من خلف شجرة، كان لوكيوس مختبئًا يراقب آرتشر و فريا بسرية.

 

‘سأكشف سرّكِ بنفسي.’

 

فتح عينيه نصف فتحة، محاولًا إيجاد أيّ شيء مشبوه في هذه المرأة الغريبة. 

 

لكن بعد مراقبة طويلة، لم يجد شيئًا سوى الغموض. 

لم يكن هناك أيّ أثر للسحر أو أي شيء يبدو سريًا.

 

‘ما الذي تفعله؟’

 

بينما كان الرجل يتذمر وينحني، سكبت الفتاة الماء عليه. 

صرخ الرجل، فضحكت الفتاة كما لو كان الأمر مضحكًا.

 

‘ما الذي يجعل هذا مزعجًا لهذه الدرجة؟’

 

لذلك قرر التدخل بنفسه، لكنه لم يفهم سبب ضحكها على الإطلاق.

 

هز لوكيوس رأسه ليتخلص من الماء، ثم تكلم ببطء.

 

“هل هذا انتقامٌ لما حدث سابقًا؟”

 

“آسفة، آسفة! ارحمني فقط”

 

هزت فريا رأسها بقوة وهي تمسك الدلو، وخداها محمرتان.

 

‘النهاية السعيدة هي الأهم.’

 

لماذا ارتكبت مثل هذا الخطأ الفادح هنا؟ كان صوت أسنانها و هي تصطك من الخوف يملأ الغابة. 

 

نظر لوكيوس إلى فريا المرتجفة وابتسم.

 

“عندما يتحدث شخصٌ ما، يجب أن تنظري إلى عينيه، خاصة مع شخص مثلي.”

 

رفعت فريا رأسها عند سماع كلامه الذي بدا كتهديد، وفتحت فمها بدهشة.

 

كان مخيفًا، لكنها سُحرت فورًا بوجه لوكيوس.

 

‘واو، إنه جميل.’

 

كان وجهه، مع قطرات الماء المتدحرجة، يشبه تمثالًا. 

عندما مرر يده الكبيرة بعنف على جبهته، خفق قلبها.

 

‘لم ألاحظ من قبل، لكنه وسيم جدًا.’

 

لم تذكّرها حركاته الأنيقة بالشائعات المرعبة على الإطلاق.

 

‘وعلاوة على ذلك، إنه مختلف تمامًا عن آرتشر.’

 

أسرت عيناها عضلات لوكيوس المتوازنة في ذراعيه وكتفيه وصدره.

 

‘هل جننت؟ رذذتُ الماء على الأمير المتوج و أنا أتفحص جسده!’

 

كانت الآن في انتظار حكمه. 

أدركت متأخرًا، فخفضت رأسها مجددًا.

 

ارتدى لوكيوس قميصه بسرعة، وسعل ثم تكلم.

 

“الآن، بعد أن هاجمنا بعضنا مرة واحدة، أليس هذا تعادلًا؟”

 

“ماذا …؟”

 

ترك لوكيوس كلمات غامضة وغادر بهدوء من أمامها.

 

‘ما الذي يعنيه بالهجوم؟ وما الذي تعادل؟’

 

وقفت فريا متجمدة ممسكة بدلو صغير لفترة طويلة. 

شعرت وكأن شبحًا ظهر في وضح النهار وأوقعها في سحر.

 

بعد قليل، وهي تجمع الغسيل المتبقي، تذكرت صاحب السمو وارتجفت.

 

“إنه أغرب بكثير مما تقوله الشائعات.”

 

***

 

بسبب مضايقات الأمير المتوج، تأخر عملها كثيرًا. 

عندما عادت منهكة، كان الغسق قد حل.

 

“النبلاء بالفعل، لا فائدة منهم لحياتي.”

 

بسبب إرهاقها، كادت لا تستطيع رفع ذراعيها، ورفعت غطاء الخيمة بصعوبة عندما طار شيء صغير نحو جبهتها.

 

“آرتشر، لماذا تغضب مجددًا؟”

 

أمسكت فريا بسرعة كيسًا قماشيًا صغيرًا.

 

“لماذا تأخرتِ هكذا؟”

 

“…”

 

كانت منهكة بالفعل، وغضب آرتشر زاد من انزعاجها. 

كادت تصرخ، لكن عندما رأت عينيه الرطبتين، لم تستطع.

 

‘ماذا يفعل هذا الرجل الضخم جالسًا متكورًا على السرير؟ هل كان قلقًا عليّ؟’

 

لم تستطع التعامل مع هذا الشعور الغريب، فتكلمت بصعوبة.

 

“كنت أغتسل …”

 

ترددت في قول الحقيقة، أن الأمير لوكيوس طلب منها غسل ظهره، وأنها ارتكبت إهانة بسكب الماء على ملابسه.

 

‘إذا عرف آرتشر، الخادم المخلص لصاحب السمو، سيغضب بشدة.’

 

بينما كانت تتباطأ متعمدة، فاجأها آرتشر صارخًا.

 

“هل اغتسلتِ هناك؟”

 

“في هذا الطقس؟ سأموت!”

 

تساءلت فريا كيف يفكر بها آرتشر. 

 

حتى لو كانت قليلة التعليم، لم تكن غبية لتفعل شيئًا كهذا في مكان مليء بالرجال. نفخت صدرها وهي تمزح.

 

“لن تكون قلقًا عليّ، أليس كذلك؟”

 

“هل جننتِ؟ هل أبدو كمن يفعل ذلك؟”

 

قفز آرتشر من السرير، فسقطت عظمة لحم على الأرض.

عندما رأت وجهه المعتاد، شعرت فريا بالارتياح.

 

“سألتُ فقط.”

 

“تأخرتِ كثيرًا، كنتُ جائعًا.”

 

“صحيح، يبدو أنك بحاجة لمضغ العلف كالبقرة طوال اليوم للحفاظ على هذا الجسد الضخم.”

 

رمقته فريا مازحة و أعدّت ما أحضرته. 

 

جلست بالقرب من المدفأة، ودفأت العصيدة قليلًا وشوت اللحم. 

 

شعرت بتأثر وأصبحت عيناها رطبتين.

 

بينما تمسح عينيها بكمها، خلع آرتشر قميصه فجأة. 

عبست فريا وهي تدير سيخ اللحم.

 

“ألا ترى أنني أطبخ؟ سيتطاير الغبار.”

 

“انظري، جسدي كله عضلات!”

 

يبدو أن تشبيهه بالبقرة أزعجه.

 

‘رجل بسيط حقًا …’

 

كان جسد الرجل الضخم خاليًا من أي دهون. 

كانت الندوب على ظهره وصدره تروي قصص ماضيه.

 

كل ندبة تحمل ذكرى مؤلمة.

 

شعرت بالكآبة، فرفعت صوتها متظاهرة بالاشمئزاز.

 

“آرتشر! ارتدِ ملابسك فورًا، أشعر أن عينيّ تؤلمانني.”

 

“لماذا، هل لأنني وسيم جدًا؟”

 

يا إلهي، كيف يعتبر ألم العين مدحًا؟ وعلاوة على ذلك، كانت قد رأت للتو رجلًا بجسد لا يمكن مقاومته. 

 

هزت فريا رأسها وتكلمت.

 

“آرتشر، كن صريحًا، هل تحدثت يومًا مع امرأة؟”

 

ضحك آرتشر بصوت عالٍ و كأنه سمع شيئًا مضحكًا.

 

“ما هذا الكلام؟ أنا مشهور جدًا!”

 

“عن أي نوع من المحادثات تحدثت؟”

 

تذكر آرتشر وتكلم بتباهٍ.

 

“سألتني إن كنت أريد المزيد من الخمر، وإن كنت سآكل المزيد من الخبز.”

 

“حسنًا …”

 

كما توقعت.

 

لم يكن آرتشر يجيد شيئًا سوى قوته.

 

قررت فريا عدم إخباره بالحقيقة.

 

***

 

بدأت تصدعات دقيقة تظهر في حياة فريا اليومية منذ لقائها بالأمير لوكيوس. كانت تشعر أن هناك من يراقبها وهي تذهب وتأتي إلى الخيمة، أو تعلق الغسيل، أو تتمدد.

 

‘شعور سيء يجعل شعر رأسي ينتصب.’

 

بينما كانت تنظف بقايا الإفطار، تكلمت دون تفكير.

 

“آرتشر، ماذا لو كان هناك من يعجب بي ويتبعني؟”

 

أسقط آرتشر القماش الذي كان ينظف به خوذته.

 

“فريا ، هل تناولتِ الحشيش؟”

 

كان هناك عدد لا بأس به ممن يتعاطون الحشيش سرًا هنا. 

قيل إنه يخفف الخوف والألم في ساحة المعركة.

 

“قلت لكِ لا تفعلي، إنه مضر.”

 

قال آرتشر إنه رأى العديد من الأشخاص دمروا حياتهم بسبب إدمان الحشيش. لم يكن لدى فريا أي نية للاستسلام قبل الوفاء بوعدها للوتي.

 

“بالمناسبة، هذا كلام مزعج، أتعلم؟”

 

“ماذا تقصدين؟”

 

حدّقت فريا وهي تمسك سيخ لحم مشوي، فتقلصت كتفي آرتشر.

 

“أليس من الممكن أن يعجب شخصٌ ما بي؟”

 

صرخ آرتشر فجأة.

 

“هل حاول أحدهم التغزل بكِ؟”

 

تقلّصت حاجباه، هو الذي قدّمها كابنة عمه البعيدة. 

كان معظم الرجال هنا من النوع الخشن.

 

‘فريا تناسب رجل لطيف ومهذب.’

 

شعر آرتشر، الذي وجد نفسه مضطرًا للعب دور الأب، بمسؤولية. 

 

أراد الاعتناء بها جيدًا وإيجاد شريك مناسب لها. لكن فريا، التي لم تكن تعرف شيئًا عن مشاعره، ردت بفتور.

 

“حسنًا، متى يكون لديهم وقت للتغزل؟”

 

لم تشعر يومًا بمثل هذه المشاعر تجاه أحد، ولم تكن مهتمة بالحب. لكن، بالنسبة لفتاة وُلدت وحيدة، كانت تشعر بغيرة من رؤية الجميع مع عائلات أو شركاء.

 

كانت الخيم مليئة بالرجال القاسين.

 

لكن هذا لا يعني أن الحب غائب. أثناء قيامها بالمهام، كانت ترى مشاهد محرجة في وضح النهار.

 

‘حبيبتي، أريد أن أمزق صدري بخنجر لأريكِ قلبي المتوهج.’

 

كان هذا كافيًا لإثارة اهتمام فريا، التي تجاوزت لتوها سن الرشد.

 

“ما هذا؟ تبدين كمن خاب أملها.”

 

تكلم آرتشر بنبرة ساخرة، فردت فريا بحدة.

 

“لم أشعر بخيبة أمل.”

 

“لماذا تعاملينني بهذه القسوة؟”

 

مسح آرتشر لحيته وأصدر صوت استياء. لكنه كان يفضل هذا على رؤيتها محبطة.

 

‘لقد اكتسبت بعض الوزن وأصبحت تبدو أكثر إنسانية …’

 

ابتسم آرتشر وهو يرتدي سترة من السلاسل.

 

“فريا، نظفي هذه داخل الخيمة اليوم.”

 

“متى سأنتهي من تنظيف كل هذا؟”

 

تنهدت وهي تنظر إلى سلة مليئة بالسهام الصغيرة والخناجر والأسلحة.

 

“لا تشتكي، افعلي ما يُطلب منكِ.”

 

“حسنًا، لا مشكلة.”

 

تمتمت فريا وهي تشمّر عن فمها. 

 

جمعت رماد الحطب المحترق في سلة. 

 

في خضم حياتها المزدحمة، كانت تنسى أنها في زمن الحرب، لكن رؤية آرتشر ينظف أسلحته جعلها تشعر بالقلق.

 

“سأذهب لرمي هذا.”

 

“كوني حذرة دائمًا.”

 

ابتسمت فريا بخفة، على عكس قلقه.