لقد مرّ شهر ونصف منذ وصولي إلى قصر الدوق.  

خلال هذه الفترة، تلقّيت ثلاث رسائل من ديزي، وذهبتُ إلى وسط المدينة مع الدوق والآنسة بيل.  

كما قمتُ بتطريز منديل وأهديته للدوق، وساعدتُ الماركيزة فينيان في تقليم أغصان شجرة البرقوق، وأرسلتُ اللوحة التي رسمتها الآنسة بيل لي إلى دايزي.  

عندما أفكّر في الأمر، قمتُ بالكثير من الأشياء الصغيرة. لكنّني لم أنجز المهمّة الأكثر أهمية.  

“لم أتوقّع أن يستغرق استلام ظرف النقود كلّ هذا الوقت…”  

حتّى أنّني استخدمتُ دروس العروس كذريعة للدخول، لكنّني لم أبدأ حتّى شيئًا يشبه ذلك.  

“الآن أدركتُ بوضوح. إنّها تتظاهر بالمرض لتجنّب مقابلتي.”  

وإلّا، كيف يمكن لشخص بدا بصحّة جيّدة أمام شجرة البرقوق أن يستمرّ في رفض مقابلتي بحجّة المرض؟  

“ماذا لو استمرّت السيّدة الكبرى في تجنّبي؟”  

لا يمكنني البقاء هنا إلى الأبد، متظاهرة بأنّني خطيبة الدوق في قصر إيريس.  

“ها… ماذا أفعل؟”  

“أليس كذلك؟ حتّى في نظر السيّدة الدوق المستقبليّة، هذا كثير جدًا، أليس كذلك؟”  

انتبهتُ فجأة لصوت بجانبي، واستدرتُ.  

كانت أليشا، وذراعاها متشابكتان، تنظر إلى الطاولة وتتنهّد بعمق.  

“ماذا نفعل بهذا الكمّ من الكعك؟ كم عدد الأشخاص الذين تخطّطين لإهدائهم كلّ هذا الكعك؟”  

“حسنًا، في البداية، كنتُ أنوي خبز القليل فقط…”  

اليوم كان يوم زيارة الآنسة الثانية، ابنة الدوق، مع الآنسة بيل.  

في الحقيقة، كان من المفترض أن تكون الزيارة قبل عشرة أيام، لكن صحّة الآنسة الثانية تدهورت فجأة، فتأجّلت الزيارة مرّة بعد مرّة.  

“أتساءل إن كان الكعك مناسبًا كهديّة زيارة لمريضة بالكاد تستطيع النهوض من السرير…”  

كانت فكرة الكعك المخبوز يدويًا توصية من الآنسة بيل.  

خلال محادثة سابقة، ذكرتُ أنّني أعرف كيف أخبز الكعك، فترك ذلك انطباعًا لديها.

 عندما سألتها عن هديّة زيارة مناسبة، اقترحت الكعك المخبوز يدويًا.  

“بما أنّكِ ستخبزين، اخبزي نصيبي أيضًا. اتّفقنا؟ وعد!”  

من كلامها، أدركتُ على الفور.  

لم تقترح الكعك لأنّها هديّة زيارة رائعة، بل لأنّها أرادت تناوله بنفسها.  

كرّرت عدّة مرّات أنّها تحبّ كعك المربّى، لتؤكّد ذلك.  

حتّى لو لم تستطع الآنسة الثانية تناوله، يمكن توزيع الكعك على الآخرين، فقرّرتُ خبزه كهديّة زيارة.  

لكن…  

“حسنًا، لم أكن أضيف الكثير إلى الكعك عندما كنتُ أخبزه سابقًا.”  

حتّى الكعك العاديّ كان ترفًا، حيث كنتُ أحتاج إلى الحليب والزبدة من المزرعة التي عملتُ بها.  

خاصّة بعد أن مرضت جدّتي.  

“لكن هنا، في المطبخ، هناك الكثير من المربّى، الفواكه، المكسّرات، والشوكولاتة… الكثير مما يمكن إضافته!”  

بصراحة، فقدتُ السيطرة.  

أعترف، لقد جنّ جنوني وأفرطتُ.  

النتيجة كانت أمامي: جبل من الكعك.  

حتّى بعد توزيعه بسخاء على طاقم المطبخ وخدم قصر إيريس، بقي هذا الكمّ.  

“إعطاء الكثير كهديّة قد يكون إزعاجًا، أليس كذلك؟”  

“فيرونيكا ستحبّ ذلك، لكن… آه، بالمناسبة.”  

نظرت أليشا إلى الوقت وتابعت:  

“الآن هو الوقت المناسب ليكون ذلك الوغد في ميدان التدريب مع الفرسان. ماذا عن أخذ الكعك له، وتوزيعه على الفرسان أيضًا؟”  

“آه، للدوق؟ أشعر بالحرج قليلاً من إعطائه للدوق…”  

“انتظري، انتظري. بالحرج؟ لمَ؟ لا تكوني تفكّرين في توزيع الكعك الذي خبزتِه على الجميع باستثناء الوغد لهذا السبب السخيف؟”  

عبرت أليشا ذراعيها بعلامة إكس، رافضةً بشدّة.  

“قلتُ لكِ، ذلك الوغد حاقد جدًا. إذا علم لاحقًا، قد يقول: ‘آه، لهذا لم تعطيني كعكًا.'”  

“هيا، هل الدوق سيقول شيئًا ضيّق الأفق كهذا؟”  

“واو، يبدو أنّ هذا الوغد بارع جدًا في التظاهر أمامكِ.”  

هزّت أليشا رأسها وأضافت:  

“أضمن لكِ، إذا لم تعطي الكعك لذلك الوغد، سيذكّرني بذلك كلّما رآني. ‘هل كان الكعك الذي خبزته إيري لذيذًا؟ بالتأكيد كان، لأنّكِ أكلتِه وحدك.’ وسيستمرّ في ذلك لثلاث سنوات على الأقل!”  

ارتجفت أليشا.  

“لا أريد رؤية ذلك، لذا احزمي الكعك واذهبي إلى ميدان التدريب الآن!”  

أحضرت أليشا سلّة وبدأت تملؤها بالكعك.  

كانت تعتقد أنّني والدوق نحبّ بعضنا حقًا، فأرادت مساعدتنا لقضاء وقت معًا بذريعة الكعك.  

امتننتُ لقلبها، فكبحتُ خجلي وحملتُ الكعك متوجّهة إلى ميدان التدريب.  

* * *  

في ميدان التدريب، كان الفرسان يتدرّبون بالسيوف الحقيقيّة في أزواج، وكان الدوق بينهم.  

‘آه، التقينا بالأعين.’  

ابتسم الدوق برفع زاوية عينيه، وأشار بشفتيه أن أنتظر قليلاً.  

“يبدو أنّه سينتهي قريبًا. هل نجلسُ هناكَ وننتظر؟”  

“نعم، حسنًا.”  

جلسنا على درجات تشبه المدرّجات على حافّة الميدان.  

بينما كنتُ أشاهد تدريب الفرسان، بدأت أليشا تشرح لي عن فرقة الفرسان.  

“منصب قائد فرقة فرسان لوديان يشغله ذلك الرجل الملتحي الذي يتدرّب مع الدوق الآن. الكونت بولاني، هل سمعتِ عنه؟”  

“نعم، أحد أقرب المقرّبين من الدوق، أليس كذلك؟”  

رجل بشعر قصير ولحية كثيفة، كلاهما أبيض فضيّ، بدا بصحّة جيّدة لا تصدّق لشخص في الستينيّات.  

‘حسنًا، كانت الماركيزة فينيان كذلك أيضًا.’  

بما أنّه أحد الأعمدة الأربعة التي تدعم دوقيّة لوديان، ربّما لا يرحّب الكونت بولاني بوجودي أيضًا؟  

‘ربّما يمكنني استلام ظرف النقود منه.’  

بما أنّ السيّدة الكبرى ترفض مقابلتي، كان أملي الوحيد في المقرّبين من الدوق.  

بينما كنتُ أحدّق بالكونت بولاني، ظنّت أليشا أنّني مهتمّة بفرقة الفرسان، فواصلت الشرح.  

“هل ترين مارك هناك؟ الرجل الذي يتدرّب معه هو الكونت الصغير بولاني، ابن الكونت. كلاهما نائبا قائد.”  

“أين… هذا السيّد هو الكونت الصغير؟”  

الكونت الصغير بولاني، اسمه أدريان على الأرجح.  

“قال الدوق إنّه تعلّم فنون السيف منه عندما كان صغيرًا…”  

“لا يشبه الكونت بولاني كثيرًا، أليس كذلك؟ لأنّه يشبه زوجة الكونت. لو لم يكن متزوّجًا، لكنتُ حاولتُ إغواءه!”  

شعر الكونت الصغير، الفضيّ اللامع مثل والده، يتدلّى حتّى خصره، يتماوج كالمجرّة مع كلّ حركة. كان جماله يستحقّ إعجاب أليشا.  

‘ومع ذلك، أعتقد أنّ الدوق أكثر وسامة…’  

“يبدو أنّ وجهكِ يقول إنّ الدوق أكثر وسامة؟”  

“ماذا؟ أنا؟ هل أظهرُ ذلك؟”  

بينما كنتُ ألمس خدّي بإحراج، سمعتُ صوتًا لا ينبغي أن يكون هنا.  

“هذا مطمئن. كدتُ أرسل شابًا بريئًا إلى أطراف الإقليم.”  

“سـ-سيّدي الدوق؟ متى أتيتَ؟”  

“منذ قليل. آه، هل تفوح منّي رائحة العرق؟”  

جلس الدوق بجانبي، مبتعدًا قليلاً، فهززتُ رأسي تلقائيًا. ابتسم مطمئنًا وقرّب المسافة مجدّدًا.  

“تعبتَ. هل أنتَ عطشان؟”  

عندما قدّمتُ له مشروبًا ومنشفة أعددتها مسبقًا، شكرني الدوق بابتسامة.  

“الجميع، استراحة!”  

“استراحة! شكرًا!”  

بصيحة الكونت بولاني، جلس الفرسان في أماكنهم يلهثون.  

اقترب الخدم، الذين كانوا ينتظرون، حاملين مشروبات، مناشف، والكعك الذي وزّعته مسبقًا، إلى فرسانهم.  

“اليوم، أحضرت السيّدة الدوق المستقبليّة كعكًا خبزته بنفسها كوجبة خفيفة. تناولوه بامتنان!”  

“شكرًا! سنتناوله بسرور!”  

كما يليق بالفرسان، كانت أصواتهم مدوّية.  

لوّحتُ بإحراج للفرسان الذين أحنوا رؤوسهم نحوي، ثم سألتُ الدوق بنبرة متوترة:  

“هل… طعمه مناسب؟ … آه؟”  

رمشتُ بدهشة.  

كان الدوق يعانق سلّة كبيرة، ويأكل الكعك الذي يمسكه، يقضمه قليلاً قليلاً بأسنانه الأماميّة.