“بفضلي… حسنًا، ربما هذا صحيح.”

كان مرض الآنسة الثانية ناتجًا عن ذلك الخيط المتصل بحجر الروح.

لكن لم يكن لدي طريقة لإخبار أحد بذلك، فهززتُ رأسي.

“لا، رُبما كان توقيتًا مناسبًا فقط.”

“مستحيل! بفضل الكعك الذي خبزتِه، أيتها الدوقة المستقبلية، عادت شهية الآنسة فانيسا، وهذا كان له التأثير الأكبر. حتى الطبيب أكد ذلك.”

كانت الآنسة الثانية بالكاد تتناول الطعام من قبل.

حتى القليل كان يزعج معدتها، فكانت تترك الطبق بسرعة.

لكن الآن، تتناول ثلاث وجبات يوميًا بانتظام. ونتيجة لذلك، قلّت الأدوية التي كانت تتناولها لتعويض التغذية إلى النصف.

“سأرد هذا الجميل يومًا ما. إذا كان لديكِ أي طلب، أخبريني في أي وقت.”

كرر خادم قصر لافندر ذلك عدة مرات، ثم أخذ سلة الكعك وغادر.

تنفستُ بعمق لتهدئة اضطرابي، وحملتُ سلة كعك أخرى متجهة إلى القصر.

* * *

“سمو الدوق!”

“أهلاً، إيري. ما نوع الكعك اليوم؟”

رحب بي الدوق كأنه كان ينتظرني، وأمر الجميع بمغادرة غرفة الاستقبال.

كنتُ أتمنى لو أستطيع الرد بمرح أنها كعكات اللوز اليوم، لكن هذا لم يكن هدف زيارتي.

كان عليّ توضيح الأمر الآن. خلعتُ القلادة وأريتُ الدوق حجر الروح وقدّت:

“سمو الدوق، يبدو أن هذا ليس حجر روح.”

رسم الدوق تعبيرًا غامضًا.

“لمَ تعتقدين ذلك؟”

“بصراحة، منذ أن نُقب عنه وعاد شجرة البرقوق للحياة، شعرتُ أنه غريب. ثم…”

رويتُ بصراحة ما حدث في قصر لافندر.

كان هناك خيط يربط الآنسة الثانية بحجر الروح، غير مرئي للآخرين. 

شعرتُ أنه ليس شيئًا جيدًا، فتظاهرتُ بقطعه، وانقطع فعلاً. 

منذ ذلك الحين، أصبحت شهية الآنسة الثانية قوية.

“ذبول شجرة البرقوق ربما كان بسبب سلب هذا الحجر لحيويتها، أليس كذلك؟ وربما سلب حيوية الآنسة الثانية أيضًا.”

حدقتُ بحجر الروح في يدي بقوة.

“هل هذا… ليس حجر روح، بل حجر لعنة؟”

في تلك اللحظة، اهتز الحجر قليلاً.

“أم أنني أتخيل؟ هل شعرتُ بذلك لأن جسدي اهتز؟”

بينما كنتُ أحدق لأتأكد إن كان ذلك حقيقيًا أم وهمًا، هز الدوق رأسه.

‘مستحيل. لو كان شيئًا شريرًا، لمَ طلبتْ روح شجرة البرقوق إعطاءه لي؟’

‘لتكسيره!’

مهلّا، كلما فكرتُ، بدا هذا صحيحًا؟

“سمو الدوق، أليشا صنعت منه قلادة، أليست كذلك؟”

“وماذا في ذلكَ؟”

“في البداية، حاولتْ ثقبه، لكنها لم تستطع.”

سعل الدوق فجأة، كأنه اختنق.

“حاولتْ ثقبه؟ هناك؟”

“نعم. لكنه كان صلبًا جدًا، ففشلت. في النهاية، صنعته بهذا الشكل، ملفوفًا ومثبتًا. 

ألم تعتقد روح شجرة البرقوق أن هذا الحجر صلب جدًا؟ لهذا طلبتْ منك، أنتَ بالذات، أن تأخذه.”

عند مراجعة كل شيء، لم أجد ثغرة في استنتاجي.

وضعتُ الحجر، أو بالأحرى حجر اللعنة، في يد الدوق.

“هاك! اكسره الآن!”

“أم، إيري، اسمعي…”

في تلك اللحظة.

-فووش!

أصدر الحجر، في يد الدوق، ضوءًا قويًا.

“لعنة! الآن تحاول اللعنة استهداف الدوق!”

“سمو الدوق، إنه خطير!”

أغمضتُ عيني بإحكام وعانقتُ الدوق.

“إذا كنتَ ستلعن، العنني أنا!”

لكن مع مرور الوقت، لم أشعر بشيء غريب.

لم أشعر بالدوار فجأة، ولا بحيويتي تُسحب.

‘هل أصيب الدوق؟’

“سمو الدوق، هل أنتَ بخير؟”

فتحتُ عيني بسرعة لأتفقد حالته.

“كيف حال جسدك؟ هل تشعر بلعنة؟ هل هناك شيء غريب؟”

“شيء غريب… أشعر به…”

“أين هو!”

إذا أصيب الدوق بلعنة، لكان هناك خيط مثل الذي رأيته مع الآنسة الثانية.

بدأتُ أتحسس جسد الدوق، الممدد تحتي، بحثًا عن ذلك الخيط…

مهلًا؟

“لمَ الدوق ممدد تحتي؟”

يبدو أن تساؤلي ظهر على وجهي.

نظر إلي الدوق، الممدد على الأريكة الطويلة، وأدار وجهه الأحمر جانبًا، متمتمًا بهدوء:

“لم نعقد الزواج بعد، لكن إذا أردتِ، إيري…”

في تلك اللحظة.

“ما الذي يحدث؟”

انفتح باب المكتب فجأة، ودخل مارك وبعض الفرسان.

“ما الذي يجعل الأمر خطيرًا… آه.”

تحولت أنظار مارك والفرسان إلي، وأنا جالسة فوق الدوق.

احترق وجهي. قفزتُ من على الأريكة بسرعة.

“لا، ليس كذلك! هناك سوء فهم…”

“كح، كح. لا، لم أرَ شيئًا. كح. هيا، يا رفاق.”

كلمات مارك “لم أرَ شيئًا” أوضحت أنه رأى شيئًا بالتأكيد.

تبعه الفرسان خارجًا، يسعلون ويتحدثون عن الطقس، مما أظهر سوء فهمهم الواضح. 

جلستُ على الأرض، قد فقدتُ قوة ساقي.

“ليس كذلك حقًا… إنه سوء فهم…”

“وما الضرر في سوء فهم؟ نحن مخطوبان بالفعل، أليس كذلك؟”

بدا صوت الدوق الهادئ، كأن الإحراج لي وحدي، وكأنه يسخر مني.

لم أتمالك نفسي وغمغمت:

“لم نُخطب بعد.”

“آه، صحيح، لم نُخطب. ظننتُ أننا فعلناها.”

ضحك الدوق مازحًا وأشار لي بالاقتراب.

“أعتذر عن إبقاء الأمر سرًا. تأخرتُ قليلًا، لكن سأكون صادقًا الآن.”

مد الدوق يده نحوي، اليد التي وضعتُ فيها حجر اللعنة.

“في الحقيقة، هذا ليس حجر روح، بل بيضة وحش مقدس.”

“… ماذا؟”

“سبب ذبول شجرة البرقوق كان على الأرجح بيضة مدفونة تحت جذورها.

عادةً، يجب انتظار سقوط البيضة بنفسها، مثل ثمرة ناضجة. لكن قبل 25 عامًا…”

قبل 25 عامًا، تسلل أشرار إلى دوقية لوديان لسرقة بيضة الوحش المقدس.

لحسن الحظ، أُمسكوا، لكن البيضة كانت قد اختفت.

“في ذلك الوقت، فُتشت الدوقية بالكامل، لكن لم يُعثر على البيضة. 

كان من المحتمل أن تكون قد سُرقت، فواصل الماركيز تشيرين البحث…”

نظر الدوق بدهشة إلى كفه.

على كفه، كانت يرقة وردية صغيرة، أصغر من سبابته، تتحرك.

“لا أعرف من دفن البيضة تحت شجرة البرقوق، لكن نجاح بيضة مدفونة لمدة 25 عامًا في الفقس يرجع لشجرة البرقوق.”

“… إذن، لم تُلعن أو تُسلب حيويتها.”

“لقد قدمتها طوعًا، ليبقى الوحش المقدس في البيضة حيًا.”

وضع الدوق عدة مناديل على الطاولة، وأنزل اليرقة بحذر فوقها.

تظاهرتُ بالنظر بعيدًا. كل المناديل التي وضعها كانت مطرزة بيدي.

‘في كل مرة، كنت اتباهى بحبنا وارسلها… لقد احتفظ بها جميعًا.’

“أعتذر، إيري. قصة حجر الروح كانت مختلقة. علمتُ منذ البداية أنها بيضة وحش مقدس.”

“كيف؟”

“شعرتُ بها فقط. ربما لأن دم لوديان يجري في عروقي.”

كادت عيناي تتجهان إلى شعره بسبب تعليقه الساخر، لكنني سيطرتُ عليهما.

“لكن لمَ أوكلتَ البيضة إلي؟ إنها مهمة جدًا.”

هز الدوق كتفيه بخفة.

“لأنني لا أنوي عقد صفقة مع وحش مقدس.”