في منتصف الليل ، تلقّى لوكيوس رسالة سريّة. كانت من زوجة أبيه ، والدة الأمير هارت الذي يتعارض معه ، ليكون دقيقًا.

 

<لدينا أمرٌ يجب مناقشته بمفردنا، فتعالَ إلى الغابة الشمالية قبل الفجر>

 

كانت الرسالة مكتوبة بخط يد زوجة أبيه بلا شك.

 

نصحه هيرو بأنها فخ واضح وألا يذهب، لكن لوكيوس تجاهل رأيه. 

 

كان يعلم جيدًا أنها فخ، لكنه أراد أن يُظهر لهم أنه لم يعد يتجنّب أي شيء، سواء كان أشواكًا أم نارًا.

 

“هيرو، لا يمكنني التصرف كما لو كنتُ ميتًا لأبقى على قيد الحياة كما في تلك الأيام، أليس كذلك؟”

 

في الغابة المظلمة التي زارها، كان هناك، كما توقّع، العديد من القتلة المختبئين.

 

“لا متعة إذا كان كل شيء متوقعًا إلى هذا الحد.”

 

ضحك لوكيوس بصوت عالٍ وهو يقتل القتلة واحدًا تلو الآخر. زوجة أبيه وأخوه يحاولان التخلّص منه، هو الذي يقاتل الأعداء يوميًا في الحدود.

 

“يبدو أن التاج مغرٍ إلى هذا الحد.”

 

طعن لوكيوس رجلًا قفز من شجرة يستهدف رقبته، وقطع ذراع آخر اقترب منه خلسة. 

 

هزأ من نفسه القديمة الضعيفة وهو يلوّح بسيفه. 

 

لم يكن خصومه بمستواه. تدفّق دماء الآخرين على ذراعه، ملطّخًا الأرض. بعد أن أسقط كل الأعداء، استند لوكيوس إلى سيفه الطويل، يتنفّس بصعوبة.

 

في الماضي، لم يكن لوكيوس يفهم الظروف المحيطة به. 

كان صغيرًا جدًا ليدرك الطلاق أو الخلع أو قضايا الوراثة. 

 

كان وجود زوجة أبيه وأخيه الجديدين غريبًا. لكنه كان يفرح بفكرة أن لديه عائلة، برغم طيشه.

 

“كم كنتُ غبيًا.”

تمتم لوكيوس ببرود وهو يضع سيفه في غمده.

 

“بما أن الأمور وصلت إلى هذا، يجب أن أصبح الإمبراطور مهما كلّف الأمر.”

 

عبر غابة مليئة بالجثث، ثم مرّ بحقل قاحل في طريقه إلى الخيمة. بعد عبور التل، ستظهر الخيام الموحشة.

 

“ما هذا …؟”

 

على التل، كانت هناك، رغم خفوت الرؤية، تلك المرأة بوضوح.

 

المرأة التي تجرأت على رذاذه بالماء، وأظهرت الشفقة على ندوبه.

 

“تجرؤ، إذن.”

 

كانت خطوات لوكيوس، الذي استرخى، متعثرة. 

تفوح منه رائحة دماء الآخرين التي بلّلته.

 

لا يمكنني الانهيار هنا.

 

بينما كان وعيه يتلاشى، سمع صوتًا يناديه.

 

“صاحب السمو، لوكيوس.”

 

كانت المرأة تتحسس جسده بيدين مرتجفتين، تبحث عن جروحه.

 

لا خوف لديها.

 

لم يشعر بلمسة رعاية منذ زمن طويل. 

 

شعر لوكيوس بالحرج من هذه اللحظة غير المتوقعة. 

بدا أنها تمزق ملابسها وتضعها على خصره. لو رأى هيرو، لاحتج بسبب العدوى.

 

لماذا لا تزعجني هذه اللمسة؟

 

في العادة، لم يكن ليسمح بهذا أبدًا.

 

ربما بسبب إرهاق الليلة.

عندما هاجمه صداع شديد، انهار لوكيوس على كتفها.

 

***

 

بعد إفراغ الرماد خلف الخيمة، استندت فريا إلى شجرة. 

 

هبت الرياح من الجهة المقابلة، فتأرجحت ملابسها الفضفاضة. 

 

رفعت عينيها لتنظر بعيدًا. 

 

أسفل هذا التل، تقع حدود الحدود. وبضع خطوات أخرى، تظهر منطقة مفتوحة، وهي ساحة المعركة. 

 

حتى مع رؤية الجرحى والقتلى، لم تكن تشعر بالواقع.

 

“كنتُ أظن أن لا جحيم أسوأ من دار الأيتام …”

 

كانت أحياء العاهرات في العاصمة وهذه الساحة متشابهة. 

كأن العالم لا يسمح لها بقطعة من الدفء.

 

“ومع ذلك، كنتُ أصمد جيدًا.”

 

لم يكن لدى فريا أي دوافع نبيلة مثل المحاربين الذين يجوبون ساحة المعركة من أجل حماية وازدهار إمبراطورية مورسياني.

 

“سألتقي بلوتي، نأكل الكعك حتى نشبع، وربما نربي قطة إذا تحسنت أوضاعنا.”

 

كان ذلك هدفًا رائعًا بما يكفي في نظرها.

 

بعد تهدئة أفكارها المضطربة، شعرت بأن عقلها أصبح أكثر وضوحًا.

 

“ما هذا؟”

 

تحت التل، رأت شيئًا يشبه الفراء يتحرك، ثم ظهر رجل.

 

“صاحب السمو، لوكيوس.”

 

فوجئت فريا وحاولت الاختباء خلف شجرة كبيرة. 

 

كانت تتردد في مواجهة لوكيوس. لكن عندما ألقت نظرة، رأت قميصه الأبيض ووجهه ويديه ملطخة بالدماء.

 

هل أصيب…؟

 

فجأة، تعثر لوكيوس كما لو كان سينهار. هرعت فريا دون تردد وساندته. لكنها لم تكن متأكدة مما إذا كان يُسمح لها بلمسه، فتلعثمت.

 

“صاحب السمو، أنا …”

 

شعرت بشيء ساخن، فرفعت صوتها.

 

“الدم، الدم …”

 

كرهت الدماء، لكنها لم تستطع ترك المريض. فركت يديها الملطختين بالدماء على ملابسها، وسحبته من الخلف.

 

سأضعه هناك.

 

جلّسته بسرعة بالقرب من شجرة. 

تأكدت من أن الدم يتسرب من قميصه.

 

“أولاً، هذا…”

 

مزّقت فريا بنطالها، وكوّمته، وضغطت على مكان النزيف. تذكرت رعايتها لطفل ينزف في دار الأيتام، ويداها ترتجفان.

 

ذلك الطفل لم ينهض مجددًا …

 

لكن لماذا لا يوجد أحد؟

 

توقعت أن يتبعه فرسان أو خدم، لكن لم يظهر أحد.

 

هذا سيسبب مشكلة كبيرة.

 

عندما أصبح وجه لوكيوس شاحبًا، قررت فريا استدعاء طبيب.

 

“صاحب السمو، سأذهب لاستدعاء شخص ما.”

 

بينما كانت ستنهض، تكلم لوكيوس، الذي كان يتنفس بصعوبة.

 

“… اصمتي”

 

“ماذا؟”

 

هل كان خطأها أنها لم تتجاهل شخصًا على وشك الانهيار؟

 

شعرت بالظلم وكادت تتكلم، لكن لوكيوس انهار على كتفها، فلم تستطع إكمال كلامها. لفّت يده الكبيرة رقبتها وخصرها، وتأرجح شعره الأشقر على كتفها.

 

“صاحب السمو؟”

 

حاولت فريا دفعه، لكنه لم يتحرك.

 

لن يكون قد مات، أليس كذلك؟

 

لحسن الحظ، شعرت بنبض قلبه غير المنتظم من خلال جلده.

 

خفتُ كثيرًا لدرجة أنني قد أموت.

 

لم تكن قريبة من أحد، خاصة رجل، بهذا الشكل من قبل.

 

اهدأي ، فريا.

 

لكن وراء رائحة الدم الكريهة، شعرت برائحة طيبة.

 

مضحك، يبدو مألوفًا.

 

بينما كانت ذكرى ما تلوح في ذهنها، سمعت صوت جندي مدرّع قريب.

 

“صاحب السمو! صاحب السمو!”

 

ظهر فجأة فارس مدرّع بشدة ووجه سيفه نحو رقبة فريا. 

 

كان طرف السيف الحاد يبدو وكأنه سيقطع رقبتها في أي لحظة. لم تستطع الكلام من الخوف، وأصدرت أنفاسًا خشنة.

 

“آه …”

 

صرخ الفارس بقوة.

“ماذا فعلتِ بصاحب السمو؟”

 

رفعت فريا يديها معلنة براءتها.

 

“لا، لقد انهار فجأة في حضني …”

 

“يا لكِ من خسيسة! استغللتِ إصابته لتفعلي هذا!”

 

يبدو أن الفارس أساء فهم بنطالها الممزق.

 

“سيدي الفارس، أنا بريئة، حاولت مساعدته …”

 

لم تستطع فرييا الكلام بسهولة من هول الموقف. ه

زت كتف لوكيوس برفق.

 

“صاحب السمو، استيقظ وأوضح أن هذا ليس صحيحًا.”

 

لكن لوكيوس انهار جانبًا هذه المرة.

 

“يا إلهي …!”

 

تخيّلت فريا رأسها يُقطع كقاتلة للأمير.

 

“سأحضر نقالة فورًا!”

 

وضع الفارس إصبعه تحت أنف لوكيوس، ثم صرخ.

 

“خذوا صاحب السمو إلى الطبيب والساحر فورًا، وهذا الشخص، اقتادوه منفصلًا.”

 

“لماذا تفعلون هذا؟”

ملأ صراخ فريا اليائس التل.

 

تم تقييد ذراعي فريا، وحاولت المقاومة، لكن دون جدوى.

 

“هناك سوء تفاهم بالتأكيد!”

 

لكن الفارس لم يستمع إليها.

 

فريا، ستكونين بخير.

 

طمأنت نفسها أثناء سحبها، لكن الخوف على وجهها الشاحب لم يُمحَ.

 

أُغلقت فريا في خيمة مظلمة.

 

“احرسوا المدخل جيدًا.”

 

أصدر الفارس الأوامر وغادر. أُجبرت فريا على الدخول وسُلسلت إلى كرسي حديدي.

 

“بارد جدًا …”

 

شعرت بثقل السلاسل يسحبها إلى الأرض. 

 

نظرت حولها مذعورة. كان هناك شعر ودماء مجهولة على الأرض، وأسلحة مخيفة معلقة على الجدران.

 

“أنا خائفة …”

 

كانت ملابسها ووجهها ملطخة بالدماء والبقع، وارتجفت من التوتر الشديد. عضت شفتيها بقوة دون وعي، فتسللت رائحة الدم إلى أنفها.