٢

“سموكِ،” قال قائد الحرس. استقام من انحناءة منخفضة وخلع قلنسوته، كاشفًا عن شعر كستنائي قصير. كان من المفترض أن تُخيفها قلنسوته وتخضعها أثناء سيرهما. كما لو أن هذه الحيلة قد تنجح. على الرغم من انزعاجها، رمشت عند رؤية وجهه. يا له من شاب!

لم يكن الكابتن ويستفول وسيمًا بشكل مبالغ فيه، لكنها وجدت خشونة وجهه وصفاء عينيه البنيتين الذهبيتين جذابين. أمالت رأسها، وقد أدركت الآن قذارتها البائسة.

“هل هذه هي؟” سأل ولي عهد أدارلان، فدار رأس سيلينا فجأةً بينما أومأ الكابتن. حدق كلاهما بها، ينتظرانها أن تنحني. عندما استقامت، نهض تشاول، فنظر الأمير إلى قائده قبل أن يرفع ذقنه قليلًا.

انحنِ له حقًا! لو كانت متجهة إلى المشنقة، فإنها ستموت.بالتأكيد لن تقضي آخر لحظات حياتها في خضوعٍ مُذل.

صدرت خطواتٌ مدوية من خلفها، وأمسكها أحدهم من رقبتها. لم تلمح سيلينا سوى وجنتين قرمزيتين وشاربٍ رملي قبل أن تُلقى على أرضية الرخام الجليدية. غلظ الألم وجهها، وشقّ الضوء بصرها. تألمت ذراعاها لأن يديها المقيدتين منعتا مفاصلها من الالتواء. ورغم محاولتها إيقافهما، انهمرت دموع الألم.

“هذه هي الطريقة الصحيحة لتحية ملككِ المستقبلي،” صرخ رجلٌ أحمر الوجه في وجه سيلينا.

هس القاتل، كاشفًا عن أسنانه وهي تُدير رأسها لتنظر إلى الوغد الراكع. كان ضخمًا تقريبًا كخدّها، يرتدي ملابس حمراء وبرتقالية تناسب شعره الخفيف. لمعت عيناه الزجاجيتان بينما أحكم قبضته على رقبتها. لو استطاعت تحريك ذراعها اليمنى بضع بوصات فقط، لفقدت توازنه وانتزعت سيفه… انغرست الأغلال في معدتها، وحوّل غضبها المشتعل وجهها إلى اللون القرمزي.

بعد لحظة طويلة جدًا، تكلم ولي العهد. “لا أفهم تمامًا لماذا تُجبر شخصًا على الانحناء بينما الغرض من هذه الحركة هو إظهار الولاء والاحترام.” كانت كلماته مغلفة بمللٍ مُفرط.

حاولت سيلينا أن تُدير عينها الحرة إلى الأمير، لكنها لم ترَ سوى حذاءً جلديًا أسود على الأرضية البيضاء.

“من الواضح أنك تُحترمني يا دوق بيرينجتون، لكن من غير الضروري بذل كل هذا الجهد لإجبار سيلينا ساردوثيين على تبني الرأي نفسه. أنت وأنا نعلم جيدًا أنها لا تُحب عائلتي. لذا ربما يكون هدفك إذلالها.” توقف قليلًا، وكادت أن تُقسم أن عينيه وقعتا على وجهها. “لكنني أعتقد أنها طفح الكيل من ذلك.” توقف للحظة أخرى، ثم سأل: “أليس لديك اجتماع مع أمين صندوق إندوفير؟ لا أريدك أن تتأخر، خاصةً وقد قطعت كل هذه المسافة لمقابلته.”كانت هذه الألوان المتضاربة تُوازنها حلقة ذهبية لامعة حول حدقتيها. لكن شعرها الذهبي هو ما لفت انتباه معظم الناس، شعر لا يزال محتفظًا ببريق من بهائه. باختصار، حظيت سيلينا سار دوثين ببضعة ملامح جذابة تُعوّض عن معظم السمات العادية؛ وبحلول مراهقتها المبكرة، اكتشفت أنه بمساعدة مستحضرات التجميل، يُمكن لهذه الملامح العادية أن تُضاهي بسهولة الصفات الاستثنائية.

لكن الآن، وهي تقف أمام دوريان هافيليارد كفتاة حقيرة! ارتسمت على وجهها الدفء عندما قال الكابتن ويستفول: “لم أُرِد أن أبقيكِ تنتظرين.”

هز ولي العهد رأسه عندما مد تشاول يده إليها.

“لا تُرهقي نفسكِ بالاستحمام الآن. أرى إمكانياتها.” استقام الأمير، مُركزًا انتباهه على سيلينا. لا أعتقد أننا حظينا قط بفرصة التعارف. لكن، كما تعلمون على الأرجح، أنا دوريان هافيليارد، ولي عهد أدارلان، وربما الآن ولي عهد معظم إيريليا.

تجاهلت موجة المشاعر المريرة التي أيقظها الاسم.

وأنتِ سيلينا ساردوثيين، أعظم قاتلة في أدارلان. ربما أعظم قاتلة في إيريليا بأكملها. تأمل جسدها المتوتر قبل أن يرفع حاجبيه الداكنين المرتبين بعناية. “تبدين صغيرة بعض الشيء.” أراح مرفقيه على فخذيه. “سمعت عنكِ قصصًا شيقة. كيف وجدتِ إندوفير بعد كل هذا الترف في ريفتولد؟”

مغرورة.

“لا يمكنني أن أكون أكثر سعادة،” همست بينما تغرز أظافرها المسننة في راحتيها.

 بعد عام، يبدو أنكِ على قيد الحياة تقريبًا. أتساءل كيف يكون ذلك ممكنًا ومتوسط ​​العمر المتوقع في هذه المناجم شهر واحد فقط.

“إنه لغزٌ حقيقي، أنا متأكدة.” رمشت بعينيها وأعادت ضبط أغلالها كما لو كانت قفازات دانتيل.

التفت ولي العهد إلى قائده. “لديها لسانٌ ما، أليس كذلك؟ ولا يبدو أنها من الرعاع.”

“أتمنى ألا يكون كذلك!” قاطعته سيلينا.

“سموكِ،” صرخ بها تشاول ويستفول.

“ماذا؟” سألت سيلينا.

“ستناديه بـ “سموكِ.”

ابتسمت سيلينا له ابتسامة ساخرة، ثم أعادت انتباهها إلى الأمير.

ضحك دوريان هافيليارد، لدهشتها. “أنتِ تعلمين أنكِ أصبحتِ عبدة الآن، أليس كذلك؟ ألم تعلمكِ عقوبتكِ شيئًا؟”

 لو كانت ذراعاها مفكوكتين، لعقدتهما. “لا أفهم كيف يُمكن للعمل في منجم أن يُعلّم شيئًا سوى كيفية استخدام الفأس.”

“ولم تُحاول الهرب قط؟”

ارتسمت ابتسامة بطيئة وشريرة على شفتيها. “مرة واحدة.”

ارتفع حاجبا الأمير، والتفت إلى الكابتن ويستفول. “لم يُخبرني أحد بذلك.”

نظرت سيلينا من فوق كتفها إلى تشاول، الذي نظر إلى أميره نظرة اعتذار. “أبلغني كبير المشرفين بعد ظهر اليوم بوقوع حادثة واحدة. ثلاثة أشهر-“

“أربعة أشهر،” قاطعتها.

“بعد أربعة أشهر،” قال تشاول، “بعد وصول ساردوثيين، حاولت الهرب.”

انتظرت بقية القصة، لكن من الواضح أنه انتهى. “هذا ليس حتى الجزء الأفضل!”

“هناك ‘جزء أفضل’؟” قال ولي العهد، ووجهه مُشتت بين الابتسامة والتألم.

 حدق بها تشاول قبل أن يتكلم. “لا أمل في الهرب من إندوفير. لقد حرص والدك على أن يتمكن كل حارس من حراس إندوفير من إطلاق النار على سنجاب من مسافة مائتي خطوة. لمحاولة الفرار،هو انتحار. “لكنكِ على قيد الحياة،” قال لها الأمير.

تلاشت ابتسامة سيلينا عندما عادت إليها الذكرى. “نعم.”

سأل دوريان: “ماذا حدث؟”

تجمدت عيناها. “لقد انفجرتُ غضبًا.”

“هل هذا كل ما لديكِ لتفسير ما فعلتِ؟”

سأل الكابتن ويستفول. “لقد قتلت مشرفها وثلاثة وعشرين حارسًا قبل أن يُقبضوا عليها. كانت على بُعد طرف إصبع من الجدار قبل أن يُغمى عليها الحراس.”

“وماذا في ذلك؟” قال دوريان.

غضبت سيلينا بشدة. “وماذا في ذلك؟ هل تعرفين كم يبعد الجدار عن المناجم؟” نظر إليها نظرة فارغة. أغمضت عينيها وتنهدت بانفعال: “من عمودي، كان الارتفاع ثلاثمائة وثلاثة وستين قدمًا.” كان لديّ شخصٌ يُقدّر ذلك.”

“إذن؟” كرر دوريان.

“كابتن ويستفول، إلى أي مدى يصل العبيد من المناجم عندما يحاولون الهرب؟”

“ثلاثة أقدام،” تمتم. “عادةً ما يُطلق حراس إندوفير النار على الرجل قبل أن يبتعد ثلاثة أقدام.”

لم يكن صمت ولي العهد هو النتيجة المرجوة. قال أخيرًا، وقد زال عنه السخرية: “كنتِ تعلمين أنه انتحار”.

ربما كانت فكرة سيئة منها أن تُقيم الجدار. قالت: “أجل،”

“لكنهم لم يقتلوك.”

“أمر والدك بإبقائي على قيد الحياة لأطول فترة ممكنة لأتحمل البؤس الذي يُسببه إندوفير بكثرة.” سرت في جسدها قشعريرة لا علاقة لها بدرجة الحرارة. “لم أكن أنوي الهرب أبدًا.” جعلتها الشفقة في عينيه ترغب في ضربه.

“هل تحمل الكثير من الندوب؟” سأل الأمير. هزت كتفيها وابتسم، مما أجبره على التحسن وهو يخطو من… المنصة. “استدر، ودعني أرى ظهرك.” عبست سيلينا، لكنها أطاعته وهو يتجه نحوها، وشاول يقترب منها. “لا أستطيع تمييزهما.”قال الأمير وهو يفحص ما ظهر من جلدها من خلال قصاصات قميصها: “بوضوح من خلال كل هذا التراب”. عبست، وازداد عبوسها عندما قال: “وكم هي كريهة الرائحة أيضًا!”.

“عندما لا يستطيع المرء الحصول على حمام وعطر، أظن أنه لا يستطيع أن يشم رائحةً زكيةً كرائحة سموكِ.”

نقر ولي العهد بلسانه ودار حولها ببطء. راقبهم تشاول وجميع الحراس بأيديهم على سيوفهم. كما ينبغي لهم. في أقل من ثانية، استطاعت أن تضع ذراعيها فوق رأس الأمير وأن تجعل أغلالها تسحق قصبته الهوائية. ربما يستحق الأمر مجرد رؤية تعبير وجه تشاول. لكن الأمير تابع حديثه، غافلًا عن مدى خطورة قربه منها. ربما يجب أن تشعر بالإهانة. قال: “مما أراه، هناك ثلاث ندوب كبيرة، وربما بعض الندوب الأصغر. ليس بفظاعة ما توقعته، لكن… حسنًا، الفساتين تكفي، أظن.”

“فساتين؟” كان يقف قريبًا منها لدرجة أنها رأت تفاصيل الخيوط الدقيقة على سترته، ولم تشمّ رائحة العطر، بل رائحة الخيول والحديد.

ابتسم دوريان. “يا لها من عينين رائعتين! وكم أنتِ غاضبة!

اقتربت من ولي عهد أدار لان، ابن الرجل الذي حكم عليها بموت بطيء وبائس، وسيطرتها على نفسها متوازنة على حافة هشة ترقص على جرف.

“أطالب بمعرفة ذلك،” بدأت، لكن قائد الحرس سحبها من الأمير بقوة تكسر عمودها الفقري. “لم أكن أنوي قتله، أيها المهرج.”

“انتبه لكلامك قبل أن أرميك في المناجم،” قال القائد ذو العينين البنيتين.

“أوه، لا أظنك ستفعل ذلك.”

“ولماذا؟” أجاب تشاول.

اتجه دوريان إلى عرشه وجلس، وعيناه الياقوتيتان تلمعان.

نظرت من رجل إلى آخر وشدّت كتفيها.

“لأن هناك شيئًا تريده مني، شيئًا تريده.”أنتم لا تستحقون المجيء إلى هنا. لستُ أحمق، مع أنني كنتُ أحمقًا بما يكفي لأُقبض عليّ، وأرى أن هذا أمرٌ سري. وإلا فلماذا تُغادرون العاصمة وتغامرون بكل هذا؟ لقد كنتم تختبرونني طوال هذا الوقت لتروا إن كنتُ سليمًا عقليًا وجسديًا. حسنًا، أعلم أنني ما زلتُ عاقلًا، وهذا صحيح. لستُ مُصابًا، على الرغم مما قد تُشير إليه حادثة الجدار. لذا أطلب أن يُخبرني أحدٌ بسبب وجودك هنا، وما هي الخدمات التي ترغب بها مني، إذا كان مصير إيمانوف المشنقة.

تبادل الرجال النظرات. حرّك دوريان أصابعه. “لديّ اقتراحٌ لكِ.”

انقبض صدرها. لم تتخيل قط، ولا في أغرب أحلامها، أن فرصة التحدث مع دوريان هافيليارد ستُتاح لها. يمكنها قتله بسهولة، وانتزاع تلك الابتسامة من وجهه… يمكنها تدمير الملك كما دمّرها.

ولكن ربما يُؤدي اقتراحه إلى الهرب. إذا تجاوزت الجدار، فستنجح. اركض واركض واختفي في الجبال، وعِش وحيدًا في خضرة البرية الداكنة، تحت سجادة من إبر الصنوبر وغطاء من النجوم. يمكنها فعل ذلك. كل ما تحتاجه هو تجاوز الجدار. لقد اقتربت كثيرًا من النار.

“أنا أستمع،” كان كل ما قالته.