7
“إستيل.”
إذا ماتت إستيل وهي السيدة وينترن، فإنّ ثروتها الهائلة ستصبح ملكًا لوينترن.
‘إذا ماتت إستيل ولم أحصل على ذلك الميراث…!’
ازدادت قوة قبضة يد البارون على كتفَي إستيل دون إرادة منه.
“هل تعلمين كم هو قاسٍ الشمال؟ أخشى أن يؤثر ذلك سلبًا على صحتك.”
“لكنني قد قبلت عرض الزواج بالفعل. أنت تعرف سمعة دوق وينترن السيئة، أليس كذلك؟ إذا رفضت الزواج الآن بحجة صحتي، سأتعرض لعواقب وخيمة.”
تلك العواقب لن تُقارن أبدًا بما حدث عندما ألغت خطوبتها مع البارون بريم المحتضر.
بالنظر إلى التداعيات، لم يكن هناك خيار سوى الزواج أولًا، ثم الطلاق بينما لا تزال إستيل على قيد الحياة.
“لا تقلق كثيرًا، سيدي البارون.”
استرخت يد البارون، التي كادت تتخلى عن الأمل، من قبضتها.
لم تفوت إستيل الفرصة ودفعَت تلك اليد بعيدًا.
“سأعيش من أجل عائلتي.”
“إستيل…”
“ألم تقل لي ذلك بنفسك؟ أن أعيش من أجل عائلتي.”
ستبقى على قيد الحياة حتى النهاية من أجل دمارهم.
لم يستطع البارون، الذي لم يكن لديه أدنى فكرة عما يدور في ذهن إستيل، سوى أن يومئ برأسه في النهاية.
“حسنًا. إذا شعرتِ بأي مرض، تأكدي من التواصل معي. إذا بدا المكان غير صالح للعيش، عودي في أي وقت.”
لأنها يجب أن تكون بيلونسا، وليست إستيل وينترن، ليحصل على تلك الثروة بالكامل.
“لا داعي لكسب المال. مهما كان الوقت أو السبب وراء طلاقك، سأستقبلك بحرارة، فلا تشعري بالضغط.”
“بالطبع. عائلتي هنا، فإلى أين سأذهب؟”
تركت إستيل البارون القلق خلفها وخرجت إلى الخارج.
“انتهى الحديث؟”
“نعم.”
توقف نظر رينوكس للحظة على يدَي إستيل الفارغتين.
لكنه، كما لو أنه لا يريد التدخل، لم يقل شيئًا في النهاية.
تقدمت إستيل، التي كانت تحافظ على مسافة طفيفة احترامًا لنظافته المفرطة، وصعدت إلى العربة أولًا.
لكن رينوكس لم يتبعها إلى العربة.
نظرت إستيل إليه باستغراب، فتحدث رينوكس بوجه متصلب:
“لديّ عمل يجب إنجازه، لذا اذهبي إلى القصر أولًا.”
“……”
“يجب أن نكمل ليلة الزفاف ليُعترف بالزواج، لذا سأعود قبل انتهاء الليل.”
“ليلة الزفاف…”
“لن نقيم حفل زفاف، فإذا لم نكمل ليلة الزفاف أيضًا، سيتسبب ذلك في إثارة الشائعات، لذا سنقضي ليلة واحدة معًا في غرفة النوم.”
لن يحدث شيء في تلك الليلة.
أومأت إستيل برأسها فهمًا لنية رينوكس.
أُغلق باب العربة.
في العادة، كان من المستحيل الوصول إلى إقليم وينترن في ليلة واحدة بالعربة.
لكن باستخدام بوابات النقل الآني في المدن الرئيسية، يمكن قطع مسافات طويلة في غمضة عين.
بعد فترة وجيزة، وصلت العربة التي كانت تتحرك بسرعة إلى إقليم وينترن.
‘هذا هو إقليم وينترن.’
مرّت المباني ذات الألوان الباهتة مقارنة بالعاصمة والمناظر الجافة عبر النافذة.
بدت السماء وكأنها مغطاة بظلال رمادية.
بينما كانت تتأمل تلك المناظر بهدوء، شعرت بثقة ما بأنها ستتمكن من البقاء على قيد الحياة هنا.
* * *
لأصحح ذلك لنفسي.
“كحح!”
الأشخاص ذوو الصحة الضعيفة لا ينبغي أن يأتوا إلى الشمال.
بمجرد نزولها من العربة، سعلت إستيل بشدة، مدركةً مدى استهانتها بطقس الشمال.
كانت العاصمة قد دخلت الربيع بالكامل، لكن إقليم وينترن كان لا يزال قريبًا من الشتاء.
كان القلعة الضخمة ذات الهيبة الرائعة أمامها، لكن الطقس الغائم جعلها بالكاد مرئية.
بينما كانت تُحكم إغلاق ملابسها، اقتربت منها خادمة.
“هل أنتِ السيدة إستيل؟ لقد أُخبرنا مسبقًا من قِبل الدوق. تفضلي من هنا.”
كان الداخل دافئًا نسبيًا.
تنفست إستيل الصعداء أخيرًا ونظرت بحذر حولها.
بدت الغرفة الداخلية، التي تعكس شخصية صاحبها، قديمة الطراز ونظيفة تمامًا، لا ذرة غبار فيها.
كانت نظيفة لدرجة أنها أثارت الإعجاب، وكأن الأرضية أو الجدران قد تنزلق إذا لمستها.
“سأساعدكِ في التحضير لليلة الزفاف.”
تم إرشاد إستيل على الفور إلى الحمام، حيث استطاعت أن تنغمس في الماء الدافئ.
قامت الخادمات بغسل إستيل عدة مرات بعناية، ووضعن زيوتًا عطرية على جسدها وشعرها.
كانت هذه المرة الخامسة. في كل مرة، كانت تحضيرات ليلة الزفاف المملة تنتهي في وقت متأخر من الليل.
‘هل سيعود حقًا لإتمام ليلة الزفاف؟’
من خلال المحادثات السابقة، أدركت إستيل تمامًا أن رينوكس يكره البشر بشدة.
لكنها، وهي جالسة بمفردها على السرير الواسع، شعرت بالقلق.
‘ماذا لو غيّر الدوق رأيه فجأة ونقض وعده بعدم لمسي؟’
لم يكن بإمكانها الوثوق به تمامًا بناءً على بضع ورقات عقد، خاصةً مع كل ما حدث لها في ليالي الزفاف السابقة.
‘ليتَه يحدث ظرف لا يمكن تجنبه فيمنعه من القدوم.’
لكن أمنيات إستيل لم تتحقق أبدًا.
صـريـر—
بينما كانت مستيقظة طوال الليل، فُتح الباب.
دخل ظل ضخم، فارتجفت إستيل بشكل لا إرادي.
وكذلك فعل الطرف الآخر.
“آه.”
كانت الغرفة مظلمة، مضاءة فقط بشمعة واحدة.
في الضوء الخافت، اتسعت حدقتا عينَي رينوكس عندما رأى إستيل.
“صحيح، لقد تزوجنا اليوم.”
تمتم بتعب وهو يبدو وكأنه نسي تمامًا أنه أحضر إستيل.
‘لم يمر يوم واحد منذ أن تقدم لخطبتي!’
شعرت بالذهول.
هل يتعمد هذا الرجل إهانتي؟
“لقد أظهرتُ سلوكًا سيئًا. سأذهب لأغتسل.”
لكن من خلال وجهه الشاحب ونبرته المرهقة، أدركت أنه نسي حقًا.
‘يبدو أنه كان يقاتل وحوشًا.’
شعرت بالقلق من ظهره وهو يبتعد، وكأن الطاقة السحرية التي لم يغسلها بعد تتساقط منه.
في لحظة، تعثر رينوكس.
تحركت إستيل بشكل لا إرادي لتمسك به وهو على وشك السقوط.
لكن بمجرد أن لمست يدها كتفه، دُفعت بعنف.
تراجعت إستيل، التي أُصيبت يدها، وتقابلت عيناها مع عينيه المحرجتين.
“هذا…”
حاول رينوكس أن يبرر.
لكنه، غير قادر على إيجاد عذر مناسب، طال صمته، فتحدثت إستيل لتجنبه الحرج:
“هل أنتَ مصاب؟”
“سيكون الأمر على ما يرام بعد أن أغتسل.”
هل يمكن أن يكون الإرهاق بسبب شعوره بالتلوث؟
مع هذا المستوى من النظافة المفرطة، ربما يكون من الأفضل الابتعاد عنه.
“اذهب واغتسل.”
ابتعدت إستيل خطوة أخرى، فنظر إليها رينوكس، ومسح وجهه بيده واختفى بسرعة.
وهي تنظر إلى ظهره، أيقنت إستيل.
‘حقًا…’
لقد كانت قلقة طوال اليوم دون داعٍ.
هذه الليلة، لن يلمسها هذا الرجل حتى بأطراف أصابعه. أبدًا.
بعد فترة وجيزة، عاد رينوكس بمظهر نظيف.
“هل أنتَ بخير الآن؟”
“لقد أظهرتُ سلوكًا مخجلًا. لا داعي للقلق، إنه أمر بسيط.”
بدت ملامحه أفضل بالفعل.
“هذا مطمئن. كنتُ قلقة أن أضطر للتعامل مع جثة زوج آخر.”
قالت إستيل ذلك وهي تُحكم إغلاق ملابسها.
كان ثوب النوم، الذي يبدو أنه سينزلق بأدنى حركة، مزعجًا بعض الشيء.
نظرت إليه بنظرة جانبية، فوجدته يلتفت بعيدًا.
‘حتى لو كان باردًا، يبدو أن لديه الحد الأدنى من الإنسانية. ربما يشعر بالذنب لدفعه يدي، فهو لا يظهر العداء بشكل صريح.’
لقد وضع سيفًا على رقبتها من قبل، فهل لمسة يد الآن تُعتبر أمرًا كبيرًا؟
بينما كانت إستيل تفرك رقبتها دون سبب، سعل رينوكس وأخرج شيئًا من جيبه.
“كان يجب أن أعطيكِ هذا أولًا، لكنني نسيت.”
“…..”
“راجعيه وقّعي عليه.”
كان كومة من الأوراق.
وكانت الكلمة الأولى التي لفتت انتباه إستيل هي:
الطلاق.
في ليلة الزفاف، قدم لها زوجها اتفاقية طلاق أولًا.
“لقد أعددتُ عقدًا أيضًا، لذا وقّعي عليه أيضًا.”
قلّبت إستيل الأوراق.
خلف وثيقة الطلاق، كان هناك طلب زواج وعقد.
بينما كانت تتفحص العقد بعناية، تحدثت إستيل:
“أريد إضافة شرط إلى العقد.”
“ما هو؟”
“سواء طالبتُ بالطلاق أولًا، أو متّ بسبب الطاقة السحرية، أو لأي سبب آخر، إذا لم أكمل عامًا، أريد إضافة شرط ينص على أن تُنقل كل ثروتي إليك، سيدي الدوق.”
“…ماذا؟”
“أعني أنه إذا لم أتمكن من الوفاء بالعقد، ستُنقل كل ثروتي إلى وينترن.”
“لا، فهمتُ المعنى. لكن أليس هذا شرطًا غير عادل بالنسبة لكِ؟”
كان شرطًا قاسيًا حتى بالنسبة لرينوكس.
“هدفك هو الحفاظ على الزواج لمدة عام، وهدفي هو المال.”
“…”
“نحن في علاقة متساوية، أليس كذلك؟ لذا يجب أن نسعى لتحقيق مصلحتنا منذ وضع شروط العقد.”
كان تبريرًا مقنعًا.
‘بهذه الطريقة، حتى لو متّ، لن يذهب ولو فلس واحد إلى بيلونسا.’
وسيكون بمثابة تأمين.
‘إذا اكتشف لاحقًا أنني ضعيفة لدرجة أنني قد أموت قريبًا، قد يدّعي أن العقد احتيالي.’
ما يريده رينوكس هو امرأة تستطيع الصمود لمدة عام.
كان هذا الشرط بمثابة خطوة لمنع إلغاء العقد من جانب واحد.
لكن من وجهة نظر رينوكس، كان مجرد شرط غير عادل بالنسبة لإستيل.
نظر إليها بعينين تحاولان تقييم نواياها، غير مدرك لدوافعها.
ابتسمت إستيل ابتسامة وكأنها تسأل: “ما المشكلة؟”
“حسنًا، سأضيفه. لا تعودي وتشتكين لاحقًا.”
“بالطبع.”
“سأريكِ العقد المعدل لاحقًا، لذا وقّعي على وثيقة الطلاق وطلب الزواج أولًا.”
وقّعت إستيل بسهولة، ثم أخبرته على الفور بموقع الأرض التي تنمو فيها نباتات المندراك.
“يوجد مندراك في غابة قرب قرية سينتيا في الشرق.”
“حسنًا.”
لم يسأل كثيرًا.
‘لأنه لا يعرف الآن أنها أرض قاحلة لا يشتريها عاقل بمال.’
تجاهلت إستيل الأمر وقلّبت الأوراق، بينما جلس رينوكس على أريكة قريبة.
“سأغادر مبكرًا في الصباح، لذا لا تهتمي بي ونامي على السرير.”
“ألن يكون النوم على الأريكة غير مريح؟”
“النوم بجانبكِ على السرير أكثر إزعاجًا.”
كان رينوكس يعاني من الأرق.
وجود شخص بجانبه يجعله يتفاعل بحساسية مع أي حركة، لذا حتى لو لم يكن مصابًا بهوس النظافة، لكان اختار الأريكة.
‘إذا تمكنت من النوم قليلًا الليلة، سأكون محظوظًا.’
أغمض رينوكس عينيه بقوة.
ثم أصبحت أصوات الحقد في ذهنه أكثر وضوحًا.
[أيها المثير للشفقة، إذا كنتَ ستفعل هذا، فمُت!]
[لا، لا، لا!]
كلما لامس الطاقة السحرية، كان يسمع أصوات حقد مجهولة كهذه.
أصوات هلوسة لا يسمعها أحد سواه.
‘مُرهق.’
حتى بعد التخلص من الطاقة السحرية، ظل رأسه يرن.
كان تعثره منذ قليل وأرقه المزمن بسبب هذه الأصوات.
كانت هذه الهلوسة قاسية لدرجة تجعل حتى الشخص العاقل يفقد صوابه، ولم يكن سد الأذنين يجدي نفعًا.
ضغط رينوكس على عينيه المغلقتين عادةً.
في تلك اللحظة،
“آتشوو!”
سُمع صوت عطسة صاخبة.
“…إستيل بيلونسا، ماذا تفعلين الآن؟”
فتح رينوكس عينيه، ليجد إستيل ليست على السرير، بل أمامه.
بل وكانت راكعة على الأرض.
التعليقات لهذا الفصل " 7"