بعد عام من العبودية في مناجم الملح في إندوفير، اعتادت سيلينا ساردو-ثين أن تُرافق في كل مكان بالأغلال وتحت تهديد السيف. تلقى معظم العبيد في إندوفير، الذين بلغ عددهم آلافًا، معاملة مماثلة – على الرغم من أن ستة حراس إضافيين كانوا يصطحبون سيلينا دائمًا من وإلى المناجم. كان ذلك متوقعًا من قبل أشهر قاتلي أدارلان. لكن ما لم تكن تتوقعه عادةً هو وجود رجل مقنع يرتدي ملابس سوداء بجانبها – كما هو الحال الآن.

أمسك بذراعها وهو يقودها عبر المبنى اللامع الذي كان يضم معظم مسؤولي إندوفير ومشرفيها. ساروا في الممرات، وصعدوا السلالم، وداروا حولها حتى لم يكن لديها أدنى فرصة للخروج مرة أخرى

على الأقل، كانت هذه نية مرافقتها، لأنها لم تغفل عن ملاحظة صعودهما ونزولهما على نفس الدرج في غضون دقائق. كما لم تغفل عن ملاحظة تعرّجهما بين الطوابق، على الرغم من أن المبنى كان عبارة عن شبكة قياسية من الممرات والسلالم كما لو أنها ستفقد اتزانها بهذه السهولة. لربما شعرت بالإهانة لو لم يكن يبذل قصارى جهده.

دخلا رواقًا طويلًا للغاية، صامتين إلا من وقع خطواتهما. على الرغم من أن الرجل الذي يمسك بذراعها كان طويل القامة وقوي البنية، إلا أنها لم تستطع رؤية أي من الملامح المخفية تحت صدره. حيلة أخرى كانت تهدف إلى إرباكها وتخويفها. ربما كانت الملابس السوداء جزءًا منها أيضًا. تحول رأسه في اتجاهها، وألقت سيلينا ابتسامة عريضة عليه. نظر إلى الأمام مرة أخرى، وقبضته الحديدية تشتد.

كان الأمر مُرضيًا، كما افترضت، حتى لو لم تكن تعرف ما الذي يحدث، أو لماذا كان ينتظرها خارج منجم الألغام. بعد يوم من استخراج الملح الصخري من أحشاء الجبل، فإن العثور عليه واقفًا هناك مع ستة حراس لم يُحسّن مزاجها

لكن أذنيها انتصبتا عندما قدّم نفسه لناظرها باسم تشاول ويستفول، قائد الحرس الملكي، وفجأة، لاحت السماء، واندفعت الجبال من الخلف، وحتى الأرض انتفخت نحو ركبتيها. لم تذق طعم الخوف منذ فترة – لم تذق هي نفسها طعم الخوف. عندما كانت تستيقظ كل صباح، كانت تكرر نفس الكلمات: لن أخاف. لمدة عام، كانت هذه الكلمات تعني الفرق بين الكسر والانحناء، فقد منعتها من الانهيار في ظلام المناجم. ليس أنها أخبرت القائد بأي من ذلك.

فحصت سيلينا اليد المغطاة بالقفاز التي تمسك بذراعها. كان الجلد الداكن يطابق تقريبًا لون الأوساخ على بشرتها

عدّلت سترتها الممزقة والقذرة بيدها الحرة، وكتمت تنهدها. نادرًا ما كانت تلمح الشمس عند دخولها المناجم قبل شروق الشمس ومغادرتها بعد الحصاد. كانت شاحبة بشكل مخيف تحت التراب. صحيح أنها كانت جذابة في يوم من الأيام، وجميلة حتى، لكن – حسنًا، لم يعد الأمر مهمًا الآن، أليس كذلك؟

انعطفا إلى ممر آخر، ودرست سيف الغريب المصنوع بدقة. كان مقبضه اللامع على شكل نسر في منتصف طيرانه. لاحظ نظرتها، فنزلت يده المغطاة بالقفاز لتستقر على رأسه الذهبي. ارتسمت ابتسامة أخرى على زوايا شفتيها قالت وهي تُصفّي حلقها: “أنت بعيد جدًا عن ريفتولد، أيها القبطان. هل أتيت مع الجيش الذي سمعته يُدوّي حوله سابقًا؟” حدّقت في الظلام تحت قلنسوته لكنها لم ترَ شيئًا. ومع ذلك، شعرت بعينيه على وجهها، يحكمان، ويزنان، ويختبران. حدّقت به مباشرةً. سيكون قائد الحرس الملكي خصمًا مثيرًا للاهتمام. ربما حتى يستحق بعض الجهد من جانبها.

أخيرًا، رفع الرجل يده التي تحمل سيفه، وسقطت طيات عباءته لإخفاء النصل. وبينما تحرك عباءته، لمحت التنين الذهبي المطرز على سترته. الختم الملكي

أجاب: “ما شأنكِ بجيوش أدارلان؟”. كم كان من الرائع سماع صوت مثل صوتها – هادئ وفصيح – حتى لو كان وحشيٍّا بغيضًا!

قالت وهي تهز كتفيها: “لا شيء”. أطلق هديرًا منخفضًا من الانزعاج.

أوه، سيكون من اللطيف رؤية دمه ينسكب على الرخام. لقد فقدت أعصابها مرة من قبل، عندما اختار مشرفها الأول اليوم الخطأ ليضغط عليها بشدة. لا تزال تتذكر شعور غرس الفأس في أحشائه، ولزوجة دمه على يديها ووجهها. يمكنها نزع سلاح اثنين من هؤلاء الحراس في لمح البصر. هل سيكون حال القبطان أفضل من مشرفها الراحل؟ وهي تفكر في النتائج المحتملة، ابتسمت له مرة أخرى

حذرها قائلًا: “لا تنظري إليّ هكذا”، ثم عاد بيده نحو سيفه. أخفت سيلينا ابتسامتها الساخرة هذه المرة. مرّا بسلسلة من الأبواب الخشبية التي رأتها قبل بضع دقائق. إذا أرادت الهروب، فما عليها سوى الانعطاف يسارًا عند الرواق التالي ونزول الدرج ثلاثة طوابق. الشيء الوحيد الذي حققه كل هذا التضليل المقصود هو تعريفها بالمبنى. أيها الحمقى.

قالت بلطف وهي تُبعد خصلة من شعرها المتشابك عن وجهها: “إلى أين نحن ذاهبون مرة أخرى؟” عندما لم يُجب، ضغطت على فكها.

كان صدى الممرات عاليًا جدًا بحيث لم تتمكن من مهاجمته دون تنبيه المبنى بأكمله. لم تكن قد رأت أين وضع مفتاحها

3الأغلال، والحراس الستة الذين يتبعونهم سيكونون مصدر إزعاج. ناهيك عن الأغلال.

دخلوا رواقًا مُعلقًا بثريات حديدية. خارج النوافذ المُبطّنة للجدار، كان الليل قد حل؛ وأُشعلت الفوانيس بشدة لدرجة أنها لم تُوفّر سوى القليل من الظلال للاختباء فيها.

من الفناء، استطاعت سماع العبيد الآخرين وهم يتجهون نحو المبنى الخشبي حيث كانوا ينامون. كانت أنين الألم وسط قعقعة السلاسل تُشكّل جوقة مألوفة مثل أغاني العمل الكئيبة التي كانوا يغنّونها طوال اليوم. أضاف العزف المنفرد للسوط من حين لآخر إلى سيمفونية الوحشية التي خلقتها أداتلان لأعظم مجرميها، وأفقر مواطنيها، وفتوحاتها الأخيرة

بينما كان بعض السجناء أشخاصًا متهمين بمحاولة ممارسة السحر – ليس أنهم قادرون على ذلك، نظرًا لاختفاء السحر من المملكة – في هذه الأيام، وصل المزيد والمزيد من المتمردين إلى إندوفير. كان معظمهم من إيليو، إحدى آخر الدول التي لا تزال تقاتل حكم أدارلان. ولكن عندما أزعجتهم للحصول على أخبار، حدق بها الكثيرون بعيون فارغة. كانت محطمة بالفعل. ارتجفت وهي تفكر فيما عانوه على أيدي قوات أدارلان. في بعض الأيام، تساءلت عما إذا كان من الأفضل لهم الموت على منصات الذبح بدلاً من ذلك. وإذا كان من الأفضل لها أن تموت في تلك الليلة، فقد تعرضت للخيانة والأسر أيضًا.

لكن كان لديها أشياء أخرى لتفكر فيها بينما واصلوا مسيرتهم. هل سيتم شنقها أخيرًا؟ كان المرض يخنق معدتها. كانت مهمة بما يكفي لتبرير إعدامها من قبل قائد الحرس الملكي نفسه. ولكن لماذا أحضروها إلى داخل هذا المبنى أولاً؟

أخيرًا، توقفوا أمام مجموعة من الأبواب الزجاجية الحمراء والذهبية السميكة لدرجة أنها لم تستطع الرؤية من خلالها. حرك الكابتن ويستفول ذقنه نحو الحارسين الواقفين على جانبي الأبواب، وضربا برماحهما تحيةً لهما.

اشتدت قبضة الكابتن حتى آلمته. سحب سيلينا أقرب،لكن قدميها بدت وكأنها مصنوعة من الرصاص، وسحبته نحوه. سألها بصوت مسلي بعض الشيء: “أتفضلين البقاء في المناجم؟”

ربما لو قيل لي ما يدور حوله هذا الأمر، لما شعرت بميل كبير للمقاومة.

ستكتشفين قريبًا بما فيه الكفاية. أصبحت راحتا يديها متعرقتين. نعم، كانت ستموت. لقد حان الموت أخيرًا.

انفتحت الأبواب لتكشف عن غرفة عرش. ثريا زجاجية على شكل كرمة عنب تشغل معظم السقف، وتبصق بذور نار الماس على النوافذ على طول الجانب البعيد من الغرفة. بالمقارنة مع الكآبة خارج تلك النوافذ، بدا الثراء وكأنه صفعة على الوجه. تذكير بمدى استفادتهم من عملها

زمجر قائد الحرس قائلًا: “هنا”، ودفعها بيده الحرة، ثم أطلق سراحها أخيرًا. تعثرت سيلينا، وانزلقت قدماها المتصلبتان على الأرضية الملساء وهي تستقيم. نظرت إلى الوراء لترى ستة حراس آخرين يظهرون.

أربعة عشر حارسًا، بالإضافة إلى القائد. الشعار الملكي الذهبي مطرز على صدر الزي الأسود. كان هؤلاء أعضاء في الحرس الشخصي للعائلة المالكة: جنود قساة، سريعو الحركة كالبرق، مدربون منذ الولادة على الحماية والقتل. ابتلعت ريقها بصعوبة.

واجهت سيلينا الغرفة وهي تشعر بدوار وثقل شديد في آن واحد. على عرش مزخرف من الخشب الأحمر، جلس شاب وسيم. توقف قلبها عندما انحنى الجميع.

كانت تقف أمام ولي عهد أدارلان.