“حسنًا! إذن، ما الذي ستراهن عليه، سيدي الدوق؟”

أجاب إلكيوس ببساطة وثقة.

“سأراهن بلقب الدوق. إذا أماتت خطيبتي روح حامية لوديان، سأتنازل عن منصبي كدوق تتحملًا للمسؤولية.”

“كيف يكون ذلك تحملًا للمسؤولية؟ إذا جفت شجرة  وتركت منصبكم أيضًا…”

“حسنًا، سأغير الرهان إلى تحقيق أي أمنية تريدينها، حتى لو كانت كل ثروتي، سأعطيها لكِ.”

كان إلكيوس يبتسم بمرح وكأنه يلعب لعبة مسلية، وهو ينظر إلى الأتباع.

“أنتم شهود هذا الرهان، هل فهمتم؟”

“نعم، نعم، سيدي الدوق.”

شعر الأتباع بالذهول من حجم الأمر الذي تجاوز توقعاتهم، فخفضوا رؤوسهم وتبادلوا النظرات بين فينيان وإلكيوس.

غادرت الماركيزة فينيان المكان بعصبية واضحة، بينما بدأ إلكيوس يرتب أوراقه بوجه لا يُعرف ما يخفيه.

“هل يؤمن سيدي الدوق حقًا أن زوجة الدوق المستقبلية ستعيد إحياء شجرة ؟”

“من كان يظن أن السيد الذي أخدمه أعمته المحبة إلى هذا الحد…”

تمتم الأتباع بأسف، فهم أيضًا كانوا يتوقعون أن آيري ستقتل الشجرة في النهاية.

“ما الذي ستطلبه فينيان من الدوق؟”

“لقد أعلن أنه قد يعطي كل ثروته، فلو اتحدت مع فينيان بشكل جيد، قد نجني ثروة كبيرة…”

“يبدو أن فينيان غاضبة جدًا الآن، ربما من الأفضل زيارتها لاحقًا.”

لم يتخيلوا أبدًا.

أنهم قبل أن يتمكنوا من زيارة فينيان، سيسمعون خبرًا لا يصدق.

“أختي، أختي، سمعت أنك تعالجين شجرة  هذه الأيام؟”

“نعم، كيف علمتِ؟”

“الناس لا يتحدثون إلا عن هذا.”

تلقت نظرات السيدة بيل، فأدار الخدم رؤوسهم أو أخفضوا أعينهم لتجنبها.

“يبدو أن هؤلاء يظنون أنني سأقتل شجرة الميحاء.”

صراحة، لو كان الأمر يتعلق بشخص آخر، لفكرت بالمثل.

“لولا الجنية، لما فعلت شيئًا بهذا الجنون…”

كانت جنية شجرة  تطلب مني كلما زرتها المزيد من السماد والماء عما قبل.

لذا، هذا الصباح، سكبت خمسين كيسًا من السماد وثلاثين برميلًا من الماء.

“هل أنتِ بخير حقًا؟ لقد وبخت الخدم ألا يتحدثوا بتهور، لكن الجميع يقولون إنكِ ستقتلين الشجرة.”

“شكرًا على قلقكِ، لكنني سأكون بخير.”

“حقًا؟”

“نعم.”

أومأت برأسي، وتذكرت المشهد الذي رأيته ليلة أمس مع شيا سرًا.

“كانت مستلقية على الأرض نائمة بعمق…”

كان بطنها منتفخًا كمن أفرط في الأكل.

“حسنًا، إذا كنتِ بخير فهذا يكفي.”

أومأت السيدة بيل برأسها ورفعت لوحة أكملت تلوينها لتظهرها لي.

“ها! ما هذه اللوحة برأيكِ؟”

كانت وجهها مليئًا بالتوقع كالعادة وهي تنتظر ردي.

“همم…”

لكن عندما لم أجب على الفور، بدت مصدومة.

خشيت أن تبكي إن تأخرت أكثر، ففتحت فمي بسرعة.

“لا أعرف من هي لأنني لم أرها من قبل، لكنها تبدو سيدة جميلة.”

اتسعت عينا السيدة بيل دهشة.

“أوه؟ ألم تري أختي بعد؟”

“لا، هل هذه الأميرة الثانية؟”

“نعم! صحيح، هي ضعيفة الجسم، حتى أنا لا أراها كثيرًا، ربما مرة أو مرتين في الشهر؟”

أجابت بيل بوجه كئيب، فنظرت إلى اللوحة بتمعن.

شعر أحمر كالنار وعينان قرمزيتان.

“قيل إن أبناء عائلة لوديان المباشرين يولدون بشعر أحمر وعيون قرمزية…”

الدوق لوديان، الذي عقد صفقة مع وحش النار، كان أبناؤه يولدون تحت حماية الوحش بشعر وعينين قرمزيين.

فالدوق السابق المتوفى، والدوق الأول، والثانية المريضة، والثالث الذي هرب بحبه، جميعهم كذلك.

لكن لماذا وُلد الدوق الرابع وزوجته الخامسة، بيل، بشعر ذهبي وعينين ذهبيتين كوالدتهما؟

لأن الوحش الذي عقد العهد مع الدوق الأسبق قُتل بعد ولادة الطفل الثالث، فلم يحظ الدوق الرابع بحمايته.

لذا انتشرت شائعة في فينينغتون ذات مرة، تقول إن زوجة الدوق خانته وأنجبت طفلًا غير شرعي.

كان ذلك بسبب إخفاء حقيقة مقتل الوحش لتجنب إرباك سكان فينينغتون.

“سأزور أختي الأسبوع المقبل، هل تريدين القدوم معي إن أمكن؟”

“أنا؟ هل هذا مناسب؟”

“بالطبع! أنتِ جزء من عائلتنا!”

ابتسمت بيل بحرارة، فشعرت بتأنيب الضمير.

‘أنا لست خطيبة الدوق الحقيقية…’

بينما ترددت في الرد، سُمع صوت خطوات صاخبة من خارج الباب.

فتح خادم الباب بعنف دون طرق، رغم علمه بوجودي وبيل في غرفة الاستقبال، وصرخ نحوي وهو يتصبب عرقًا.

“سيدتي، زوجة الدوق المستقبلية! لقد نبتت براعم!”

“ماذا؟”

“براعم جديدة! على شجرة !”

هدأ الخادم أنفاسه المضطربة وأكمل جملته.

“نبتت براعم جديدة على أغصان شجرة الميحاء!”

كان محيط شجرة  مكتظًا بالناس الذين جاؤوا بعد سماع الخبر.

“آيري، تعالي إلى هنا.”

لا أعرف كيف عرف الدوق أنني أتردد في اختراق الحشد، لكنه اقترب مني ومد يده.

“سيدي الدوق، هل صحيح أن البراعم نبتت على الأغصان؟”

“نعم، انظري بنفسك.”

أمسك يدي بلطف وقادني، ثم أشار بسبابته إلى غصن فوق رأسي.

كانت هناك براعم خضراء صغيرة قد نبتت فعلًا، وليست واحدة فقط.

“واه! لقد نبت الكثير!”

“أليس كذلك؟ هذا بفضلكِ، آيري.”

ابتسم الدوق بلطف، ورأيت خلف كتفه جنية شجرة.

“…”

كانت تهز يديها تحييني بحماس، وقد كبرت بين ليلة وضحاها لتبدو في السادسة أو السابعة، كأنها تعلن إحياء الشجرة.

رقصت الجنية ذات الوجه المبتسم حولي وحول الدوق بحركات دائرية.

لم أفهم معنى ذلك، لكنها بدت سعيدة جدًا، فابتسمت لها بدوري.

“ابتعدوا! كلكم تنحوا جانبًا!”

فجأة، سُمع صوت صارخ من خلفي.

التفتُ فوجدت الماركيزة فينيان تلهث بشدة.

“يا إلهي، حقًا، براعم على الأغصان…”

اقتربت فينيان من الشجرة ولمست البراعم الجديدة بيد مرتجفة.

بل كانت حركتها أقرب إلى ملامسة خفيفة بحذر شديد.

“يا للعجب… سيدي الدوق، هل ترى؟ الشجرة …”

تساقطت دموع من عيني فينيان، غير قادرة على كبح تأثرها بعودة الشجرة للحياة.

“حسنًا، إنها تُسمى روح حامية عائلة لوديان.”

ألم يُقل إن بيضة الوحش تتكون من هذه الشجرة؟

ربما كانت ضعف الشجرة سبب عدم تكون البيضة سابقًا.

إذا استعادت الشجرة عافيتها مع الوقت، ألن يُولد الوحش من جديد؟

‘بهذا أكون قد رددت بعض الجميل للدوق.’

“زوجة الدوق المستقبلية.”

كنت أتجنب النظر إلى دموعها متعمدة، لكن فينيان اقتربت مني.

كانت عيناها لا تزالان مبللتين، فشعرت بالحرج وقلبت عيني قبل أن أتحدث بحذر.

لكن قبل أن أنطق، ركعت فينيان أمامي فجأة.