“إذًا، سننهي هذا الأمر على هذا النحو.”  

نظّم ماثيو، مساعد إلكيوس، الأوراق ونهض، ناظرًا إلى الساعة.  

كان الوقت بالضبط موعد انتهاء العمل.  

عندما يصل إلى المنزل، يستحم بماء دافئ، سيكون الوقت مثاليًا لتناول العشاء.  

في السابق، كانت الأعمال الإضافيّة المفاجئة تجعله يعود إلى المنزل قرب منتصف الليل.  

لكن، منذ أكثر من شهرَيْن، كان يغادر العمل في موعده المحدّد.  

بالطبع، كان العمل الإضافي يعني أجرًا إضافيًا، لكن ماثيو كان يفضّل الوقت الحالي الذي يمنحه مزيدًا من الراحة، حتّى لو كسب أقل.  

“ما الذي يجعلكَ تبتسم هكذا وحدك؟ هل لديكَ حبيبة؟”  

“لا. أنا فقط أحبّ أنْ أغادر العمل مبكرًا هذه الأيّام.”  

كان ماثيو يعرف جيّدًا من أين جاءت هذه النعمة. 

بينما كان يراقب إلكيوس يعدّل مظهره أمام المرآة، قال مازحًا:  

“لو كنتَ ستفعل هذا، لمَ لَمْ تُحضرها منذ البداية؟ لماذا كنتَ تراقبها من بعيد مثل شخص غريب الأطوار؟”  

“…ماذا؟”  

برقت عينا إلكيوس بنظرة قاتلة وهو يلتفت إلى ماثيو.  

لكن ماثيو، الذي كان بطيء الملاحظة، لَمْ ينتبه لذلك وواصل ثرثرته وهو يضع الأوراق في حقيبته:  

“لم أكن أعلم أبدًا أنّكما في علاقة حبّ.  

كان بإمكانكَ أنْ تقول بصراحة: ‘الطريق مظلم وخطير، سأرافقكِ!’

 بدلاً من مراقبتها خلسة كلّ ليلة.”  

تذكّر ماثيو شيئًا وأضاف:  

“آه، صحيح، يوم عرض المسرحيّة.  

أنتَ كنتَ جالسًا بجانب خطيبة الدوق المستقبليّة، أليس كذلك؟  

ظننتُ أنّكَ تستغلّ سلطتكَ لتشعر وكأنّكَ تشاهد العرض مع فتاة تحبّها بشكل مخيف.  

لكن تبيّن أنّه كان موعدًا سريًا.”  

“…كنتُ أريد فقط رؤية وجه آيري السعيد.”  

“ماذا؟ ماذا قلتَ للتو… هييك!”  

عندما التقت عيناه بعينَيْ إلكيوس، أصدر ماثيو فجأةً فواقًا.  

“سيدي الدوق، لمَ تنظر إليّ هكذا؟”  

“يبدو أنّكَ تشتاق كثيرًا لأيّام العمل الإضافي. هل أجعلكَ تعمل؟ أفكّر في الأمر.”  

“ماذا؟ لا أشتاق إطلاقًا!”  

“لا، أنتَ لا تعرف نفسكَ جيّدًا لأنّكَ قليل الحسّ. أنتَ تشتاق جدًا لأيّام العمل الإضافي.”  

أشار إلكيوس بذقنه نحو الحقيبة التي كان ماثيو يعانقها بقوّة.  

“ماذا تفعل؟ أخرج الأوراق مجدّدًا.”  

“أنا، أنا، كنتُ أخطّط لتناول الدجاج المقلي أثناء قراءة كتاب ‘ليلة البطل والقدّيسة’، وهو كتاب بريء جدًا…!”  

“هذا الكتاب الذي يبدو غير بريء على الإطلاق، اقرأه عند الفجر. أخرج الأوراق الآن. ألن تُخرجها؟”  

بينما كان ماثيو يبتلع دموعه ويضع حقيبته، سُمع طرق على الباب.  

طق طق.  

“سيادة الدوق، لقد وصلت خطيبة الدوق المستقبليّة.”  

كلّ مساء، ما لم يكن هناك موعد خاص، كان إلكيوس يتناول العشاء مع آيري.  

اليوم أيضًا، لم يكن هناك مواعيد خاصّة، فجاءت آيري إلى جناح لابيس في الموعد.  

غيّر إلكيوس تعبيره فجأةً وأشار برأسه كأنّه يقول: “ما الذي تفعله واقفًا هنا؟”  

“غادر.”  

“أراكَ غدًا!”  

الشخص الرائع والممتن له الذي يضمن وقت فراغي!  

هرع ماثيو خارج المكتب وهو يعانق حقيبته، وصاح تحيّة مدوّية لآيري التي التقاها في الرواق:  

“استمتعي بعشائكِ!”  

“نعم، استمتع أنتَ أيضًا بعشائكَ، أيّها المساعد.”  

وجود خطيبة الدوق المستقبليّة في القصر رائع حقًا.

 رائع جدًا.  

همس ماثيو بأغنية وتمنّى أنْ تصبح آيري زوجة الدوق الرسميّة قريبًا.  

قال الدوق إنّه لا يحبّ أنْ يتجوّل الناس حوله أثناء تناول الطعام.  

لذا، عندما نتناول الطعام معًا، يتمّ تحضير جميع الأطباق من المقبّلات إلى الحلوى على الطاولة مسبقًا، ويُمنع الخدم من دخول غرفة الطعام.  

بفضل ذلك، كنتُ أستطيع التحدّث بصراحة مع الدوق عن كلّ ما حدث اليوم أثناء العشاء.  

“كان المبلغ الذي ذكرته السيدة الكبرى في وثيقة الخطّة هو بالضبط ما توقّعته. كيف عرفتَ؟”  

“من السهل تخمين ذلك. لقد خطّطتُ للعديد من المناسبات.”  

قدّم لي الدوق شريحة سمك القد مع صلصة كريمة الليمون، قائلاً إنّها لذيذة وعليّ تذوّقها.  

بينما كنتُ أنظر إليها، تذكّرت الآنسة بيل وهي تفتخر بأنّ طبّاخنا يُحضّر شريحة السلمون بشكل رائع.  

‘كانت حقًا لذيذة.’  

بينما كنتُ أبتسم وحدي، متذكّرة الآنسة بيل وهي تثرثر بمرح، سألني الدوق:  

“وكيف كان ردّ فعل… أمي؟”  

“يبدو أنّها لَمْ تتوقّع أنْ تكون ردّ فعلكَ بهذا الحماس من أجلي. أغمي عليها مرّة أخرى.”  

“حقًا؟”  

ربّما لأنّ إغماء السيدة الكبرى أصبح أمرًا معتادًا، ضحك الدوق قليلاً، لكنّني شعرتُ بالقلق.  

“ألا يجب أنْ تخضع السيدة الكبرى لفحص طبيّ أكثر دقّة؟ أنا قلقة لأنّها تُغمى عليها كثيرًا.”  

“أتلقّى تقارير من طبيبها الخاص، ويقول إنّه لا توجد مشاكل تتطلّب الانتباه.  

لكن، إذا كنتِ قلقة، سأرسل طبيب لجناحها بشكل منفصل.”  

“نعم، افعل ذلك، من فضلك.”  

جدّتي كانت بصحّة جيّدة ثمّ أغمي عليها فجأة.  

ربّما لهذا السبب، كنتُ قلقة جدًا على السيدة الكبرى التي تُغمى عليها باستمرار.  

‘في الحقيقة، يبدو أنّني أنا من يسبّب أكبر ضغط للسيدة الكبرى…’  

هل من الجيّد أنْ أستمرّ في البقاء في قصر الدوق بهذا الشكل فقط لأجل ظرف النقود؟  

‘إذا لَمْ تُعطني السيدة الكبرى ظرف النقود، فإلى متى يجب أنْ أبقى هنا؟’  

الآن بعد أنْ فكّرتُ في الأمر، لَمْ نحدّد مدّة زمنيّة واضحة عندما وقّعتُ العقد مع الدوق.  

لقد مرّت ثلاثة أشهر تقريبًا منذ وصولي إلى قصر الدوق.  

شعرتُ بالحاجة إلى مناقشة الأمر مع الدوق للتحضير لأيّ احتمال.  

“وما الذي حدث أيضًا؟ هل تقدّمتِ كثيرًا اليوم؟”  

“بالحديث عن ما حدث… آه!”  

كدتُ أنْ أنسى.  

وضعتُ الشوكة التي كنتُ أمسكها وأخرجتُ ظرفًا من جيبي وقدّمته إلى الدوق.  

“تفضّل، سيدي الدوق.”  

فجأة، اختفى التعبير من وجه الدوق.  

“…ما هذا؟”  

“إنّها دعوة كتبتها بنفسي.”  

“دعوة؟ …آه، ظننتُ شيئًا آخر.”  

سعل الدوق بخفّة وفتح الظرف، أخرج الورقة من داخله.  

لإخفاء إحراجي، تحدّثتُ دون توقّف:  

“كتبت الآنسة فانيسا قائمة المدعوّين، لكنّني قرّرتُ كتابة الدعوات.  

الدعوة الأولى التي كتبتها كانت لكَ.”  

“كيف فكّرتِ في كتابة دعوة لي؟ لا حاجة لذلك بالنسبة لي.”  

“بالطبع، بما أنّه الحفل للآنسة فانيسا، ستحضر بالتأكيد.  

لكنّني أردتُ أنْ تكون دعوتي الأولى لكَ.”  

سعلتُ بحرج ونظرتُ إلى الدوق مباشرة وسألتُ:  

“سيدي الدوق، هل ستحضر الحفل كشريكي؟”  

“آه… يا إلهي، آيري.”  

غطّى الدوق وجهه بيده وأخفض رأسه.  

قلقة من أنّني ربّما أخطأتُ، سألتُ الدوق بحذر:  

“سيدي الدوق، هل أنتَ بخير…؟”  

“لحظة فقط. أنا أحفر هذه اللحظة في ذاكرتي، لتبقى حيّة حتّى في رؤية الحياة التي تمرّ أمام عينَيْ قبل الموت…”  

“ماذا؟”  

بعد قوله لهذا الكلام الغامض، رفع الدوق رأسه وابتسم لي بمشرق.  

“سأقبل بكلّ سرور.”  

“شكرًا!”  

“أنا من يجب أنْ يشكركِ. ماذا سترتدين في ذلك اليوم؟ ارتدي ما تريدين.  

سأتأكّد من أنْ أتناسب مع قواعد الملابس.”  

بدأ الدوق، متحمّسًا لحضور الحفل، يقترح أنواعًا مختلفة من المجوهرات.  

بما أنّ أكثر من نصفها كانت أسماء لَمْ أسمع بها من قبل، قلتُ إنّني سأخبره بمجرد تحديد قواعد الملابس.  

“بالمناسبة، لقد اتّفقتُ على استدعاء أشخاص من متجر الأزياء ومتجر المجوهرات بعد غد.  

سأقرّر مع الآنسة فانيسا ما سأرتديه حينها.”  

“آه… إذًا، ستأتي زوجة الكونت كيل أيضًا.”  

“زوجة الكونت كيل؟”  

“نعم. صاحبة أكبر متجر مجوهرات في فينينغتون هي زوجة الكونت.  

سمعتُ أنّه يتمّ استدعاؤها دائمًا عند طلب المجوهرات في قصر الدوق.”  

“هل تقصد المبنى ذا الثلاثة طوابق؟”  

“نعم. هل زرتِه؟”  

“لا. لكنّني مررتُ به وفكّرتُ كم يجب أنْ أكسب من المال لأشتري مجوهرات من هناك.”  

لن أشتريها بمالي الخاص، لكن سأتمكّن من مشاهدة المجوهرات الجميلة والنادرة بما يكفي، أليس كذلك؟ 

كنتُ أتطلّع بالفعل إلى بعد غد.