“كيف… كيف تعرف اسمي…؟”

 

“قد يكون لديك بعض التخمينات عن كيفية معرفتي. لكن لا تسيء الفهم. أنا لا أفعل هذا نيابة عن أحد. أنا ببساطة أشك في أنك ربما تسيء معاملة أيري خاصتي.”

 

“إساءة معاملة؟ أقسم بالسماء أنني لم أفعل شيئًا كهذا أبدًا!”

 

“يبدو أنك على حق، بعد بعض التحقيق. لكن هل تعتقد أن عمل أيري بهذه الطريقة أمر طبيعي؟”

 

“……”

 

عضت مارغريت على شفتيها من تحت الحجاب، غير قادرة على الرد.

 

وفي النهاية، تحدثت.

 

“ما الذي تريده سعادتك مني؟”

 

“اذهبِ إلى العاصمة.”

 

أطبقت مارغريت قبضتها على قبضة يدها عند الإجابة المباشرة.

 

“هل أنت مستاء إلى هذا الحد من وجودي في بنينجتون؟”

 

“ليس أنت، بل جسدك المريض. اذهبي إلى العاصمة وتلقي العلاج. هذا ما تريده أيري.”

 

كانت مارغريت عاجزة عن الكلام للحظات، وكأنها لم تتوقع سماع مثل هذه الكلمات.

 

“لا أفهم ما الذي تفكر فيه سعادتك. ماذا تنوي أن تفعل مع أيري؟”

 

“لقد أخبرتك، أليس كذلك؟”

 

تذكرت مارغريت كلمات إلكيوس.

 

“سأعاملها معها بعناية فائقة بجانبي”.

 

“هل تقصد أن تقول أنك تهتم حقًا بـ “أيري”؟”

 

“رد فعلك هذا يشعرني  أنني على وشك القيام بشيء شائن.”

 

“أليس شعوراً سيزول قريباً على أي حال؟”

 

“هذا مهين بعض الشيء. أنت حر في أن تستاء من ذلك الرجل المثير للشفقة، ولكن لا تمدد ذلك لي.”

 

صمتت مارغريت.

 

عندما رآها إلكيوس مصدومة بالحقيقة، أطلق ضحكة ساخرة.

 

“توقفي عن تعفين روح أيري واذهبي بهدوء إلى العاصمة للعلاج. أما عودتك إلى بنينجتون من عدمه فهو أمر متروك لك لتقرريه بعد أن تتعافى تمامًا.”

 

“ماذا لو… رفضت العلاج؟”

 

“عندها سأجعلك تريدين مغادرة بنينجتون. أنت تعلم أن لدي طريقة سهلة جداً لفعل ذلك.”

 

“بالتأكيد لا…”

 

ابتسمت إلكيوس ببساطة. كانت ابتسامة ضاعفت من مخاوفها إلى أقصى حد.

 

بعد صمت طويل، سألت مارغريت بصوت مرتجف.

 

“هل أنت حقًا… صادق بشأن أيري؟

 

ابتسمت إلكيوس للتو على هذا السؤال.

 

لقد كانت ابتسامة ملتوية، تتناسب مع شخصيته، كما لو كان يشعر بالإهانة العميقة بسبب شكوكها.

 

* * *

 

فُتح باب غرفة نوم الجدة بعد حوالي 30 دقيقة.

 

“حسنًا، انتهت المحادثة الآن.”

 

فتح الدوق الباب بنفسه ووجهه مزين بابتسامة مسرورة.

 

وبالنظر إلى تعابير وجهه، بدا لي أن المحادثة سارت على ما يرام، لكنني لم أستطع التخلص من شعور غريب بعدم الارتياح.

 

نظرت إلى جدتي المستلقية على السرير وسألت بحذر.

 

“ما الذي تحدثتما عنه بعد أن غادرت؟”

 

“لقد شرحت لها مدى إعجابي الشديد بكِ يا آيري.”

 

أوه لا، هذا ليس شيئًا من شأنه أن يقنع جدتي…

 

“بالفعل، هذا ما قاله.”

 

حقا؟

 

“هاه؟ ماذا حدث بعد ذلك؟”

 

“قررت الجدة أن تقبل بكل سرور حسن نية حفيدها المرتقب . أليس هذا صحيحاً؟”

 

رفرف الحجاب الذي يغطي وجه الجدة لفترة وجيزة، نتيجة تنهيدة طويلة.

 

“إيري، عزيزتي.”

 

“نعم؟”

 

انتظرت بقلق أن تكمل الجدة.

 

“منذ متى وأنتِ تقابلين الدوق؟”

 

“ماذا؟ حسناً، أم…”

 

وبينما كنت أومض في حيرة من أمري، أومأ الدوق برأسه إيماءة خفيفة، كما لو كان يقول لي أن بإمكاني الإجابة كيفما أردت. 

 

وعندما رأيت ذلك، قررت أن أقول ما يخطر على بالي.

 

“في الحقيقة، عندما رأيته لأول مرة، وقعت في حبه من النظرة الأولى. لقد كنت معجبة به بهدوء منذ ذلك الحين، ثم صادف أن صادفته في الشارع مرة أخرى…”

 

أومأ الدوق برأسه بابتسامة راضية، كما لو كان مسرورًا بإجابتي.

 

لم تشكك جدتي في كلماتي ولكنها سألتني سؤالاً واحداً فقط.

 

“إذن، أنت أيضًا معجبة بالدوق، أليس كذلك؟”

 

لم أجرؤ على إدارة رأسي نحو الدوق، وبدلاً من ذلك أومأت برأسي نحو الجدة فقط.

 

“… نعم.”

 

“حسناً، إذن هذا أمر محسوم.”

 

أومأت لي الجدة أن أقترب أكثر. وبينما كنت أقترب بتردد من جانب السرير، أمسكت بيدي بإحكام.

 

“لكن تذكري هذا الشيء الوحيد: 

أهم شخص في العالم يجب أن تعتزي به هو نفسك. هل تفهمين ما أعنيه؟”

 

“بالطبع.”

 

أومأت برأسي بحماس.

 

“سأفعل ذلك، فقط لتكريم جهودك في تربيتي بشكل جيد يا جدتي”.

 

“أجل، أجل… عزيزتي، متى كبرتِ كثيراً إلى هذا الحد ،عزيزتي؟”

 

سماع همهمة جدتي الناعمة جعلت الدموع تنهمر من عيني.

 

بينما كنت أحتضن جسدها الضعيف، لم يسعني إلا أن أبدأ في التنهد، فربت جدتي على ظهري بهدوء، وهي تتمتم بكلمات مطمئنة.

 

أدركت لاحقًا فقط أنني حولت الدوق إلى متفرج لبعض الوقت، لكنه لم ينطق بكلمة عتاب حتى عندما غادر، قائلًا إنه سيعود في اليوم التالي.

 

“سآتي في وقت لاحق عندما يكون لدي وقت. لا تقلقي بشأن العربة  ، سأدبر لكِ عربة لنقل جدتكِ إلى العاصمة.”

 

“لا أعرف كيف يمكنني أن أردّ لك لطفك…”

 

“لا داعي للقلق. فقط التزمي باتفاقنا.”

 

دون أي تلميح من التعالي أو العبء.

 

كان الدوق لطيفًا للغاية حقًا.

 

‘لا بد أن الجدة كانت مقتنعة بأن الدوق شخص طيب أيضاً، أليس كذلك؟’

 

يجب أن أبدأ بحزم أمتعتي قبل أن تغير جدتي رأيها.

 

تحركت بسرعة.

 

* * *

 

في ذلك المساء، أرسل الدوق خبراً بأن العربة قد تم ترتيبها. وتم تحديد موعد المغادرة بعد يومين.

 

ليس ثلاثة أيام، ولا أربعة أيام – فقط يومان. كان الجدول الزمني ضيقاً، ولكن نظراً لحالة الجدة، كان من الأفضل المغادرة في أقرب وقت ممكن.

 

في تلك الليلة، دعوت ديزي والدكتور أونيل، الذي كان يعتني بجدتي، إلى عشاء صغير.

 

“لا أعرف كيف أشكرك يا دكتور.”

 

“كنت فقط أقوم بعملي مقابل الأجر الذي تلقيته. ولكن من هو هذا المحسن بالضبط؟”

 

“أوه، أنا لا أعرف أيضاً. لقد اختاروا أن يظلوا مجهولين.”

 

“مجهول…؟ همم.”

 

أومأ الدكتور أونيل برأسه كما لو كان مفتونًا بالوضع غير المعتاد، لكن لم يبدو أنه يشك في كلامي.

 

لحسن الحظ، لم تشك ديزي، التي وافقت على مرافقة الجدة إلى العاصمة، في هوية المتبرع أيضًا.

 

“شكرًا لموافقتك على القيام بذلك. سأرد لك هذا المعروف بالتأكيد.”

 

“أنت الشخص الذي يجب أن يُردّ لك الجميل. لقد آويتني وأعطيتني مكانًا للإقامة عندما لم يكن لدي مكان آخر أذهب إليه.”

 

“لا تقل ذلك. نحن بالفعل عائلة.”

 

“إذن لا يجب أن تتحدث عن السداد أيضًا. من الطبيعي أن تعتني العائلة ببعضها البعض.”

 

“…ديزي!”

 

على الرغم من أنني كنت أكبرها بسبع سنوات، إلا أن ديزي كانت تواسيني بطريقة ناضجة بينما كنت أبكي وأشهق.

 

قطعت وعدًا لديزي والدكتور أونيل.

 

“عندما تتحسن حالة جدتي، دعونا نتناول وجبة طعام معًا مثل هذه مرة أخرى.”

 

“بالتأكيد، بالتأكيد.  في المرة القادمة.”

 

“حقاً؟ سأتطلع إلى ذلك!”

 

بضع دموع، والكثير من الضحكات، وشعور متزايد بالإثارة والترقب لمستقبل إيجابي.

 

بعد اجتماعنا الصغير، في ظهيرة اليوم التالي، لوّحتُ مودّعةً عربة الجدة وديزي أثناء مرور عربة الجدة وديزي عبر بوابات بنينجتون حتى غابت عن الأنظار.

 

* * *

 

وبحلول الوقت الذي هدأ فيه غبار عجلات العربة، عدت أدراجي.

 

وبينما كنت أسير وحدي عائدًا إلى المنزل الفارغ الآن، شعرت بفراغ عميق، كما لو أن ثقبًا قد ثقب في قلبي.

 

“ذهبت جدتي لتلقي العلاج من مرضها…”. 

 

لا يجب أن أشعر بالوحدة.

 

بينما كنت أحاول مواساة نفسي، سقط ظل بجانبي.

 

“هل رأيتِ جدتكِ في حالة جيدة؟”

 

“أوه، دوق!”

 

كيف عرف أنني هنا؟

 

لا بد أن الدوق قد لاحظ السؤال في عينيّ الواسعتين لأنه ابتسم بهدوء، ومرر إبهامه تحت عيني.

 

“هل نسيتَ أنني رتّبتُ العربة؟ بالطبع، كنت أعرف الوقت الذي ستغادر فيه.”

 

“أوه، صحيح…”

 

أومأت برأسي قليلاً، وخفضت نظراتي.

 

قام الدوق، مفترضاً أنني كنت أبكي، بمسح عيني بلطف، وعلى الرغم من أن يده سرعان ما تراجعت، إلا أن الدفء بقي في المكان الذي لمسه.

 

“آمل ألا يكون وجهي أحمر…”

 

على الرغم من أننا كنا في الخريف والرياح باردة، إلا أنني كنت أدفئ نفسي بالظرف الذي في يدي، متظاهراً بالحرارة. جارى الدوق سرعتي وسألني

 

“إذاً، ما هذا؟”

 

“أوه، هذا؟ أعطتني إياه جدتي.”

 

قبل الصعود إلى العربة، كانت جدتي قد سلمتني مظروفاً سميكاً.

 

“عزيزتي، إذا جاء وقت يجب أن تغادري بنينجتون رغماً عنك، افتحي هذا حينها.

 

كنت أشعر بالفضول لمعرفة ما بداخله، لكن جدتي كانت قد أصرت عدة مرات على ألا أفتحه إلا بعد أن أقرر مغادرة بنينجتون.

 

“ربما كتبت بعض النصائح… أعتقد أنها كانت قلقة بشأن تركي وحدي.”

 

“هذا منطقي، بالنظر إلى أنها ستترك حفيدتها الوحيدة. بالطبع، كانت لتشعر بذلك.”

 

أومأ الدوق برأسه موافقاً ثم سألها

 

“هل حزمت أغراضك؟”

 

“هاه؟ أي أشياء؟”

 

“أغراضك للانتقال إلى منزل الدوق.”

 

“… ماذا؟”

 

ما الذي كان يتحدث عنه؟ أومضت في حيرة من

أمري، فقال الدوق، كما لو أن الأمر ليس مهماً ،

 

“لم أشرح لك، أليس كذلك؟ أخبرتك أنني سأقدم أيري كخطيبتي إلى أمي، أليس كذلك؟ هذا يعني أنكِ ستنتقلين إلى منزل الدوق لتلقي تدريب الزفاف”

 

……لم تكن مشكلة كبيرة على الإطلاق!

.. كان ذلك يعني  كلشيء ما عدا “لا شيء مهم”!

 

 

ترجمة :مريانا✨