“سيـ-سيدتي الماركيزة!”

“كادت هذه العجوز المتعجرفة والجاهلة أن تفسد الأمر لعدم إدراكها بصيرتكِ، يا زوجة الدوق المستقبلية، أرجوكِ سامحيني.”

“لا، لا بأس، من الطبيعي أن تقلقي، لم أكن متأكدة بنفسي.”

“متواضعة كعادتكِ، لكنكِ كنتِ واثقة، ألم تتباهي أمامي قائلة ‘ثقي بي وحدي’؟”

“متى قلتُ ذلك، سيدي الدوق!”

لم أقل للدوق شيئًا كهذا أبدًا.

لكن يبدو أن الماركيزة فينيان وثقت بكلام الدوق أكثر من كلامي.

“لا تمنحي العفو بهذه السهولة، يا زوجة الدوق المستقبلية، فجريمة من يخدمكِ ويشك فيكِ عظيمة جدًا.”

“لا تتحدثي هكذا، كيف تكونين تابعة لي؟”

“بلى.”

رفعت فينيان رأسها لتنظر إليّ بعينين تلمعان بقوة، كأنما غارقتان في الجنون.

“أنا، إيليس فينيان، أقسم من هذه اللحظة أن أكرس حياتي لخدمتكِ بولاء تام، يا زوجة الدوق المستقبلية.”

“ماذا؟ ماذا؟ ما الذي تقولينه؟”

“حتى ينتهي عمري، سأتبع إرادتكِ وأدافع عن إيمانكِ وشرفكِ…”

“لحظة! يبدو أنكِ متسرعة جدًا، ربما عليكِ تهدئة نفسكِ أولًا ثم إعادة التفكير.”

اقترحتُ عليها أن تأخذ نفسًا عميقًا، ففعلت ذلك بالفعل.

لكن الكلمات التي خرجت من فمها ظلت كما هي.

“أنا الآن في غاية العقلانية والهدوء، والدليل أن الدوق نفسه على علم بهذا الأمر.”

نظرتُ إلى الدوق بعينين متسعتين.

“هل ما تقوله صحيح؟”

“نعم، صحيح، افهمي يا آيري، هذه الشجرة تعني الكثير لفينيان، فهي تحمل وصية الدوق السابق الراحل.”

“وصية الدوق السابق…؟”

شجرة تحمل بيضة الوحش، روح حامية عائلة لوديان، تاريخها العريق، جنية نادرة، ووصية الدوق السابق أيضًا؟

هل فعلًا أوكلوا لي شجرة بهذه الأهمية؟

“ماذا كانوا سـ يفعلون لو أمَتُّها!”

“على أي حال، هذا حسن الحظ، فينيان تدير الأراضي وتشغل منصب الخازن العام، ستساعدكِ كثيرًا عندما تبدئين بتعلم إدارة شؤون العائلة.”

“نعم، ثقي بي فقط، يا زوجة الدوق المستقبلية.”

“لا، أقصد، هذا…”

ترددتُ وأنا أبحث عن كلمات، ثم نظرتُ إلى الدوق بعينين مليئتين باللوم.

‘أنتَ تعلم أكثر من أي أحد أنني لن أدير شؤون العائلة!’

شخص مثلي، ينتظر ظرف المال ليغادر، يتلقى ولاءً كهذا؟ ماذا سيصبح مصير فينيان بعد مغادرتي القصر؟

“زوجة الدوق المستقبلية، أرجوكِ اقبلي ولائي، أم أن ولاء هذه العجوز التي قد تموت قريبًا لا يعنيكِ…؟”

“لماذا تعبرين عن الأمر هكذا مجددًا…”

“اقبليه، يا آيري، إنها تقدم ولاءً بحياتها، إن رفضتِ قد تنهي حياتها.”

“ما هذا الولاء المبالغ فيه…”

ظننتُ أن الدوق يبالغ، لكن فينيان كانت تنظر إليّ بوجه عازم، كأنها مستعدة لذلك فعلًا.

في النهاية، اضطررتُ لقبول قسم ولائها.

“حسنًا، أنا… أقبله بامتنان.”

“واه، مبارك لكما!”

ما إن أومأتُ برأسي مترددة حتى بدأت أليشيا بالتصفيق مهنئة.

تبعها الناس الذين تجمعوا لمشاهدة الشجرة بالتصفيق، وسرعان ما تحول الأمر إلى هتاف مدوٍ، بينما ابتلعتُ دموعي في داخلي.

‘أنا… هل سأتمكن من أخذ ظرف المال والمغادرة بسلام؟’

تشينغ!

“ماذا، ماذا قلتَ؟ ما الذي حدث؟”

“نبتت براعم على شجرة ، لقد ذهب جميع البستانيين وتأكدوا، الشجرة عادت للحياة بالتأكيد.”

كان خبرًا سارًا، وكدوقة كبيرة لهذه العائلة، كان يجب أن تشعر بالفرح الصافي.

لكن رأس الدوقة الكبرى أصبح فارغًا.

“إذن، تلك الفتاة أعادت إحياء الشجرة ؟”

أومأ الخادم مترددًا.

“حسب التوقيت… يبدو أن الأمر كذلك.”

“مستحيل! ألم يقل إنها كانت تسكب أكياس السماد بعشرات يوميًا؟ كيف تعود الشجرة للحياة!”

كان أمرًا لا يصدق، لم تستطع الدوقة الكبرى تصديق الخادم.

“لا يمكن، يجب أن أرى بعيني، أوليفيا!”

“نعم، سيدتي الدوقة.”

أوليفيا، التي كانت مذهولة مثل الدوقة، أخفت مشاعرها بسرعة وساعدتها على الخروج.

“الشجرة  عادت للحياة؟”

اعتقدت أن ذلك مستحيل، ظنت أنها لن تنجو بتلك الطريقة العشوائية.

لذلك، رأت أن من الأفضل أن تموت في هذه الفرصة.

“هذا جيد لي أيضًا… لكن ماذا عن البستاني؟ ألم يقل إنه أنجز المهمة؟”

البستاني الذي تلقى مالها ترك العمل بحجة المرض.

ظنت حينها أنه هرب لعدم قدرته على رؤية الشجرة تموت.

“يا إلهي، حقًا نبتت براعم على الأغصان…!”

كان الحشد كبيرًا يتفرج على الشجرة، فلم تستطع الاقتراب، لكن البراعم الخضراء كانت واضحة من بعيد بسبب عددها الكبير.

دعمت أوليفيا الدوقة الكبرى التي بدت على وشك الإغماء، وهي تطحن أسنانها داخليًا.

“هذا اللعين، كيف يجرؤ على خداعي؟”

شعورها بالإهانة من الخداع تفوق على فرحتها بعودة الشجرة.

عزمت أوليفيا على معاقبة ذلك الوغد.

“ابتعدوا! كلكم تنحوا!”

في تلك اللحظة، وصلت فينيان متأخرة وشقت طريقها عبر الحشد. ألقت أوليفيا نظرة خاطفة على الدوقة الكبرى.

كما توقعت، كان وجهها شاحبًا.

“لحظة، إذا أحيت تلك الفتاة الشجرة، فإن فينيان…”

تحقق حدس الدوقة الكبرى السيئ.

“أنا، إيليس فينيان، أقسم من هذه اللحظة أن أكرس حياتي لخدمتكِ بولاء تام، يا زوجة الدوق المستقبلية.”

“تكرس ولاءها؟ وبحياتها؟”

كادت الدوقة الكبرى تفقد وعيها للحظة، لكنها تماسكت.

لم تعرف إن كانت فينيان قدمت مثل هذا القسم للدوق السابق الذي خدمت بجانبه عقودًا.

لكنها، كزوجة الدوق السابق والدوقة الكبرى، لم تتلقَ مثل هذا الولاء أبدًا.

من الآن فصاعدًا، ستعطي فينيان الأولوية لآيري التي قدمت لها ولاءها، وإن حاولت الدوقة الكبرى طرد آيري، ستقف فينيان في وجهها.

بل إذا نجحت في طرد آيري خارج القصر، ستتبعها فينيان.

لتعيدها إلى القصر وتجلسها على عرش الدوقة!

“ما العمل الآن؟ لقد أكدت أن بإمكانها طرد تلك الفتاة الماكرة!”

“…أعتذر، لم أتوقع أن تسير الأمور هكذا، لكن، سيدتي الدوقة، اخفضي صوتكِ قليلًا.”

“أنتِ…!”

لم تستطع الدوقة الكبرى أن تنفجر غضبًا وتصرخ “كيف تتجرئين على إرشادي؟”

فقد لاحظت أن الحشد الذي جاء لمشاهدة الشجرة بدأ ينظر إليها بعد كلماتها الأخيرة.

“…لنعد!”

لم يكن من المفيد البقاء أكثر، فقد تلتقي بإلكيوس أو آيري.

أرادت الدوقة الكبرى العودة بسرعة، لكن ما كانت تخشاه حدث.

“سيدتي الدوقة الكبرى!”

لو لم يكن هناك شهود، لتجاهلته، لكن مع كل تلك الأعين لم تستطع.

عبست الدوقة الكبرى ثم استدارت بوجه صلب كأن شيئًا لم يكن.

اقتربت آيري منها وانحنت بأناقة لافتة لرؤية.

“أحيي الدوقة الكبرى.”

“مر وقت منذ لقائنا الأخير، أمي.”

ابتسم إلكيوس وهو يقف بجانب آيري ملتصقًا بها، مضيفًا كلمة “أمي” لا يقصدها.

كأنه يحذرها من أن تؤذي حبيبته وإلا لن يسكت.