد، لكن هذه الفتاة الغبية اختارت اتباع آرتشر.

 

هل هذا نوع من الخداع؟ تتظاهر بعدم الاهتمام بالسلطة والثروة؟

 

وضع الخنجر على الطاولة بصوت وابتسم بهدوء.

 

“حسنًا، سأعطيكِ وقتًا للتفكير.”

 

“لا، ليس هذا …”

 

جاءت للمكافأة، لكنها زادت همومها. لم يكن الأمر يحتاج إلى تفكير.

 

مستحيل!

 

كانت تفكر فقط في مغادرة الخيمة وهي تتعرق.

 

“إذن، صاحب السمو، سأفترض …”

 

كانت متوترة لدرجة أنها لم تعرف ماذا تقول. 

تراجعت وهي تحيي، فسمعته ينادي.

 

“فريا.”

 

“نعم؟”

 

توقف نظر لوكيوس على كتفها المكشوف بثوبه. 

لم يعجبه فكرة رؤية الآخرين لها هكذا.

 

“ارتدي هذا.”

 

“لا، أنا بخير، لا أشعر بالبرد.”

 

تراجعت فريا من عباءة سوداء مزينة بشراشيب ذهبية باهظة الثمن.

 

“أنا بخير حقًا …”

 

لكن لوكيوس اقترب بخطوات طويلة، ووضع العباءة على كتفيها وربطها. لم تستطع الحركة، وكان قربه يجعل التنفس صعبًا. 

 

رفعت رأسها وفكرت فجأة.

 

رموشه طويلة جدًا.

 

“ارتدي هذا اليوم.”

 

كانت نظرته كما لو أنه سيقطع رقبتها إن لم تفعل.

 

“حسنًا …”

 

له طرق عديدة لتعذيب الناس.

 

تلاشى إعجابها بوجهه الجميل، ولم يبقَ سوى الضيق.

 

***

 

خرجت فريا وهي تشعر وكأنها مسحورة.

 

“واه، قلبي يكاد يقفز من صدري.”

 

ضغطت على صدرها وتنفست بعمق.

 

الخروج جعلني أشعر بتحسن.

 

نظرت خلفها ورأت الراية ترفرف. 

مجرد رؤية رمز النسر جعلتها تشعر بالغثيان.

 

صففت شعري عبثًا.

 

شعرت بشعرها المرتب غريبًا، فهزته بيدها. بدت مضحكة بثوب طويل وعباءة لا تناسبها، وكأنها هدية مربوطة بشريط ذهبي.

 

بدلاً من المكافأة، أي مصيبة هذه؟

 

كان العمل بهذا الزي مزعجًا، لكن لم يكن لديها وقت لتغيير الملابس. توجهت إلى عملها وهي تتذمر.

 

“فريا، ما هذه الملابس؟”

 

عاد آرتشر من التدريب، ورأى وجهها النظيف وملابسها، فتصرف كما لو رأى شبحًا. 

 

فهمت فريا رد فعله، لكنها لم تملك القوة للرد.

 

“أرجوك، لا أنت أيضًا، آرتشر. اليوم كان صعبًا جدًا.”

 

اقترب آرتشر وفحص وجهها.

 

“نظيفة جدًا، لم أتعرف عليكِ.”

 

جلست فريا على الأرض. كان العمل بهذا الزي مرهقًا أضعافًا.

 

“ملابس من؟ لا، أخبريني عن لقائكِ بصاحب السمو.”

 

جلس آرتشر وقطف ساق دجاجة من سلتها، محثًا إياها.

 

“هل يجب أن نتحدث الآن؟”

فركت فريا عينيها الناعستين و تمتمت.

 

“هل تريدين رؤيتي أموت؟ ماذا أعطاكِ صاحب السمو؟ وما هذا المظهر؟”

 

“نعم، كنت أظن ذلك.”

 

تأففت فريا من حماسه. 

 

كان آرتشر المسكين لا يعرف لوكيوس جيدًا. ترددت في انتقاده أمامه، فحاولت طرح الموضوع بحذر.

 

“آرتشر، كيف هو صاحب السمو؟”

 

لم تكن تهتم بشؤون الإمبراطورية، كانت قلقة فقط من الجوع. لكن منذ وصولها، كانت الشائعات تدور حول صراع لوكيوس وهارت. 

 

كان لهارت، الأمير الثاني، أتباع كثيرون، فتساءلت لماذا يتبع آرتشر لوكيوس.

 

إذا لم يعرف آرتشر، يجب أن أخبره.

 

كان آرتشر قويًا وأحيانًا عابسًا، لكنه شخص جيد.

 

“صاحب السمو؟”

 

عدّل آرتشر وقفته بأدب وصحح صوته.

 

“صاحب السمو هو محارب بين المحاربين.”

 

خدم آرتشر، الذي نشأ في ساحات القتال، قادة كثيرين. 

 

كان النبلاء والأمراء يختفون بعد قيادتهم. 

لم يستطع خدمتهم بصدق.

 

“لكن صاحب السمو لوكيوس دائمًا في المقدمة!”

 

قال إن رؤية ظهره العريض وهو يهاجم الأعداء تملؤه بالقوة.

 

“حتى الموت يخشى مواجهته.”

 

تأثر آرتشر، الذي يفتقر عادة إلى البلاغة، بولائه.

 

“بينما كان الأمير هارت في قاعات الرقص، كان سيف صاحب السمو ملطخًا بالدماء.”

 

كان يرى لوكيوس الوحيد القادر على قيادة الإمبراطورية.

 

“بالطبع، هناك شائعات سيئة عنه، لكنها هراء من الجهلة. إنه يكافح ليل نهار لحماية الإمبراطورية.”

 

هز آرتشر رأسه بنبرة جادة.

 

“حسنًا، فهمت.”

 

ندمت فريا على سؤالها. لو استمر، قد يتحدث عن ولاء لوكيوس طوال الليل. كان ذلك مرهقًا.

 

“سأكون صريحة.”

 

كان عليه معرفة أن لوكيوس العظيم لم يعطها شيئًا. لكن قبل أن تتكلم، انهار آرتشر، الذي كان يشرب، على السرير.

 

“آرتشر!”

 

رد شخيره كما لو كان إجابة.