“تشو…”

 

“تشو؟”

 

“…أتشو!”

 

يبدو أن إستيل كانت ستتحدث، لكن عطسة قوية قطعت كلامها.

 

“كنتُ سأستخدم المدفأة لأنني أشعر بالبرد.”

 

حينها فقط لاحظ لينوكس وجود قطعة حطب موضوعة أمام إستيل.

 

“لقد أسقطتُ الحطب وعندما عطستُ، تعثرتُ، فلا تقلق.”

 

كح.

 

كما لو كانت تعبر عن البرد بكل جسمها، نهضت إستيل وهي تمسك الحطب وتسحب أنفها.

 

“هوب، هنغ!”

 

لكي لا تصدر المزيد من الأصوات، أغلقت إستيل فمها بإحكام وسعلت.

 

لكن ذلك تسبب في صدور صوت أغرب.

 

نظر لينوكس إلى ظهرها المرتجف ثم أغلق عينيه مرة أخرى متجاهلًا الأمر.

 

فرك، فرك.

 

لكن الأصوات التي استمرت في إزعاج أذنيه جعلته يشعر بالانزعاج.

 

عندما فتح عينيه مجددًا، رأى إستيل تضع الحطب في المدفأة.

 

‘ألم تكن تضع الحطب منذ قليل؟’

 

بما أنها لم تستطع حمل كمية كبيرة دفعة واحدة، كانت تضعه قطعة قطعة، مما بدا محبطًا للغاية.

 

بعد وقت طويل، تمكنت إستيل أخيرًا من وضع كل الحطب.

 

كل ما تبقى هو إشعال عود ثقاب.

 

طق، طق، طق.

 

فشلت إستيل في إشعال النار وكسرت عدة أعواد ثقاب.

 

“دعني أفعلها.”

 

في النهاية، تدخل لينوكس.

 

أشعل النار في المدفأة بسهولة، مما جعل جهود إستيل تبدو بلا جدوى.

 

كيف قضت عشرات الدقائق في أمر بهذه البساطة؟

 

أم أنها فعلت ذلك عمدًا؟

 

مر هذا السؤال في ذهنه للحظة.

 

“شكرًا.”

 

لكن عندما رأى وجهها، تبددت شكوكه.

 

كانت إستيل تبتسم بهدوء وهي تحدق في المدفأة.

 

بدا وجهها، المنعكس في ضوء النار الدافئ، لطيفًا بشكل غريب.

 

“بالمناسبة، سيدي الدوق.”

 

“…ماذا؟”

 

كما لو أن لصًا شعر بالذنب، شعر لينوكس بالارتباك لأنه كان ينظر إليها خلسة، فأجاب متأخرًا قليلًا.

 

“أنا الآن لست بيلونسا، بل وينترين. وقّعتُ على وثيقة الزواج، لذا أرجو أن تناديني بهذا الاسم من الآن فصاعدًا.”

 

مهما كانت جدية كلماتها، فإن أنفها الأحمر جعلها تبدو غير مخيفة على الإطلاق.

 

لكن لينوكس لم يشر إلى ذلك صراحةً.

 

“كنتُ غير مبالٍ. سأحرص على مناداتكِ بعناية.”

 

كانت امرأة غريبة حقًا.

 

لو سأله أحدهم ما الذي يجعلها غريبة، لأجاب: “كل شيء”.

 

ابتعد لينوكس عن إستيل بصعوبة وعاد إلى الأريكة.

 

لكن إستيل ظلت واقفة أمام المدفأة لفترة قبل أن تستلقي على السرير.

 

بما أنها كانت لا تزال تشعر بالبرد، لفت الغطاء حولها كما لو كانت تحتضنه، فبدت ككتلة مستديرة من الأغطية.

 

شاهد لينوكس تلك الصورة ثم أغلق عينيه متأخرًا.

 

كانت أصوات الشرر تتطاير بشكل متقطع.

 

‘لطالما…’

 

كانت ليلة هادئة.

 

* * *

 

تشير، تشير.

 

استيقظ لينوكس على صوت العصافير وأشعة الشمس الدافئة، مذهولًا.

 

‘…هل نمتُ؟’

 

لم يسمع أي من أصوات الهلوسة التي كانت ترن كالطنين.

 

في الليلة الماضية، كان هناك تغيير واحد فقط.

 

تلك المرأة التي تنام الآن في نفس الغرفة، ملتفة على نفسها.

 

‘هل يمكن أن يكون بسببها؟’

 

لا، مستحيل.

 

فرك رأسه بعنف وغادر المكان بسرعة.

 

في حياته الثانية، كان لديه الكثير من الأمور التي يجب عليه القيام بها.

 

مثل سحق أولئك الذين يعترضون طريقه منذ البداية.

 

خرج من غرفة النوم، وهو ينوي مغادرة القلعة لفترة، ثم التفت فجأة.

 

من سيعود إلى القلعة أولًا، هو أم أن تلك المرأة ستستسلم وتغادر الحياة الزوجية؟

 

‘امرأة لا تستطيع تحمل ربيع الشمال، ناهيك عن شتائه.’

 

بل إنها لا تستطيع حتى إشعال عود ثقاب بيدها، فكم من الوقت ستتمكن من الصمود؟

 

راهن لينوكس بكل شيء على أن إستيل لن تتحمل.

 

* * *

 

“سيدتي، صباح الخير.”

 

بمجرد أن فتحت إستيل عينيها، تحققت من الأريكة أولًا.

 

لم يكن لينوكس موجودًا.

 

“…أين الدوق؟”

 

“لديه أعمال طارئة، لذا سيغيب لبعض الوقت.”

 

مرت ليلة دون أن يموت أحد.

 

لأول مرة في حياتها، أكملت إستيل ليلة زفاف دون أن تقتل زوجها.

 

‘الحمد لله، حقًا.’

 

شعرت إستيل بالارتياح وهي تُغير ملابسها بينما كانت الخادمات ترتب الملاءة المجعدة بشكل فوضوي.

 

بما أن إستيل كانت تتقلب في السرير بسبب البرد طوال الليل، لم يبدُ أن أحدًا سيعتقد أن شيئًا لم يحدث بينهما.

 

“سيدتي، سأرشدكِ إلى المكان الذي ستعيشين فيه من الآن فصاعدًا.”

 

“ألن أعيش هنا؟”

 

“لا. لقد أمر الدوق خصيصًا بترتيبات لراحتكِ.”

 

تبعت إستيل الخادمة وهي تشعر بالحيرة.

 

ربما بسبب اتساع القلعة.

 

بعد المشي لفترة طويلة، وصلت أخيرًا إلى وجهتها.

 

“هنا المكان.”

 

“هل هذا صحيح؟”

 

“نعم، صحيح.”

 

تفاجأت إستيل وسألت مرة أخرى للتأكد، لكن لم يكن هناك خطأ.

 

‘هذا المكان…’

 

كان من الصعب تصديق أن هذا جزء من القلعة المُدارة جيدًا.

 

كانت الكروم تحيط بالجدران الخارجية بشكل فوضوي، وكان هناك صدأ في كل مكان، وشبكات عنكبوت، مما جعل المكان يبدو كبيت مهجور من النظرة الأولى.

 

والداخل كان، إن لم يكن أسوأ، فلا أقل من ذلك.

 

كح، كح.

 

تسبب الغبار في نوبة سعال.

 

صرير، صرير.

 

صدرت أصوات صراخ من الأرضية.

 

كان المكان، بلا شك، الأسوأ.

 

“إذا كان لديكِ أي اعتراض، يمكنكِ مناقشته مع الدوق مباشرة، وإذا احتجتِ شيئًا، ناديني.”

حتى لو كان هذا أمرًا من لينوكس، كان من الصعب قبوله.

 

أن تُطلب من دوقة أن تعيش في مكان يشبه بيتًا مهجورًا؟

 

أغلقت الخادمة عينيها بإحكام، متوقعة أن تبدأ إستيل بالصراخ والهياج، وربما تمسك بشعرها.

 

“لا أحتاج إلى شيء.”

 

ماذا؟

 

لكن صوت إستيل كان هادئًا بشكل مدهش.

 

فتحت الخادمة عينيها بمفاجأة، وكادت تفركهما.

 

كانت إستيل تبتسم.

 

“جيد. جيد جدًا.”

 

“ماذا؟”

 

هل هي جادة؟

 

‘رائع. كنتُ قلقة، لكن لا يوجد مكان أفضل من هذا لأعيش فيه.’

 

كانت جادة.

 

‘لن يأتي لينوكس إلى هذه المنطقة أبدًا.’

 

بما أنه يعاني من النظافة المفرطة، فلن يقترب من هذا المكان أبدًا.

 

لم يكن هناك مكان أفضل من هذا لبدء حياة جديدة.

 

* * *

 

مرت أسبوع بالضبط منذ زواج لينوكس من إستيل.

 

اليوم، دخل بيبين، مساعد لينوكس، القلعة وهو يتباهى بهالات سوداء داكنة تحت عينيه.

 

“آه.”

 

بينما كان يتثاءب من الإرهاق، لاحظ أن أجواء القلعة مختلفة عن المعتاد.

 

“هم؟”

 

وبعد خطوات قليلة، تحولت شكوكه إلى يقين.

 

“…ما الذي يحدث هنا؟”

 

فرك بيبين عينيه.

 

كانت قلعة وينترين هادئة عادةً.

 

كان الخدم يؤدون مهامهم بهدوء ونادراً ما يظهروا.

 

لكن الآن، كان الجميع يتحركون بصخب.

 

والأكثر إثارة للدهشة هو:

 

“يبدو أن السيدة تشعر بالبرد، ألا يجب أن نضيف المزيد من الحطب إلى المبنى الملحق؟”

 

“لقد كنتُ أجهز ملابس سميكة بالفعل. ألم تأتِ السيدة إلى هنا على عجل دون أن تحمل حتى ثوبًا واحدًا؟”

 

“بالمناسبة، السيدة…”

 

“السيدة…”

 

كلمة “السيدة” لم تفارق أفواه الخدم.

 

‘ألم يأمر الدوق بمعاملتها ببرود؟’

 

تساءل بيبين عما يحدث وأمسك بخادمة عابرة.

 

“يبدو أن السيدة تتأقلم جيدًا.”

 

“نعم؟ نعم، بالطبع!”

 

“لكن ألم يُخبركم الدوق أنه لا داعي لمعاملتها بلطف؟”

 

“…السيدة لطيفة جدًا، لم نستطع فعل ذلك.”

 

سأل خدمًا آخرين نفس السؤال على أمل الحصول على إجابة مختلفة، لكن الردود كانت متشابهة.

 

لم ينسَ الخدم أوامر لينوكس.

 

لقد أصبحوا يتبعون إستيل بما يكفي لتجاهل أوامر سيدهم المخيف والصعب.

 

‘هل هذا ممكن في أسبوع واحد فقط؟’

 

كان إقليم وينترين أرضًا تتدفق فيها الطاقة السحرية كالنهر.

 

بل إن الشقوق، مثل الكوارث الطبيعية، جعلت من المستحيل توقع متى وأين ستظهر الطاقة السحرية.

 

مات الكثيرون في وينترين، وغادر الكثيرون.

 

كان من الطبيعي أن يصبح سكان الإقليم منغلقين.

 

ولم يكن خدم القلعة استثناءً.

 

حتى بين السكان المحليين، كانوا بالكاد يتقاسمون شيئًا، أما الغرباء فكانوا محظوظين إذا لم يُهانوا.

 

‘لكنهم يوفرون الحطب، ويصنعون الملابس، وقريبًا سيعطونها قلوبهم!’

 

كان الأمر مريبًا للغاية.

 

خاصةً لأنها إستيل.

 

كانت في زواجها الخامس، ومات ثلاثة من أزواجها السابقين.

 

في العاصمة الآن، كان الناس يراهنون على من سيموت أولًا، لينوكس أم إستيل.

 

بالمصادفة، كلاهما كانا شخصين يجلبان الموت لشركائهما.

 

‘لا، يجب أن أقابلها فورًا.’

 

كان عليه أيضًا تسليم العقد المعدل لإستيل.

 

حمل بيبين العقد الذي يحتوي على الشرط القاسي وتوجه إلى المبنى الملحق لمراقبتها.

 

لم يكن العثور على إستيل صعبًا.

 

“ماذا تفعلين الآن؟!”

 

لكنه صُدم بمجرد رؤيتها.