**كريستينا روديان.**

هذا هو اسمها الأصلي، لكنها الآن معروفة باسم “السيدة الكبيرة”،

وضعت السيدة  إصبعها على جبينها محاولًة تخفيف الصداع.

“يا فتاة، تعالي وأعطني تدليكًا.”

يبدو أن السيدة الكبيرة كانت في مزاج سيء اليوم. تقدمت إحدى الخادمات التي كانت تقف بصمت نحوها بحذر.

بينما كانت تضغط بلطف على مؤخرة عنق السيدة الكبيرة، لم تُصدر الخادمة أي صوت على الإطلاق.

في هذا المكان، لم يكن لأحد الحق في التحدث قبل أن تبدأ السيدة الكبيرة بالكلام، باستثناء أوليفيا، الخادمة الوحيدة التي أحضرتها معها من بيت أهلها عندما تزوجت.

“يبدو أنك تعانين من الصداع لفترة طويلة اليوم. هل أستدعي الدكتور غراهام ليصف لك دواءً؟”

“لا داعي. لو كان الأمر سيُحل بالأدوية، لكان قد حُل بالفعل.”

تنهدت السيدة الكبيرة بشكل قصير وأشارت بيدها للخادمة أن تتراجع للخلف.

“أنت تعرف مصدر صداعي، أليس كذلك؟”

بدلاً من الرد على كلمات السيدة الكبيرة، قامت أوليفيا بصنع كوب جديد من شاي النعناع المفضل لديها وقدّمته لها.

استمتعت السيدة الكبيرة برائحة الشاي العطرة عبر أنفها، دون أن تتذوقه. 

ولكن، لم يدُم تعبير الرضا أكثر من عشر ثوانٍ.

“متى سيصبح ذلك الصغير ناضجًا؟”

كانت تلك كلمات تُقال بصوتٍ مسموع، لكنها لم تكن موجهة لأحد على وجه الخصوص.

عندما كانت السيدة الكبيرة تعاني من صداع مزمن لا تستجيب للأدوية، كانت تهدئ أعصابها عن طريق التذمر من ابنها.

وكانت أوليفيا الشخص الوحيد الذي يمكنه مشاركة هذه اللحظات.

“لقد مر بالكاد عامان منذ أن ورث حضرة الدوق اللقب. ربما ما زال يعاني من المسؤوليات التي تحمّلها فجأة.”

“هل ترينه عاجزًا وضعيفًا لهذه الدرجة، برأيك؟”

بالطبع، لم يكن الأمر كذلك على الإطلاق.

**من هو إلـكيوس؟**

في سن التاسعة فقط، غادر المنزل بمفرده إلى العاصمة، وأخفى هويته، وتقدم للامتحان ليصبح الأول في الأكاديمية الملكية.

حتى بعد تخرجه من الأكاديمية الملكية، لم يكشف عن لقبه وتصرف كمواطن عادي. 

حتى عندما تم اختياره ليكون حارسًا شخصيًا لولي العهد الذي جاء لاختبار مهاراته في المبارزة في الأكاديمية.

من الأكاديمية الملكية إلى القصر الملكي.

لو لم يكن لديه المهارة أو كان ضعيفًا، لما تمكن من الصمود أمام تمييز واحتقار النبلاء.

لكن، ما الفائدة من ذلك كله؟

منذ اليوم الذي عاد فيه إلـكيوس إلى بينينغتون، كان متعمدًا في إزعاج والدته.

“ما هذا الفتى العنيد؟ هل طلبت شيئًا غير منطقي؟ في سنن كان والده،  لديه طفلان بالفعل!”

“…….”

“ذهب إلى العاصمة وعاد بلا فائدة. إلى متى ينوي العيش بهذه الطريقة اللامسؤولة؟”

تنهدت السيدة الكبيرة بعمق، وضعت كوب الشاي على الطاولة، ومسحت جبينها بيدها.

في تلك اللحظة، وبينما كان الجميع يراقبون السيدة الكبيرة بقلق، جاء طرق على الباب.

“السيدة كبيرة، أعتذر على الإزعاج.”

“ما الأمر؟”

تسرب صوت حاد من فم السيدة الكبيرة، التي كانت مزاجها سيئًا بالفعل.

وبينما شعر الخادم أن الوقت كان غير مناسب، فتح فمه بتردد، متمنيًا ألا يتسبب في غضب السيدة الكبيرة.

“الأمر أن حضرة الدوق قد جاء بضيف معه…”

“ضيف؟”

لو كان هناك ضيف رسمي يزور منزل دوق روديان، كان من المفترض أن تكون على علم مسبق.

لكنها لم تسمع شيئًا، لذا فلا بد أن يكون الضيف شخصًا يخص إلـكيوس شخصيًا.

“ربما… شخص يعرفه منذ أيام الأكاديمية…”

“إنها خطيبته المستقبلية.”

“……ماذا؟”

لم تكن السيدة الكبيرة الوحيدة التي فوجئت بقول الخادم.

لم يُصدر أحد أي صوت، لكن كان هناك شعور بالارتباك في الغرفة. بعضهم لم يتمكن من إخفاء دهشتهم وفتحوا أعينهم بشكل واسع.

“أعيدي ما قلتيه. هل أحضر الدوق، إلـكيوس، ضيفًا؟”

“شخص ينوي الزواج به…”

“هل تمزحين؟ هل تحاولين السخرية مني؟”

“لا يبدو الأمر كذلك. لكن…”

“لكن ماذا؟ تكلمي بوضوح!”

زواج إلـكيوس.

كان هذا ما تأملته السيدة الكبيرة منذ اللحظة التي ورث فيها لقب الدوق.

ومع ذلك، كان إلـكيوس دائمًا يتهرب من فكرة الزواج، قائلًا إنه لا ينوي الزواج بعد، وأنه سيجد شريكه بنفسه.

وفي كل مرة كان يتهرب، كان قلب السيدة الكبيرة ينهار، وأصبحت أكثر تشككًا من أن تكون سعيدة بسماع هذا الخبر المنتظر.

‘لا، هذا ليس صحيحًا. على أي حال، لقد أحضر فتاة بالفعل، أليس كذلك؟’

حتى لو كانت هذه مجرد مسرحية لتجنب الثرثرة حول الزواج، فهذا ليس مهمًا.

بل كان ذلك أفضل.

ستستغل الفرصة وتجعل تلك الفتاة زوجة الدوق، بغض النظر عما كان…

“لا يبدو أن السيدة التي أحضرها الدوق من النبلاء.”

“……ماذا؟”

“هناك من بين الخدم من يعرف تلك الفتاة. يقولون إنها صادقة وطيبة ولا شيء سيء فيها، ولكن…”

“على أي حال، هي من العامة!”

أومأ الخادم برأسه بصعوبة، وشعرت السيدة الكبيرة بالدوار.

“هذا… هذا الفتى الملعون…”

أخيرًا، حدثت الفضيحة التي كانت تخشاها.

بينما كانت تصر بأسنانها وتنهض من مكانها، صاحت السيدة الكبيرة في الخادم بصوتٍ غاضب.

“خذني إلى المكان الذي هم فيه الآن!”

* * *

كانت الصدمة من تصريح الدوق “خطيبتي المستقبلية” واضحة للجميع للحظة.

ثم سرعان ما أعاد الخدم تعابير وجوههم إلى طبيعتها. ثم انحنوا بأدب شديد لي أنا التي  كنت بجانب  الدوق.

“نحيي السيدة القادمة للدوقية.”

” السيّدة القادمة للدوقية”

نظر إليّ الدوق بابتسامة صغيرة.

ثم رفع ذقني بلطف وسمح للخدم بالتوقف.

“ستعيش خطيبتي المستقبلية في جناح آيريس. أظنكم تعرفون ما يعنيه ذلك.”

“نعم، سيدي.”

الخدم الذين كانوا يقفون بالفعل بشكل منظم، انحنوا مرة أخرى بأدب شديد.

بينما كنت غير قادرة على معرفة ما يجب فعله، مد الدوق يده إليّ.

“إذن، هل نذهب؟”

“إلى أين؟”

“قلت لكِ من قبل، إلى جناح آيريس.”

كان هناك العديد من الخدم يتبعوننا، لكن الدوق نفسه قادني بلطف في أنحاء القصر.

“أولًا، دعيني أوضح لك، هذا المبنى الذي نراه أمامنا هو جناح لابيس. إنه المبنى الرئيسي حيث يقيم دوق ودوقة روديان وأطفالهما. وأيضًا…”

أخذنا جولة حول القصر الضخم المؤلف من خمس طوابق.

بعد حوالي عشر دقائق من المشي.

“ها هو، هذا هو جناح آيريس الذي تحدثت عنه.”

حيث أشار الدوق بإصبعه، كان هناك منزل أبيض مكون من أربعة طوابق محاط بحقل من زهور الآيريس الزرقاء.

“واو… إنه جميل جدًا. يبدو وكأنه منزل من الحكايات الخيالية!”

“يسرني أنك أحببته. جناح آيريس هو جناح مخصص لخطيبة الدوق المستقبلية.”

“جناح مخصص لخطيبة الدوق المستقبلية؟ هل هناك مكان مثل هذا؟”

“نعم. هل ترين هناك؟”

أشار الدوق بإصبعه إلى جناح لابيس الذي مررنا به.

“هل ترين الشرفة البارزة في الطابق الرابع؟ تلك هي غرفة نومي.”

“آه، نعم…”

“وتلك الشرفة في جناح آيريس ستكون غرفة نومك المستقبلية.”

بمجرد أن تابعت إصبع الدوق بنظري، أدركت شيئًا.

“غرفتا النوم متقابلتان.”

لم يكن من الممكن التنقل من شرفة إلى أخرى بسبب المسافة، لكن يبدو أنه من الممكن التحدث مع الشخص الآخر إذا خرج كل منهما إلى شرفته.

“تم بناؤه بهذه الطريقة عمدًا

. لأنه، رغم أن العيش في نفس المبنى كان غير ممكن قبل الزواج، إلا أن أحد أسلافنا فكر في أمر اللقاء الليلي السري.”

“فكرة رائعة، أليس كذلك؟”

ابتسم الدوق ونظر في وجهي وقال بهدوء بينما كان يتقرب من  شفتي

ترجمة :مريانا✨