‘يا له من ابن عاق…!’

“هاها! يبدو أن الدوقة الكبرى جاءت لترى شجرة  أيضًا! لا تقفي بعيدًا هكذا، تعمقي في المشاهدة! الشجرة في غاية النضارة!”

لا أدري إن كانت فينيان تفتقر إلى الحس أم تتظاهر بذلك، لكنها اقتربت وأخذت الدوقة الكبرى نحو الشجرة.

بما أن الأمور وصلت لهذا الحد، قررت الدوقة الكبرى فحص البراعم على الأغصان بدقة، عازمة على توبيخ آيري إن كانت خدعة فاشلة.

لكن.

“…لقد عادت للحياة حقًا.”

كانت البراعم النامية على الأغصان خضراء نضرة تفيض بالحيوية، كأن قوة الحياة تنبض فيها.

لم يكن أمام الدوقة الكبرى سوى الاعتراف.

“عملٌ جدير بالثناء، لقد بذلتِ جهدًا.”

كان هناك الكثير من الشهود، ولأجل ماء وجهها، اضطرت لمدح آيري.

…بالطبع، لم يكن هناك ذرة صدق في كلامها، لكنها هي أيضًا كانت تأمل في إحياء الشجرة.

“شكرًا، لكن كيف حال جسدكِ؟ هل أصبحت الحركة أسهل الآن؟”

لكن عندما سألتها آيري ببراءة ووجه مشمس، تلاشى شعورها اللحظي بالتقدير تمامًا.

“ما هذا الكلام؟”

“كانت الدوقة الكبرى مريضة وتركز على الراحة لأكثر من أسبوع، ألم يعلم الدوق؟”

حدقت الدوقة الكبرى في آيري التي ترفرف بعينيها ببراءة.

كيف تتجرأ على الوشاية بأنني تظاهرت بالمرض أمام كل هؤلاء الناس؟ يا لها من ثعلبة ماكرة!

“لم أكن أعلم، لو كانت أمي مريضة لهذا الحد، لكان يجب أن يصلني الخبر…”

لوى إلكيوس زاوية فمه بزاوية لا تراها إلا الدوقة الكبرى.

“يبدو أن طبيب قصر دلفينيوم والخدم أهملوا واجباتهم، سأطردهم وأحاسبهم.”

“كفى! أنا من أمرتهم بعدم الإخبار، أعلم أنك مشغول بالشؤون العامة، فكيف أطلب منك التردد لأمر شخصي؟”

“إذن هكذا، لا تفعلي ذلك مجددًا، كيف يعقل ألا أعلم بمرض أمي وأنا ابنها؟”

كان صوته رقيقًا ومتملقًا رغم افتقاره لأي صدق، مما زاد من غيظها، فلم تجد الدوقة الكبرى سوى قبض يدها بقوة.

لكن في تلك اللحظة، سمع صوت من لا يفترض وجوده هنا.

“أمي، هل شفيتِ تمامًا الآن؟”

“…بيل؟ لمَ أنتِ هنا؟”

“كنت مع آيري قبل قليل، لكن عندما سمعت أن البراعم نبتت على الشجرة، جئت لأرى معها.”

وقفت فيرونيكا خلف آيري، تطل برأسها كأنها تختبئ، تنظر إلى الدوقة الكبرى.

كان وجه فيرونيكا مليئًا بالاستياء والتذمر، لكن الدوقة الكبرى لم تلحظ مشاعر ابنتها.

“أختكِ؟ لديكِ أخت واحدة فقط هي فانيسا، فكيف…”

أدركت الدوقة الكبرى أنظار الناس، فابتلعت كلماتها واستبدلتها بعبارة ألطف.

“لم يُعقد الخطوبة رسميًا بعد، فلمَ هذا التسرع؟ قد يثير ذلك الشائعات عن أخيكِ وآيري، فانتبهي لكلامكِ.”

لو أولت الدوقة الكبرى بعض الاهتمام، لأدركت أن ابنتها تشعر باستياء عميق منها.

لكنها نسيت تمامًا أنها نقضت وعدًا بشراء دمية لفيرونيكا في السوق لتجنب لقاء آيري.

كانت فيرونيكا قد كبت استياءها معتقدة أن مرض أمها لا مفر منه، لكن بدلًا من اعتذار متأخر، تلقت توبيخًا، فاشتعل غضبها.

“لم نعقد الخطوبة ‘بعد’، لكنها ستحدث يومًا ما، أليس كذلك؟”

“ماذا؟”

“أخي، ماذا كنت تفعل دون خطوبة حتى الآن؟ متى ستعقدها؟”

ذهلت الدوقة الكبرى وهي ترى فيرونيكا تتحدث بجرأة أمام إلكيوس.

لكن على عكس توقعاتها، مد إلكيوس يده بلطف وربت على رأس فيرونيكا.

“سنعقدها قريبًا، لا أعرف متى بالضبط، لكننا سنقيم الحفل بالتأكيد، فاستمري في مناداتها بـ’أختي’.”

ثم انتقلت عينا إلكيوس إلى آيري.

كانت تقف بوجه محرج بعض الشيء، لكنها هزت رأسها بقوة كأنها استفاقت عندما لامستها نظرته.

“بالطبع، سنعقد الخطوبة والزفاف أيضًا! استمري في مناداتي بـ’أختي’ من الآن فصاعدًا.”

“حسنًا، أختي آيري!”

ابتسمت فيرونيكا بعرض وجهها وارتمت في حضن آيري.

شعرت الدوقة الكبرى بالذهول، فهي تعرف ابنتها أكثر من أي أحد.

“هذه الفتاة لا تتعامل مع الآخرين بهذا الود أبدًا…!”

لقد كانت الحيلة موجهة لابنتي، لا للـشجرة !

أدركت الدوقة الكبرى ذلك متأخرة.

“هل كانت زياراتها الصباحية للسلام عليّ تهدف إلى تقييدي…!”

لو عرفت أنها تقترب من فيرونيكا، لكانت قفزت من الفراش، مرضًا كان أم لا، وأخذت ابنتها إلى قصر دلفينيوم.

توقعت آيري ذلك، فاستخدمت الزيارات كذريعة لإبقائها محصورة في القصر!

“ما هذه الفتاة الماكرة؟”

وهي محاطة بإلكيوس وفينيان وفيرونيكا، عضت الدوقة الكبرى شفتيها.

إذا أصبحت هذه الفتاة الماكرة دوقة، فإن عائلة لوديان ستنهار في لحظة.

“سأطردها مهما كلف الأمر!”

“ألم أقل لكِ؟ قلتُ إن خطيبتي ستعيد إحياء شجرة .”

مد إلكيوس كأسه بابتسامة فخر كأنه يتباهى، متحدثًا بثقة.

صدمت فينيان كأسها بكأسه، وتحدثت بنبرة متذمرة.

“كنت واثقًا  هكذا، ومع ذلك بدلًا من تنوير خادمتكَ الجاهلة، اقترحتمرهانًا؟”

“لو كان هناك طريقة لإقناعكِ بسهولة، لفعلتُ.”

في الحقيقة، لم يكن الأمر مستحيلًا.

لو أخبرها أن الشجرة المحتضرة تسكنها جنية، وأن آيري تستطيع رؤيتها، وأن الجنية طلبت عشرات أكياس السماد بنفسها، لربما اقتنعت فينيان.

لكن الوصول إلى الاقتناع لم يكن ليكون سهلاً، ففينيان لم تكن لتصدق أن آيري ترى جنية الشجرة.

“هل رأيتِ جنيات من قبل؟ لا، هذه أول مرة أرى فيها جنية، لكنني رأيت أشباحًا عدة مرات… هل يمكن أن تكون تلك جنيات أيضًا؟”

قالت آيري إنها ترى الأشباح منذ صغرها، ولم تعتبر رؤية الجنية أمرًا كبيرًا.

لكن هذا ليس شيئًا يُمرر بـ”أوه، إنها طبيعة خاصة ترى الجنيات.”

رؤية الجنيات ليست مجرد طبيعة خاصة، بل دليل على نسب خاص.

“يا، بخصوص زوجة الدوق المستقبلية، رؤيتها للجنيات تعني…”

“احتفظي به سرًا.”

“ماذا؟”

“احتفظي به سرًا، على الأقل الآن، آيري لا تريد البحث عن والديها الحقيقيين.”

“صحيح، مهما قلتَ، لم أكن لأقتنع على الأرجح.”

“بالضبط، خطيبتي استخدمت طريقة غير تقليدية، ومن الطبيعي أن يعارضها أي شخص عاقل.”

أفرغ إلكيوس الخمر في فمه بلطف ووضع الكأس.

“خاصة إذا كان بستانيًا بالمهنة.”

بينما ظل جالسًا، وجه نظره إلى تشارلز الراكع على الأرض أمامه.

“أوغ، أوغ!”

كان فمه مكممًا، وعيناه مملوءتان بالدموع، يصدر أصواتًا مبهمة في محاولة يائسة.

بدا مثيرًا للشفقة، لكن نظرة فينيان التي تراقبه لم تحمل ذرة رحمة.

“بل إنه تجاوز منطقته المسؤولة وتسكع حول شجرة 

طوال اليوم، أليس كذلك؟”

حتى أنه اندفع نحو عربة آيري فور رؤيتها كأنها فرصته.

“كأنه يصرخ بجسده كله ‘شكواِ بي’، لهذا الشر الذي لا ينجح إلا بالذكاء.”

“أوغ، أوغ! أووغ!”

“من هو التعيس الذي وظف مثل هذا الأحمق؟”

نظر إلكيوس إلى تشارلز بابتسامة خفيفة.

كانت ابتسامة مليئة بالتوقع العميق.