“ألا يناسب ذوقك؟ لمَ تأكلهُ هكذا؟”

“أشفق على أن ينتهي.”

“ماذا؟ هناك الكثير!”

كانت السلة مملوءة بالكعك. بفضل أليشا، التي اختارت بعناية كل نوع حسب المكونات، الأشكال، والألوان، لم ينقص شيء.

قالت إنها لا تريد أن تُلام لاحقًا إذا نستَ أي نوع.

“ليس كثيرًا. إذا قررتُ، يمكنني إنهاء كل هذا الآن. ولا يوجد ضمان أنكِ ستخبزينه مرة أخرى…”

“سأخبزه لك مرة أخرى. فقط اطلب.”

“حقًا؟”

بدا وكأن صوت أليشا يتردد في أذني من خلف كتفي الدوق الذي يبتسم بسعادة: 

قلتُ لكِ، ذلك الوغد حاقد جدًا. إذا علم لاحقًا، قد يقول: ‘آه، لهذا لم تعطيني كعكًا.'”  

“بالطبع! سأخبز لك بقدر ما تريد، فتناوله براحتكَ.”

“شكرًا.”

ألقى الدوق أخيرًا الكعك، الذي كان أصغر بكثير من كفه، في فمه.

بعد لحظة، ابتسم بعيون منحنية. أجرؤ على القول إن ابتسامته كانت أحلى من الكعك.

“لذيذ جدًا. هل تذوقتِه، إيري؟”

“آه، نعم، بالطبع.”

تدرب الدوق والفرسان، فلمَ أشعر أنا بالحرارة؟

بينما كنتُ أهوّي على وجهي بيدي، سمعتُ سعالًا خفيفًا من قريب.

“سمو الدوق، هل يمكنني مقاطعتك لحظة؟”

“لا. ألا ترى أنني مشغول بالتسلي مع خطيبتي؟”

“عادةً، يُقال إن هذا ليس انشغالًا.”

نظر الكونت بولاني، الذي رد على الدوق دون أن يرمش، نحوي.

“بما أن الدوق لن يقدمني، سأقدم نفسي. سعدت بلقائك، أيتها الدوقة المستقبلية. أنا الكونت بولاني، أتولى بكل تواضع منصب قائد فرقة فرسان لوديان.”

ثم قدّم ابنه الواقف بجانبه.

“هذا ابني، كان يُعرف بمعجزة السيف منذ صغره، يتفوق على فرسان أكبر سنًا وأضخم جثة، وبحلول العاشرة أصبح عبقري السيف…”

“أدريان بولاني. أتولى بكل تواضع منصب نائب قائد فرقة فرسان لوديان. بما أنني أصبحت فارسًا، يمكنك مناداتي بالسير.”

قاطع السير أدريان، الذي احمر وجهه، كلام والده وقدّم نفسه.

عندما تحدث الكونت بولاني عن منصبه، استخدم كلمة “تواضع”، لكنه لم يتردد في وصف ابنه بالمعجزة والعبقري، مما يظهر حبه العميق له.

“أنا إيري. أتطلع للتعاون معكما.”

“بما انتهى التعارف، اذهب وارتح. أريد مواصلة التسلية.”

“ما دمنا نتسلى، لمَ لا نتسلى معًا؟”

“حسنًا، حسنًا. بالمناسبة، أعطني المزيد من الكعك. إنه لذيذ.”

اقترب مارك، لا أدري متى، ومد يده نحو السلة التي يعانقها الدوق.

لكن الدوق كان سريعًا. حمى السلة كما لو كان طفلًا رضيعًا، وتراجع للخلف.

“هل تجرؤ على طمع في كعكي؟ اختر شيئًا آخر!”

“هل طلبتُ ذهبًا أو جواهر؟ حتى لو كنتَ دوقًا، أليس من البخل أن تتشبث ببضع قطع كعك؟”

امتدت يد مارك لبضع قطع، بينما فر الدوق لتجنبه.

انتشر مشهد مضحك في ميدان التدريب.

“ههه، يبدو أن سمو الدوق أحب كعك الدوقة المستقبلية حقًا.”

“كان لذيذًا بالفعل. شكرًا على إعطائنا إياه.”

“آه، نعم. على الرحبِ، من الجيدِ أنكم استمتعتم به.”

أحنيت رأسي ردًا على تحية السير أدريان، فأحناه هو أيضًا.

“حلو ويذوب على اللسان، أعتقد أن خطيبتي ستحبه. وضعتُ نصيبي جانبًا… هل بقي شيء؟”

“آه، خبزتُ الكثير. لا يزال هناك المزيد في قصر إيريس. سأرسل بعضًا لك.”

“شكرًا. خطيبتي تحب كل ما يحتوي على السكر. إنها تسيطر على متاجر الحلويات في مدينة. سأعرفك عليها لاحقًا إن سنحت الفرصة.”

“آه، أعرف معظم المتاجر. سيكون من الرائع مقارنة ما نعرفه.”

“حقًا؟ إذا لم يكن لديك مانع، أيتها الدوقة المستقبلية، أرسلي دعوة لخطيبتي لاحقًا.”

“نعم، بالتأكيد.”

كم عدد متاجر الحلويات التي تعرفها خطيبة الكونت بولاني والتي أعرفها أنا؟

“إن تعرفتُ على متجر جديد، سيكون ذلك رائعًا!”

بينما كنتُ أشعر بالتوقعات تنتفخ كعجينة الخبز، سعَل الكونت بولاني وقال: “بالمناسبة…”

“سمعتُ أن الدوقة المستقبلية قوية جدًا… ماذا عن مصارعة أذرع معي؟”

“أبي!”

“ممنوع!”

صرخ السير أدريان وأليشا معًا. ثم أحنأ أدريان رأسه بسرعة نحوي.

“أيتها الدوقة المستقبلية، كان وقتًا ممتعًا. سأنسحب اليوم.”

وسحب والده كحقيبة وغادر بسرعة.

“مصارعة أذرع! مرة واحدة فقط!”

صرخ الكونت بولاني وهو يُسحب. نقرت أليشا بلسانها بدهشة.

“ذلك الرجل يختار منافسًا غريبًا لإشباع غروره… إذا اقترح شيئًا سخيفًا كهذا مرة أخرى، تجاهليه. لا تستجيبي أبدًا. فهمتِ؟”

كانت أليشا مخيفة جدًا، فأومأتُ برأسي بهدوء.

“كنتُ أريدُ تجربتها…”

احتفظتُ بهذا الفكر لنفسي.

* * *

عدنا إلى قصر إيريس، وحملنا الكعك المغلف لملاقاة الآنسة بيل في الموعد المحدد.

“أخت إيري! واو، هل خبزتِ كل هذا الكعك؟”

“نعم. هل ترغبين بتذوقه؟”

“نعم! … واو، كعك المربى!”

أكلت الآنسة بيل، المتحمسة جدًا، كعك المربى بيديها بسعادة.

“واو، لذيذ! أعتقد أنكِ أفضل من طاهينا!”

“حقًا؟ شكرًا.”

“لستُ أمدحِك لأنني أحبكِ فقط. إنه لذيذ حقًا! رائع!”

أسعدتني مديحها الصادق. أنهت الآنسة بيل نصيبها من الكعك ونحن في طريقنا إلى قصر لافندر، حيث تقيم الآنسة الثانية.

نظرت إلى السلة التي أحملها بشوق، لكنها، مدركة أنها لأختها، لم تطلب المزيد.

“أيتها الدوقة المستقبلية، الآنسة فيرونيكا، تفضلوا.”

كان خادم قصر لافندر والخادمات ينتظروننا عند الباب بما أننا اتفقنا مسبقًا.

قالت الآنسة بيل بتكبّر أمامهم:

“جئتُ لزيارة أختي. يمكنكم إرشادنا اليوم، أليس كذلك؟”

“بالطبع. لكن…”

“إذا ساءت حالة أختي، علينا الخروج فورًا؟ أعرف ذلك، فلا حاجة للتكرار.”

أصدرت الآنسة بيل صوت استهجان، وأمسكت يدي وسحبتني إلى داخل قصر لافندر قبل أن يرشدنا الخادم.

تنهد الخادم باختصار، كأن هذا أمر معتاد، وتبعنا.

“أيتها الدوقة المستقبلية، الآنسة فيرونيكا، هناك زائر آخر يزور الآنسة فانيسا الآن في قصر لافندر.”

“ماذا؟ لمَ تقول هذا الآن؟”

“كنتُ سأخبركم للتو، لكن…”

بدا صوت الخادم مظلومًا، فتدخلتُ قبل أن تتحدث الآنسة بيل أكثر.

“من هو الزائر الذي سبقنا؟”

“خطيب الآنسة فانيسا…”

-طنين!

في تلك اللحظة، صوت تكسّر مدوٍ من نهاية الرواق جعلنا جميعًا نلتفت مذهولين.

بعد لحظة، خرج رجل من الباب، كأنه طُرد.

“سأعود لاحقًا. أرجوكِ، حتى ذلك الحين…”

“لا تأتِ! لا تأتِ…! *سعال، سعال!*”

تحوّل الصوت الحاد الحساس إلى سعال قبل أن يكتمل.

امتلأ وجه الرجل، الذي ينظر إلى الغرفة، بالأسى. مد يده تلقائيًا إلى الداخل، لكنه أطرق رأسه مستسلمًا.

لم أتمالك دهشتي.

اقترب الرجل منا، كأنه يعرف بوجودنا مسبقًا، واعتذر بوجه آسف.

“أعتذر. يبدو أنني أزعجت الآنسة فانيسا.”

“السير أدريان، هل تشاجرتَ مع أختي مجددًا؟”

نعم، كانت خطيبة السير أدريان، التي تحدثت عنها أليشا، هي الآنسة الثانية بالذات.