“هذه حجرة ظهرت تحت شجرة ، وقد قال الدوق إنها تشبه حجر الجنيات.”

“حجر الجنيات؟”

“نعم، ففي الأشياء الطبيعية القديمة جدًا تسكن الجنيات، ويقال إن حجر الجنيات ينشأ معها.”

في هذه القارة، إذا سئل عن أشهر جنية، لأجاب الجميع دون تردد أنها جنية شجرة العالم في العاصمة.

قبل مئات السنين، باركت الإمبراطور الأول فأعانته على هزيمة التنين الشرير، ثم واصلت منح البركات لأحفاده الذين أسسوا الإمبراطورية في هذه الأرض.

وهناك جنيات أخرى في أنحاء القارة، تسكن الطبيعة القديمة كشجرة العالم، ومنها جنية الظل التي باركت شاي.

“تلك شجرة  زرعها الدوق الأول بنفسه، أليس كذلك؟ وبما أن عمرها مئات السنين، فليس غريبًا أن تسكنها جنية، هكذا قال الدوق.”

“تلك القصة أعرفها، لكن قصة حجر الجنيات أسمعها لأول مرة، يا لها من مفاجأة.”

بينما كانت أليشيا تتفحص حجر الجنيات بفضول، تذكرت حواري مع الدوق ليلة أمس.

“حجر الجنيات؟ هذا؟”

“أعتقد ذلك، لكن يجب التأكد من حقيقته، والآن يمكن لآيري أن تحتفظ به.”

“أنا؟ لكنها قالت إنه للدوق…”

“لا أريد الاحتفاظ به، ألا يمكنكِ أنتِ الاحتفاظ به مؤقتًا، آيري؟”

كان الدوق يبدو كئيبًا، وكأن طاقته قد نفدت.

بينما كان يسألني وكتفاه متدليتان، لم أجد بدًا من الإجابة بـ”حسنًا”.

عند تلك اللحظة، بدا الطفل -الذي ربما كان جنية شجرة – مصدومًا جدًا.

لكنه أومأ برأسه موافقًا بعدما وعدته بأن أحتفظ به بعناية.

“فما فائدته إذن؟ هل يمكن أن يمنحنا بركة الجنيات إذا احتفظنا به؟”

“ربما، قد يكون ذلك سبب رغبتها في إعطائه للدوق.”

شجرة تُعد بمثابة الروح الحامية لعائلة لوديان، فربما أرادت منح الدوق الذي يقود العائلة الآن بركتها.

“إذن، يبدو أن علينا إعطاء حجر الجنيات للدوق…”

“لا داعي، ذلك الأحمق لديه الكثير بالفعل ولا يحتاج بركات، احتفظي به أنتِ، يا زوجة الدوق المستقبلية.”

أمسكت أليشيا يدي ووضعت الحجر فيها، ثم قالت “آه” وفرقعت أصابعها.

“ما رأيكِ أن نصنعه قلادة ليسهل حمله؟”

“قلادة؟”

“نعم، من يدري؟ ربما إذا ارتديته باستمرار تحصلين على بركة الجنيات.”

“بركة الجنيات…”

الشجرة على وشك الجفاف، والجنية تبدو كطفلة لا تتجاوز الثلاث أو أربع سنوات، فلا يبدو أن لديها ما تقدمه.

“لكن حمله معي قد يكون أكثر أمانًا، أليس كذلك؟”

لم أكن أتوقع أن يسرقه أحد، لكنني وضعته في درج سري وما زلت أفكر فيه بقلق.

إنه شيء ثمين يجب أن أعيده للدوق لاحقًا، لذا قررت قبول اقتراح أليشيا.

“من فضلك، اجعلي السلسلة قوية حتى لا تنقطع عن طريق الخطأ.”

“هذا أسهل من تناول حساء بارد! ثقي بي، سأصنعه لكِ بسرعة!”

زوجة الدوق المستقبلية كانت ترش عشرات أكياس السماد على شجرة  كل صباح، بل وتسكب عشرين برميلًا من الماء أيضًا.

انتشرت شائعة في قصر الدوق بسرعة، تقول إنها بدأت لإنقاذ الشجرة لكنها عزمت على إماتتها تمامًا.

“سيدي الدوق! أوقف زوجة الدوق المستقبلية، أرجوك!”

“عن ماذا؟”

كان ذلك في جلسة المجلس الشهري.

يبدو أن من نادى لم يركز في الاجتماع، فما إن أُعلن انتهاؤه حتى صرخ، وكأنه كان ينتظر اللحظة.

“عن ما تفعله زوجة الدوق المستقبلية لإنقاذ شجرة ! هل هذا إنقاذ؟ إنه قتل!”

كان الماركيز فينيان شخصًا هادئًا ووقورًا لا يرفع صوته عادة.

فلما رأوه يثور هكذا، تظاهر من كانوا يغادرون بألم في الظهر أو بحثوا عن قلم تحت الطاولة ليبقوا.

شعر إلكيوس بأعين متلهفة تتجه نحوه ونحو فينيان، لكنه رد بلا اكتراث.

“أنتِ من أوكلتِ لخطيبتي مهمة الاعتناء بالشجرة، فلماذا فعلتِ ذلك إن لم يكن لديكِ صبر لتري النتائج؟”

“لم أكن أعلم أنها ستستخدم مثل هذه الطرق!”

“لم تكوني تعلمين؟ لم أتوقع أن أسمع هذا العذر الذي يردده الجهلاء منكِ.”

ابتسم إلكيوس بلطف، فصرّت فينيان على أسنانها.

ثم نهضت فجأة، تقدمت نحو كرسي إلكيوس، وركعت أمامه.

“أوه!”

“يا إلهي…”

ذُهل الحاضرون وشهقوا مندهشين.

لكن فينيان، غير مبالية، ألقت بكبريائها جانبًا وخفضت رأسها عميقًا.

“أتوسل إليك هكذا، سيدي الدوق.”

“همم…”

“بما أنني من بدأت الأمر، كنت سأصبر عادة، لكن هل ترى أن هذه طريقة علاج صحيحة، سيدي؟”

“لا أعلم، لم أتعلم كيفية علاج شجرة مريضة، لكن…”

نظر إلكيوس إلى فينيان من الأعلى وابتسم بهدوء.

“إنها طريقة جديدة لم نجربها من قبل، أليس كذلك؟”

“أهذا ما تسميه كلامًا؟” غضبت فينيان.

“سيدي الدوق!”

“لقد جربتِ كل الطرق الممكنة دون جدوى، وأنتِ تعلمين ذلك جيدًا، ألم تسلمي الأمر لخطيبتي لأنكِ اعتبرتِ أن الشجرة لن تعيش؟”

“…”

كان إلكيوس محقًا.

لو كان لديها ولو طريقة واحدة متبقية لإنقاذ الشجرة، لما سلمته لخطيبته مهما كتب لها من رسائل.

كان لديها أمل ضئيل، خيط رفيع من التفاؤل.

قيل إن لها ثلاث سنوات من العمل في الحدائق، فربما تمتلك معرفة لا يعلمها هي أو بستانيو القصر.

لكن لو علمت أنها سترتكب هذا الجنون، لما وثقت بها أبدًا.

“أنتِ من بدأتِ، فتحملي مسؤولية مراقبة النتائج.”

“…حسنًا.”

أدركت فينيان أن إلكيوس لن يوقف خطيبته، فصرّت على أسنانها.

“يجب أن أذهب إلى زوجة الدوق المستقبلية وأركع أمامها.”

ثم سمعت صوتًا يحمل نبرة مرحة.

“أنا واثق أن خطيبتي ستعالج الشجرة .”

“…أتتكلم بجدية؟”

“نعم، أتريدين رهانًا؟ هل ستحيي خطيبتي الشجرة أم ستتركها تموت؟”

اشتعل غضب فينيان.

إحياء شجرة كان حلم الدوق السابق، الذي ظل يقلق عليها حتى وهو يعاني المرض.

كيف يمزح حول الشجرة وهو يعلم ذلك؟ لم تستطع الفهم.

“حسنًا، إن أحيتها بهذه الطريقة، سأقدم حياتي!”

“لا أريد حياة عجوز، بل كرسي بقية عمركِ لخدمة خطيبتي.”

نظر الأتباع الذين كانوا يسترقون السمع بدهشة إلى إلكيوس وفينيان.

فينيان،

رغم سنها، كانت قوية وذات نفوذ واسع.

حتى لو تخلت عن لقبها، إن وهبت ولاءها لزوجة الدوق المستقبلية، فإن تلك الفتاة الفقيرة ستملك درعًا لا ي

خترقه حتى الدوقة الكبرى!