“… ماذا؟”

لم تلحظ فانيسا تصلب خدي السيدة الكبرى، وواصلت بصوت بريء:

“أتت لزيارتي مع بيل وأهدتني كعكًا خبزته بنفسها. لم أشعر برغبة في الأكل من قبل، لكن ذلك اليوم بالذات، شعرتُ بالجوع.”

“و… أكلتهِ فتعافيتِ؟”

“ليس أنني أكلته فتعافيت، بل… حسنًا، ربما يمكن قوله هكذا؟”

مالت فانيسا رأسها مفكرة.

“كنتُ دائمًا بلا طاقة، فلم أتناول الطعام جيدًا. لكن منذ ذلك اليوم، عادت شهيتي، وأصبح كل شيء يمرُ بسهولة.”

بتناول ثلاث وجبات يوميًا، اكتسبتُ وزنًا وطاقة.

خرجتُ للتمشي في الحديقة، فشعرتُ بالجوع، فأكلتُ أكثر.

بعد التمشي، شعرتُ بالإرهاق، فنمتُ جيدًا ليلاً.

كنتُ أقضي يومي في السرير، أنام وأستيقظ كل ساعة أو ساعتين، غير قادرة على النوم العميق.

“عندما قلتُ إن الكعك أعاد شهيتي، بدأت إيري ترسل كعكًا كل صباح. ليس من السهل فعل ذلك… أعتقد أن إلكيوس اختار فتاة طيبةً.”

لم تستطع السيدة الكبرى قول شيء أمام ابتسامة ابنتها المشرقة.

كيف تقول إن تلك الفتاة ماكرة، وأنها تخدعها؟

ابنتها، التي قضت نصف حياتها في السرير، تجلس أمامها بصحة جيدة.

تذكرت السيدة الكبرى اليوم الذي سقطت فيه فانيسا فجأة.

قبل 25 عامًا، تسلل أوغاد إلى الدوقية لسرقة بيضة الوحش المقدس.

في ذلك اليوم، كانت فانيسا أول من لاحظ اختفاء البيضة من الغصن.

على الرغم من صغر سنها، علمت أهمية البيضة وأخبرت الكبار فورًا.

بفضلها، أُمسك الجواسيس، لكن البيضة كانت قد اختفت.

ركز الجميع، من الدوق إلى الأتباع، على البحث عن البيضة والجواسيس المحتملين.

كذلك فعلت السيدة الكبرى، فلم تعلم بسقوط فانيسا إلا متأخرًا.

قال الطبيب إنها ليست مريضة، بل مصدومة من الأحداث.

صدقت السيدة الكبرى ذلك، ورأت البيضة أولوية، فأوكلت رعاية فانيسا للطبيب والخدم.

تعافت فانيسا، أو هكذا بدا.

بعد شهر، سقطت فجأة. لم يعرف الطبيب السبب. استمرت فانيسا في التعافي والسقوط.

بعد شهر، أسبوعين، أسبوع، أيام.

تكرر سقوطها، ولم يُعرف السبب أو سبب تعافيها.

في سن العاشرة، أصبحت طريحة الفراش دائمًا.

 شعرت السيدة الكبرى أن هذا كان ذنبها.

“لو اهتممت بها أكثر عند سقوطها الأول. لو استدعيت طبيبًا مشهورًا، أو استخدمت دواءًا أفضل. هل كان ذلك سيغير شيئًا؟”

بمشاهدة ابنتها المتعافية، ذاب حزنها كالثلج في الربيع.

قررت السيدة الكبرى:

“حسنًا، تحيزي تحيز، والامتنان امتنان.”

كفى تمارضًا، يجب أن أقابلها وأشكرها…

“لكن، أمي، متى سيقام حفل خطوبة إلكيوس وإيري؟”

“… ماذا؟”

“حفل الخطوبة. إيري تقيم في قصر إيريس، وترتدي خاتمًا من البريل الأحمر في إصبعها الأيسر.”

ابتسمت فانيسا، كأنها لا تعترض.

“الآن بعد التفكير، اسمها إيري. يبدو أن والديها كانا بعيدي النظر. كيف علما أنها ستصبح سيدة قصر إيريس؟”

“… بعيدي النظر؟ تلك الفتاة يتيمة لا تعرف والديها!”

كتمت السيدة الكبرى كلامها الحاد بصعوبة.

هل كان ذلك السبب؟ شعرت بالغضب.

شربت الشاي الفاتر، الذي كانت عادةً تتجاهله، كالماء البارد.

“أسأل احتياطًا…”

نظرت فانيسا إليها بشك، فلوحت السيدة الكبرى بيدها.

“لا، لستُ أعارض بسبب أصلها…!”

“هل أخرتم خطوبتهما بسببي؟”

تزامن كلامهما.

نظرتا إلى بعضهما بدهشة، لكن السيدة الكبرى انتزعت الكلمة:

“بالطبع! هكذا بالضبط! هناك ترتيب حتى للماء البارد، ومهما كانت أهميه إلكيوس بكونهِ دوقًا، أنتِ الأكبر.”

“لكن…”

“فاني، عزيزتي.”

أمسكت السيدة الكبرى بيد ابنتها.

“فكري في السير أدريان. ذلك الفتى المخلص لم ينظر إلى أخرى، وكرس حياته لكِ. أنتِ تعلمين.”

“…”

“هل ستجعلين السير أدريان ينتظر أكثر؟”

احمرّت خدود فانيسا وهي تخفض عينيها. ترددت قبل أن تقول:

“لكن… كنتُ قاسية مع إيان ليبتعد عني. ربما قد انقطع حبه بالفعل.”

“انقطع حبه؟ من هذا المجنون الذي يزور امرأة لا يحبها، ويحتفل بأعياد ميلادها وكل المناسبات؟”

بدأت كذريعة، لكن عند رؤية فانيسا الحزينة، شعرتُ أنه يجب تسريع الأمور.

ماذا لو تغير قلب أدريان حقًا؟

‘ربما كانت أفعاله بدافع الشفقة أو الواجب..’

قد يترك خطيبته المريضة الآن بعد تعافيها، ويغادر براحة.

كانت فانيسا في التاسعة والعشرين. إيجاد خطيب جديد في عمرها، “بلا عيوب” و”مناسب”، كان مستحيلاً.

“فاني، ثقي بأمك. سأذهب إلى قصرهم وأنهي الأمر.”

“لكنهم لا يعلمون أنني تعافيت. ألن يتفاجؤوا إذا ذهبتِ فجأة؟”

اقترحت فانيسا، ممسكة يد السيدة بحذر:

“ماذا عن إقامة مأدبة لإعلان تعافيي؟ ندعو جميع أتباع لوديان.”

بدت متحمسة لمأدبة لم تحضرها من قبل بسبب مرضها.

“في تلك المناسبة، أعلني خطوبتي أو زواجي من إيان رسميًا.”

ابتسمت ببراءة، وهذا ما جعل من الصعب على السيدة الكبرى الرفض.

* * *

طرق الباب.

في ليلة متأخرة، كانت فانيسا، التي أرسلت الطبيب والخادمات، تجلس على كرسي هزاز تقرأ كتابًا، فأجابت دون رفع رأسها:

“ادخل، الباب مفتوح.”

بعد لحظة، انفتح باب الشرفة بهدوء.

رفعت رأسها، فلم ترَ أحدًا، فاتحة عينيها بدهشة.

في تلك اللحظة، ظهر إلكيوس، ممسكًا يده اليمنى على معصمه الأيسر.

“يا للصدمة… ما هذا؟ أداة سحرية؟”

“نعم، أداة تخفي.”

هز إلكيوس معصمه، فنظرت إليه فانيسا بحدة.

“لماذا تستخدم هذا لزيارتي؟”

“بالمناسبة، أختبارها.”

“اختبار؟”

“لأتأكد إن كانت تعمل. يبدو أن الأداة سليمة.”

“وإذا كانت الأداة سليمة؟”

“ربما… عيون شخص معين حادة جدًا.”

جلس إلكيوس على طاولة وسط الغرفة بلا مبالاة.

أغلقت فانيسا كتابها ونهضت.

“ما الذي تريد قوله في هذه الساعة المتأخرة؟”

“أمر كبير جدًا؟ سرٌ لم أخبر به أحدًا، لكن يجب أن تعرفي.”

“ماذا؟”

“سبب قضائكِ نصف حياتكِ في السرير.”