هذا الصباح، استعدّت السيدة الكبرى بعزمٍ قويّ قبل لقائها بآيري.

‘نعم، هذا لمصلحتها أيضًا. عائلة لوديان ليست عائلة عاديّة، فكيف يمكن لفتاة من أصل عامّي أنْ تتحمّل منصب زوجة الدوق؟’

بدلاً من أنْ تجلس على منصب زوجة الدوق دون معرفة، وتُفسد الأمور، وتتعرّض للانتقادات والإشارات بالأصابع، ثمّ تهرب، سيكون من الأفضل لآيري أنْ تغادر قصر الدوق بهدوء قبل إقامة مراسم الزفاف الرسميّة.

‘سأوبّخها بشدّة حتّى لا تتمكّن من النظر نحو قصر الدوق مرّة أخرى!’

كان هذا مختلفًا عن المرّة السابقة عندما استدعتها لتنتقد وقفتها وآداب مائدتها.

كان هذا تنظيم حفل لعائلة الدوق. فكم يمكن أنْ تعرف آيري، وهي عامّيّة، عن هذه العمليّة؟

‘يوم؟ يومان؟ انتظري وسترين. في غضون ثلاثة أيّام على الأكثر، سأجعلها تبكي وتهرب!’

مع هذا العزم، اتّجهت السيدة الكبرى نحو جناح آيريس.

لكن، كان هناك شيء واحد لَمْ تتوقّعه.

“هيّا، ناديني. أختي الكبرى.”

“أم، أختي…”

“رائع جدًا! كنتُ أتمنّى دائمًا أنْ يكون لي أخت صغرى في مثل سنّكِ. فيرونيكا لطيفة أيضًا، لكنّها صغيرة جدًا.”

“همف، فيرونيكا ليست صغيرة على الإطلاق. إنّها في الخامسة الآن.”

“هههه، إذا أردتِ التباهي بعمركِ أمام أختكِ الكبرى، عودي بعد أنْ تبلغي العاشرة على الأقل.”

على يسار آيري كانت فيرونيكا، وعلى يمينها فانيسا.

كان الثلاثة يجلسون جنبًا إلى جنب على أريكة طويلة، يضحكون بمرح ويخلقون جوًا وديًا للغاية.

كادت السيدة الكبرى تتساءل إنْ كانتا ابنتَيْها حقًا.

 كانت فانيسا أوّل من لاحظ السيدة الكبرى واقفة بتعبير مذهول.

“أوه، أمي، لقد أتيتِ؟ تفضّلي بالجلوس هنا.”

قادت فانيسا السيدة الكبرى بسلاسة كما لو كانت هي سيدة المكان.

في هذه الأثناء، طلبت آيري من إحدى الخادمات إحضار فنجان شاي ووجبات خفيفة للسيدة الكبرى.

 استفاقت السيدة الكبرى على رائحة الكاموميل العطرة وسألت فانيسا:

“فانيسا، أنتِ… لماذا أنتِ هنا؟ وفيرونيكا؟”

“ألم تقولي إنّكِ ستُعلّمين آيري كيفيّة تنظيم الحفل؟ أنا بطلة هذا الحفل أيضًا، وإذا أصبحتُ زوجة كونت، سأضطرّ لتنظيم الحفلات أيضًا، أليس كذلك؟ فكّرتُ أنّه سيكون من الجيّد أنْ أتعلّم مسبقًا.”

أجابت فانيسا بابتسامة مشرقة، ثمّ ربّتت على رأس فيرونيكا وقالت:

“وفيرونيكا أيضًا. ستتزوّج يومًا ما من عائلة جيّدة، فمن الأفضل أنْ تكتسب الخبرة مبكرًا.”

“للتوضيح، فيرونيكا هنا لأنّ آيري أصرت عليها أنْ تأتي. لم تأتِ لرؤية أمي، فلا تُسيئي الفهم.”

أصدرت فيرونيكا صوت “همف” وتعلّقت بآيري، تنظر إلى السيدة الكبرى بنظرة خاطفة.

كانت الطفلة تُعبّر بجسدها عن استيائها، على أمل أنْ تسمع من والدتها كلمات مثل: “آسفة، أنا المخطئة، دعينا نلعب معًا قريبًا.”

في الأوقات العاديّة، كانت السيدة الكبرى ستلحظ ذلك بسهولة. لكن، في مواجهة هذا الموقف غير المتوقّع، أمسكت جبهتها.

“إذًا… أنتما هنا لتتعلّما كيفيّة تنظيم الحفل… جئتما خصيصًا لهذا؟”

“نعم، حصلتُ على موافقة آيري مسبقًا. أليس كذلك، آيري؟”

“نعم، هما ابنتا الدوق، لذا لا مانع.”

“ابنة الدوق؟ اتّفقنا على أنْ تناديني أختي الكبرى!”

“آه، نعم، أختي فانيسا.”

“وأنا أيضًا! ناديني بيل كأختكِ الحقيقيّة، ليس آنسة. وتحدّثي بأريحيّة.”

“لا، هذا بعيد جدًا…”

“لماا! أنا أختكِ! أختكِ! ناديني بيل! ليس آنسة بيل، بل بيل!”

“حسنًا، حسنًا، سأفعل. بيل.”

“قلتُ تحدّثي بأريحيّة!”

“حسنًا، آسفة. سأناديكِ هكذا من الآن فصاعدًا، فلا تبكي.”

“ههه، لَمْ أبكِ! أنا في الخامسة. لستُ طفلة تبكي بسهولة بعد الآن.”

لم تفهم السيدة الكبرى ما يحدث. فقد كان رأسها يؤلمها.

أمام الضجيج الصاخب للفتيات، رفعت السيدة الكبرى شوكة ونقرت على حافة فنجان الشاي.

رنّ صوت “طن”، فتجمّعت أنظار الفتيات الثلاث نحوها.

 استغلّت السيدة الكبرى الهدوء وتنهّدت قائلة:

“حسنًا… فلنبدأ الدرس إذًا.”

كان صوتها خاليًا من الحماس.

كانت تشعر بحدس أنّ هذا الدرس لن يسير وفق خطّتها.

“عند تنظيم حفل، ما الذي تعتقدين أنّه يجب فعله أوّلاً؟”

“حسنًا، إيجاد شريك؟”

“لا! شراء فستان جميل ومجوهرات!

 انتظري لحظة. لقد قرّرتُ بالفعل الفستان الذي سأرتديه في أوّل حفل أكون فيه بطلة. تصميمه…”

بينما كانت الآنسة بيل ترسم بسرعة في دفتر رسم كبير، تنهّدت السيدة الكبرى بعمق وسألتني:

“أجيبي أنتِ أيضًا.”

“…بما أنّ الهدف من الحفل محدّد، أليس من الأفضل تحديد تاريخ الحفل أوّلاً، ثمّ إعداد قائمة المدعوّين لتحديد الحجم والميزانيّة؟”

نظرتُ خلسةً إلى أليشا، التي غمزت لي بعين واحدة.

كان ذلك إشارة أنّني أجبتُ كما علّمتني.

“…نعم، صحيح.

 في بعض الحالات، يمكن إرسال رسائل للمدعوّين لتأكيد حضورهم أوّلاً، ثمّ تحديد الحجم والميزانيّة بناءً على ردودهم.”

“لكن، بما أنّ معظم مدعوّي هذا الحفل هم موالون لعائلة لوديان، فإنّهم سيحضرون ما لم يكن هناك ظرف طارئ، لذا لا داعي لانتظار ردودهم… أليس كذلك؟”

“واو، أختي آيري ذكيّة جدًا!”

قبل أنْ أنهي إجابتي، صفّقت الآنسة بيل بحماس.

كذلك فعلت الآنسة فانيسا.

أمّا السيدة الكبرى، فأمسكت جبهتها وتنهّدت.

“ذكيّة؟ هذا أمر بديهي يجب أنْ تعرفيه… حسناً. أوليفيا.”

“نعم، سيدتي الكبرى.”

تحرّكت الخادمة بوجه خالٍ من التعبير ووضعت ورقة وقلم حبر أمامي.

“أمي، أين نصيبي؟”

بدلاً من الردّ، أشارت السيدة الكبرى بيد خفيفة لفانيسا أنْ تنتظر، ثمّ أمرتني:

“في حفل إعلان زواج ابنة لوديان، من يجب دعوته ومن لا يجب؟ اكتبي القائمة بنفسكِ.”

“أمي.”

“أنتِ، اصمتي.”

أصدرت الآنسة فانيسا صوتًا لتهدئة الأمور، لكن السيدة الكبرى كانت تنظر إليّ بوجه صلب.

“لستُ أجبركِ. إذا لَمْ تستطيعي، قولي إنّكِ لا تستطيعين.”

سمعتُ صوت السيدة الكبرى، الذي بدا متعاليًا، ونظرتُ إلى الورقة البيضاء.

‘واو، تمامًا كما قالت أليشا.’

‘ستطلب منكِ السيدة الكبرى بالتأكيد إعداد قائمة المدعوّين.

 عندها، إذا أعطتكِ قائمة الموالين، اكتبي كلّ الأسماء الموجودة فيها. 

وإذا حاولت الإمساك بكِ، قولي إنّ لكلّ موالي عائلة لوديان الحق في معرفة أفراحها.’

‘وإذا لَمْ تُعطني قائمة الموالين؟’

‘أنتِ، كعروس الدوق المستقبليّة،

 لَمْ تُقدّمي رسميًا إلاّ لعدد قليل من الأشخاص. 

إذا طلبت منكِ إعداد القائمة دون إعطائكِ قائمة الموالين، فهذا مجرّد مضايقة للإمساك بكِ.’

علّمتني أليشا أيضًا كيفيّة التعامل مع هذه المضايقة.

‘قولي إنّكِ لا تعرفين الموالين جيّدًا لأنّكِ لَمْ تُقدّمي رسميًا بعد، وستطلبين قائمة الموالين من الدوق، ثمّ انهضي.’

نهوضي بحجّة الدوق قد يبدو جريئًا بعض الشيء، لكن بما أنّني التقيت بالسيدة الكبرى، أردتُ إزعاجها قليلاً أكثر.

لذا قلتُ:

“أختي فانيسا، أعتقد أنّه سيكون من الأفضل لو كتبتِ أنتِ هذه القائمة.”

ودفعتُ الورقة وقلم الحبر برفق نحو الآنسة فانيسا.