تجمد وجه فانيسا الضاحك فجأة.

“السبب… تقول إنك تعرفه؟ كيف؟”

“علمتُ مؤخرًا فقط. لكن، أولاً، هل تتذكرين شيئًا قبل سقوطكِ؟”

“لا، لا شيء.”

قبل 25 عامًا، كانت فانيسا في الرابعة فقط. عمر صغير جدًا لتتذكر أحداثًا كهذه.

لكنها مرت بحادث كبير. 

بعد إبلاغها باختفاء بيضة الوحش المقدس، كان يجب أن تعود إلى غرفتها، لكنها وُجدت فاقدة الوعي قرب شجرة البرقوق.

عندما استفاقت، لم تتذكر لماذا كانت هناك، ولا حتى أنها من اكتشفت اختفاء البيضة وأخبرت الكبار.

افترض البالغون أن الجواسيس الذين تسللوا لسرقة البيضة ربما فعلوا شيئًا لها.

ربما لعنة، على سبيل المثال.

لو كانت لعنة فعلاً، لكان ذلك أفضل. فاللعنات يمكن فكها.

لكن، بما أنها لم تكن ملعونة، لم يكن هناك فك لـ لعنةٍ.

 قضت فانيسا نصف حياتها في السرير دون معرفة سبب مرضها.

والآن، يقول إلكيوس إنه يعرف السبب، بينما لم يعرفه أحد من قبل.

“ليس لدي دليل قاطع، لكن من المحتمل أنكِ كنتِ آخر من حمل بيضة الوحش المقدس في الدوقية.”

“أنا؟ ألم يسرقها الجواسيس؟”

“لا. كانت البيضة مدفونة تحت جذور شجرة البرقوق. تعافت الشجرة لأن إيري حفرت البيضة من هناك.”

“ماذا؟”

رمشت فانيسا بدهشة.

“هل هذا صحيح؟”

“صحيح. و…”

عمق إلكيوس نظرته إلى فانيسا.

“من المحتمل أنكِ من دفن البيضة تحت الشجرة.”

ردت فانيسا بحيرة:

“لماذا أفعل ذلك؟”

“لا أعرف. ربما صدفة، أو ربما هدتكِ روح شجرة البرقوق…”

رتب إلكيوس ما يعرفه بهدوء، مؤكدًا أن كلامه استنتاجات بناءً على ظروف، وليس حقائق مؤكدة، ولا يحتاج إلى أخذه على محمل الجد.

“على الأرجح، ارتبطتِ بالبيضة أثناء دفنها. كونكِ من الخط المباشر لعائلة لوديان، التي تحظى بحماية الوحش المقدس السابق، جعل ذلك ممكنًا.”

توقف نظر إلكيوس عند شعر فانيسا الأحمر.

أمسكت فانيسا شعرها بغريزة، وفتحت فمها بصعوبة:

“ماذا يعني الارتباط بالبيضة؟”

“هل تعرفين لماذا ذبلت شجرة البرقوق؟ لأنها كانت تشارك مغذياتها مع البيضة المدفونة تحتها.”

“… هل أنا أيضًا؟”

“نعم. قضيتِ حياتكِ تحمين البيضة، يا فانيسا.”

تجنب إلكيوس ذكر الخيط الأحمر الذي رأته إيري، لئلا يُساء فهمها.

“حميتُ البيضة… أنا…”

“نعم، أنتِ.”

أومأ إلكيوس، فانتابت فانيسا موجة عاطفية.

منذ العاشرة وحتى الآن، وهي تقترب من الثلاثين، قضت أجمل سنواتها في السرير دون فعل شيء، تبتلع ضغينة مجهولة.

 لماذا أنا؟ كنتُ بصحة جيدة. لماذا أنا؟

لكن، لم يكن مرضًا عشوائيًا أو لعنة من شخص خبيث.

بل كانت تحمي بيضة الوحش المقدس كابنة لوديان…

“… الحمد لله. السنوات العشرون الماضية لم تكن بلا معنى.”

“نعم. نفذتِ واجب لوديان ببراعة أكثر من أي شخص. أعتقد أنكِ أنتِ من يستحق لقب الدوق أكثر مني. ما رأيكِ؟”

“ماذا؟”

“أنتِ الثانية، أليس كذلك؟ لو كان الأمر طبيعيًا، كنتِ سترثين اللقب بعد وفاة أخينا الأكبر، لكن مرضكِ جعلني أنا من يرثه. ماذا عن الآن؟”

“إل.”

قاطعته فانيسا بهدوء، محدقة به بعيون ضيقة.

“تقول هذا بوجه متحمس للغاية، تتوقع أن أوافق؟”

“هل أبدو متحمسًا؟”

“أتريد مرآة؟”

“لا حاجة.”

فرك إلكيوس وجهه، ثم أضاف متأخرًا:

“أنا سعيد لأنكِ تعافيتِ. لهذا أنا متحمس.”

“سعيد لأنك تريد تمرير لقب الدوق لي، أيها الماكر.”

“اكتشفتِ؟ ألا يمكنكِ أخذه من أجل أخيكِ؟”

“لا. قضيتُ حياتي في السرير. ليس لدي المعرفة أو القدرة لقيادة عائلة كبيرة.”

والأهم من ذلك:

“لدي الكثير مما أريد فعله. تخيلتُ الكثير وأنا أنظر من النافذة.”

كانت لديها أحلام لا تستطيع ترتيبها.

“إن كنتَ محقًا، فقد حميتُ بيضة الوحش المقدس طوال حياتي. لذا، أعفني من مسؤولية قيادة الدوقية.”

“هكذا تتسللين بعيدًا؟”

تظاهر إلكيوس بالضيق.

لكن، ماذا يقول لأخته التي قضت حياتها في السرير؟

“لكن، مؤقتًا فقط. إذا لزم الأمر، سأهرب أنا أيضًا.”

“لماذا تهرب؟ أنتَ تقوم بعمل جيد.”

“لنفس سبب أخينا الأصغر.”

“آه…”

أومأت فانيسا فهمًا.

نظر إليها إلكيوس بغرابة.

“يبدو أنكِ لاحظتِ شيئًا.”

“نعم. أمي لا تحب إيري بسبب أصلها.”

لم يسأل إلكيوس كيف عرفت. كان واضحًا لأي شخص يلتقي السيدة الكبرى.

“هل معارضة أمي قوية لهذه الدرجة؟ لدرجة تفكيرك بالهروب؟”

“مسألة ما إذا كان الأمر يستحق. حتى بدون لقب الدوق، لدي القدرة على إسعاد من أحب.”

“أليس من الأسهل كدوق؟”

“لا أعتقد أن منصب دوقة يجذب إيري كثيرًا.”

لم تعرف فانيسا أن إيري دخلت الدوقية لأخذ “ظرف المال”، ففسرت كلامه بأن إيري تعاني من عدم معاملتها كخطيبة دوق بسبب أصلها.

“أعتقد أنني أستطيع المساعدة.”

“كيف؟”

“في الواقع، طلبتُ من أمي إقامة حدث لإعلان زواجي من إيان رسميًا.”

“مأدبة؟”

“نعم. لكن، من لها الحق في إقامة مأدبة في الدوقية هي سيدة المنزل فقط، أليس كذلك؟”

رسميًا، منذ استرد إلكيوس مفتاح اللازورد من السيدة الكبرى، لم يكن هناك سيدة منزل في عائلة لوديان.

في هذه الحالة، يمكن للسيدة الكبرى، كدوقة سابقة، ول فانيسا، كابنة الدوق، ممارسة صلاحيات سيدة المنزل مؤقتًا.

لكن، حاليًا، الأولوية لإيري، لأنها سيدة قصر إيريس.

“لم نقم بعد بحدث لتقديم إيري رسميًا، أليس كذلك؟”

“صحيح…”

غرق إلكيوس في التفكير بتعبير غامض.

إيري تستضيف مأدبة كسيدة قصر إيريس، وتدعو الأتباع؟

لا توجد طريقة أفضل لتقديمها كخطيبة الدوق.

“هل وافقت السيدة الكبرى؟”

“بالطبع وافقت. تظاهرتُ بالحزن وقلتُ إنني أخشى أن يكون قلب إيان قد تغير.”

ضحكت فانيسا وأظهرت لإلكيوس، قلادة مخفية تحت ملابسها.

لم يكن المعلق في السلسلة الذهبية قلادة، بل خاتم.

“في الواقع، تقدم إيان لي بالأمس.”

“كنتُ أتساءل لماذا لم يركز في التدريب مؤخرًا. تهانيَ.”

“لا تهنئني بجفاف، ضع بعض الإخلاص!”

“كيف أكون مخلصًا؟”

لم يعترف إلكيوس لإيري بعد، فكيف يفرح بينما الآخرون يخطبون ويتقدمون؟

لكن فانيسا، التي لا تعرف ذلك، اعتقدت أنه منزعج لأنهما سيقيمان خطوبتهما أولاً.

“ألا تفهم؟ قبولي لخطبة إيان يعني أنني سأصبح كونتيسة بولاني المستقبلية.”

“وماذا… آه.”

ابتسمت فانيسا لإلكيوس، الذي بدا أنه فهم شيئًا.

“قال ماركيز فينيان إنه أقسم الولاء لإيري، أليس كذلك؟ سأجعل الكونت بولاني المقبل يدعم إيري أيضًا.”

أعمدة دعم لوديان أربعة.

إذا دعم اثنان منهم إيري…

“مهما كرهت أمي إيري، لن تستطيع طردها أبدًا.”

(ميري : بيخططوا يحبسوا البنت عندهم 😭 )