# الحلقة 2

 

في اليوم الذي حاولت فيه إستيل إنهاء حياتها، في المنطقة الغربية—

 

**طقطقة!**

 

وقف رجلٌ طويل القامة، إحدى قدميه تسحق رأس وحشٍ ضخم.  

 

على الرغم من أنّ كلّ شيء حوله كان مدمّرًا، كانت ملابسه نظيفة ومرتبة تمامًا.  

 

وجهه لم يُظهر أيّ عاطفة، بارد وخالٍ من التعبير.  

بدا مثاليًا—كشخصٍ لا يجرؤ أحد على الاقتراب منه.  

 

اسمه كان لينوكس وينترين.  

 

بعينيه الحمراوين الحادتين، نظر حوله.  

 

ما كان في السابق قريةً هادئة أصبح الآن خرابًا تامًا.  

 

جدولٌ كان صافيًا سابقًا أصبح الآن أسود بفعل السحر المظلم.  

 

الأرض كانت مشبعة به، كبركٍ داكنة.  

 

لم يُعثر على أيّ علامات للحياة.  

 

“دوق وينترين! تمّ القضاء على جميع الوحوش في المنطقة!”  

 

صرخ مساعده، بيبين، من الأسفل.  

 

أومأ لينوكس، ثم قفز من ارتفاعٍ يبلغ خمسة أضعاف طوله—هابطًا بخفّة.  

 

“لنعد إلى العاصمة.”  

 

“هاه؟ لا راحة، سيدي؟”  

 

“لا وقت لدينا.”  

 

شحب وجه بيبين عند الردّ الصارم.  

 

كان لينوكس قد قاتل لثلاثة أيام كاملة دون راحة.  

ومع ذلك، لم يبدُ متعبًا حتّى.  

 

‘إنّه حقًا وحش،’ فكّر بيبين، يمشي بحذر لتجنّب الدوس في السحر المظلم وهو يبلّغ الفرسان الآخرين.  

 

“الآن؟”  

 

“نعم. إنّه أمر الدوق.”  

 

“يجب أن يظنّ أنّنا وحوش مثله! نحن مجرّد بشر عاديين!”  

 

تذمّر بعض الفرسان بحنق.  

 

“ليس هناك الكثير لنفعله. لم نكن حتّى مفيدين في المعركة.”  

 

تنهّد آخرون.  

 

السحر المظلم يقتل عند التماس.  

والوحوش المخلوقة منه كانت مميتة بنفس القدر.  

 

كان هناك استثناء واحد فقط:  

 

عائلة وينترين.  

 

لهذا السبب، كان لينوكس، ربّ العائلة، يقود المهمة.  

 

“بجديّة… لا عجب أنّهم يدعون الوينترين بالشياطين.”  

 

قيل إنّهم ملعونون من الآلهة:  

 

عمرٌ أطول  

 

أجسامٌ أقوى  

 

مناعة ضد السحر المظلم  

 

كلّ ذلك حُصِل عليه من خلال لعنةٍ إلهيّة—مما جعلهم يبدون أكثر شبهاً بالشياطين من البشر.  

 

“لا يوجد سبب حقيقي للعودة بهذه السرعة،” تمتم أحد الفرسان.  

 

جعل الإرهاق الفرسان يبدأون بالتذمّر.  

 

وثمّ—  

 

توقّف لينوكس فجأة عن الحركة.  

 

‘هاه! هل سمعنا؟’  

 

سكت الجميع، متوترين.  

 

لكن لينوكس لم يكن ينظر إليهم.  

 

كانت عيناه مثبتتين على مكانٍ ما في الأرض الملوّثة بالسحر المظلم.  

 

“هناك شخصٌ حيّ.”  

 

“ماذا؟ هذا مستحيل! لا أحد يمكن أن ينجو في مكانٍ مليء بالسحر المظلم…”  

 

فقط أولئك الذين يحملون دم وينترلين يمكن أن ينجوا هنا.  

 

دون أن يقول المزيد، خطا لينوكس إلى الظلام ومدّ يده إلى بركةٍ كثيفة من السحر.  

 

**سووش.**  

 

سحب شيئًا ما.  

 

طفلٌ صغير—ربّما في الخامسة من عمره.  

 

كان الطفل مغطّى بالسحر، لكنّه بوضوح بشري.  

 

“كنتُ أعلم ذلك،” قال لينوكس.  

 

**أزيز…**  

 

كان الطفل فاقدًا للوعي لكنّه لا يزال يتنفّس.  

 

أمسك لينوكس بمؤخرة رقبة الطفل، وللحظةٍ وجيزة، ابتسم—ابتسامة مخيفة.  

 

“دوق، ذلك الطفل—؟”  

 

بدا بيبين مصدومًا.  

 

لكن ما قاله لينوكس بعد ذلك كان أكثر صدمة:  

 

“سأسجّل هذا الطفل في عائلتي.”  

 

“ماذا؟!”  

 

هل سمعتُ ذلك بشكلٍ صحيح؟  

 

“ا-انتظر! إذا كنتَ تفعل هذا بسبب ضغط الإمبراطور بشأن وريث، فهذا متهوّر جدًا!”  

 

الطفل ليس شيئًا يمكنك أن تلتقطه وتأخذه إلى المنزل.  

 

حاول بيبين إيقافه، لكن لينوكس كان قد اتّخذ قراره بالفعل.  

 

“أوّلًا، أحتاج إلى إيجاد زوجة.”  

 

بموجب القانون الإمبراطوري، يجب أن تكون متزوّجًا لمدّة عامٍ على الأقل لتبنّي طفل.  

 

بما أنّ لينوكس كان غير متزوّج، كان يحتاج الآن إلى زوجة مؤقّتة لمدّة عام.  

 

* * *

 

كانت إستيل ترتدي فستان زفافٍ أبيض—لكنّه لم يكن مناسبًا تمامًا.  

 

لم يكن حتّى مخيّطًا بشكلٍ صحيح.  

 

أمسكت بباقة من الخزامى ونفس الورد الأبيض.  

 

‘هذا من زفافي الأوّل.’  

 

أدركت بسرعة أنّه حلم.  

 

كان زوجها آنذاك رجلًا عجوزًا، أكبر سنًا حتّى من جدّها.  

 

لم يحضر الزفاف، قائلًا إنّه لا يستطيع التحرّك جيدًا.  

 

بالنسبة له، كان هذا زواجه الثالث. 

 

بالنسبة لإستيل، كان الأوّل—في سنّ الخامسة عشرة فقط.  

 

لم يعترض أحد على الزواج.  

 

‘كانت جنازة أمّي قد انتهت بالكاد عندما تقرّر زواجي.’  

 

بعد أن أدت قَسَمها بمفردها، انتقل الحلم إلى ليلة الزفاف.  

 

‘إنّه رجلٌ طيّب،’ قال الكونت. ‘سيكون الأمر على ما يرام.’  

 

حاولت مواساة نفسها مرارًا وتكرارًا.  

 

لكن ذلك لم يساعد.  

 

فور دخولها غرفة العروس، أدركت أنّ الأمر لم يكن على ما يرام على الإطلاق.  

 

[عروسٌ شابة وجميلة أخرى، أرى ذلك.]  

 

كان زوجها يفوح برائحة الموت—كشجرةٍ ذابلة.  

 

[لا، من فضلك!]  

 

رؤية وجهه المتحلّل، تمنّت إستيل يائسة:  

 

‘من فضلك، فليكن هذا الزواج غير حقيقي.’  

 

وغريبًا بما فيه الكفاية، تحقّقت أمنيتها—لكن ليس بالطريقة التي توقّعتها.  

 

“لا…!”  

 

استيقظت إستيل من الكابوس المروّع.  

 

في تلك اللحظة، كان هناك طرقٌ على الباب.  

 

“آنسة إستيل، حان وقت الاستعداد للمأدبة الإمبراطوريّة.”  

 

صحيح. كانت هناك مأدبة ملكيّة اليوم.  

 

مسحت إستيل دموعها بسرعة، لكن عينيها لا تزالان تشعران بالبلل.  

 

كانت تأمل ألّا تبدو منتفختين جدًا.  

كان عليها أن تبدو الأجمل اليوم.  

 

“ادخلي،” قالت.  

 

دخلت عدّة خادمات وبدأن بتجهيزها، كما لو كانت عروسًا مرة أخرى.  

 

في العادة، لم تكن لتحلم حتّى بمثل هذه المعاملة.

  

لكن اليوم، لم يكن بإمكانها أن تبدو كعارٍ على عائلة بيلونسا.  

 

كان عليها أن تتطابق مع الشائعات—أجمل امرأة في الإمبراطوريّة.  

 

في مياه الحمام المعطّرة بالورد، لم تكن بحاجة إلى رفع إصبع.  

 

لكن ذلك جعلها تشعر بعدم الراحة أكثر.  

 

‘سواء متّ خلال عام أم لا، هذه ربّما آخر مرة أستعدّ فيها لزواج.’  

 

بعد الحمام، جلست عند طاولة الزينة ونظرت إلى نفسها في المرآة.  

 

شعرٌ وردي طويل.  

 

عينان ذهبيّتان مشرقتان.  

 

الرجال الذين رأوها مرة غالبًا ما قارنوها بزهرة الربيع.  

 

لكن في المرآة الآن، لم تكن تبدو كالربيع—بل أشبه بالشتاء.  

 

ربّما كان ذلك بسبب تعبيرها المتعب والمتوتر.  

 

**سعال، سعال.**  

 

فجأة، بدأت تسعل.  

 

غطّت فمها بسرعة.  

 

ثم توقّفت.  

 

‘دم؟’  

 

رأت اللون الأحمر على كفّها.  

 

ثم لاحظت أنّ هناك دمًا بالقرب من شفتيها أيضًا.  

 

“آنسة!”  

 

أُصيبت الخادمات بالذعر.  

 

“لا شيء. أنا فقط أشعر بقليل من الإعياء اليوم. لا تخبروا الكونت.”  

 

إذا سمع، قد يمنعها من الذهاب إلى المأدبة.  

 

“أحتاج فقط إلى مسح الدم. لا زلت أستطيع وضع المكياج، أليس كذلك؟”  

 

“نعم، لكن…”  

 

أمسكت إستيل ببعض المجوهرات من الطاولة وأخذت نفسًا عميقًا.  

 

“لا شيء خطأ.”  

 

“…نعم، آنسة.”  

 

أومأت الخادمات وساعدن في تغطية وجهها مجددًا.  

 

بفضل المكياج، بدا وجهها مشرقًا ومتوهّجًا.  

 

كانت عيناها الحزينتان لا تزالان موجودتين—لكن لن يلاحظ أحد.  

 

بدأن بتجهيزها من الصباح الباكر. كان الغروب قد حلّ عندما انتهت أخيرًا.  

 

وقفت إستيل، محاولة إخفاء مدى ضعفها.  

 

كانت دائمًا ضعيفة. لكن بعد محاولة التسميم، أصبحت حالتها أسوأ.  

 

كانت الآن تسعل دمًا، وكان جسدها يستسلم بسهولة.  

 

أغلقت عينيها وتذكّرت سطرًا من الكتاب—سطرًا من فيرا:  

 

[أوه، أختي؟ لقد ماتت… من مرضٍ عضال.]  

 

خمّنت إستيل أنّ لديها حوالي عامٍ متبقٍّ.  

 

كانت الآن امرأة مريضة ميؤوسًا من شفائها مع القليل من الوقت للعيش.  

 

أسرعت نحو العربة التي تنتظر لتأخذها إلى القصر الإمبراطوري.  

 

وثمّ—تجمّدت.  

 

كان هناك رجلٌ واقف، ينتظرها.