“بالطبع.”

لم يكن لدي ما أفعله على أي حال، لذا كنت أخطط للعودة إلى قصر آيريس وأطرز القليلَ.

“……انتظر لحظةً. هل يمكن أن تمنحني الماركيزة ظرفًا مليئًا بالمال ايضًا؟”

فكرتُ في ذلكَ.

“نعم، ليس هناك قانون يقول إن الدوقة وحدها يجب أن تسلم ظرف المال، أليس كذلك؟”

كانت الماركيزة فينيان أحد أقرب المستشارين للدوق. ليس مجرد مستشارةٍ ، بل كانت الأقرب.

“عندما يسلك الدوق طريقًا خاطئًا، فإن دور المستشار المقرب هو تقديم نصائحهِ بمرارةٍ…”

من المؤكدَ أن الماركيزة فينيان لا تحب فكرة أنني كامرأة من العامة، ساصبح زوجة الدوق.

ربما تحاول طردي من هنا بنفسها قبل أن تتدخل الدوقة!

“أتمنى أن يكون توقعي صحيحًا.”

بدأت أسير خلف الماركيزة فينيان كما أرشدتني.

“لا أسأل بدافع خفي، ولكن بدافع الفضول الحقيقي. كيف بدأت علاقتك مع الدوق؟”

“كنت أسير في الطريق وصادفت الدوق بالصدفة. في ذلك الوقت لم أكن أعلم أنه دوق، فبدأت الحديث معه أولاً.”

“وهل رد عليك بلطف؟”

“نعم. لذلك كنت سعيدة للغاية بأنني بدأت الحديث معه. كما يقولون، الشجاع هو من يفوز بالوسيم، أليس كذلك؟”

“هاهاها! صحيح. حتى أنا في شبابي، تغلبت على العديد من المنافسين لأحصل على زوجي.”

“حقًا؟ هل يمكنني أن أسألك كيف حصلت عليه؟”

“بالطبع. القصة طويلة قليلاً…”

بينما سُردت تلكَ القصةُ المثيرةُ التي تنافسُ أجملَ الروايات الرومانسية عن كيف حصول الماركيزة فينيان على زوجها اللطيف والمتواضع.

والآن لقد وجدنا أنفسنا نقف أمام سور معدني محاط بحراسة مشددة.

“أهلًا، ماركيزة.”

“لقد عملتم بجد. أود الدخول للحظات.”

“عذرًا، ولكن من هي السيدة خلفكم؟”

“لابد أنكم سمعتم عنها. إنها خطيبة الدوق القادمة.”

بعد تقديم الماركيزة فينيان، انحنى الحراس الواقفون أمام البوابة المغلقة ليقدموا لي التحية الرسمية.

“نرحب بخطيبة الدوق !”

“بما أن خطيبة الدوق من قصر آيريس، فلا مشكلة في دخولها.”

“بالطبع. لكن على الآخرين البقاء هنا.”

عند سماع ذلك، نظرت بشكل تلقائي إلى أليشيا.

نظرت أليشيا إلي وإلى الماركيزة فينيان ثم أومأت برأسها.

“ساننتظر هنا، يا خطيبة الدوق.”

“حسنًا… سأعود قريبًا.”

ما الذي يمكن أن يكون داخل هذا المكان؟ لم يكن السور السميك والمسنن كافيًا لمنع دخول الناس؟

كما لو كانت تقرأ تساؤلاتي، بدأت الماركيزة فينيان في الشرح وهي تمشي أمامي.

“لم يكن هناك أي سياج كهذا هنا في الأصل. ولم يكن هناك حراس بالطبع.”

“لماذا تم وضعه فجأة؟”

“بسبب حدث غير متوقع.”

توقفت الماركيزة فينيان عن السير وأشارت إلى الأمام.

“اذهبي أولاً.”

تجاوزت الماركيزة فينيان وسرت إلى الأمام.

ثم رأيت ذلك.

شجرة برقوق كبيرة تفوق طولي بكثير.

“آه…”

لكن الشجرة كانت تحتضر. لا، كانت بالفعل ميتة تقريبًا. جميع أغصانها كانت جافة تقريبًا.

لم يتبقَ سوى عدد قليل من الأوراق في أعلى الأغصان، ولكن حتى تلك الأوراق كانت نصف ذابلة، وقد تحولت إلى اللون البني.

لم يكن من الغريب أن تسقط جميع الأوراق في أي لحظة.

“هذه الشجرة زرعها الدوق الأول لأسرة لوديان بنفسه. يمكن القول إنها نمت مع تاريخ الأسرة. وأيضًا…”

لمست الماركيز فينيان لحاء الشجرة الجاف بحذر، وكان من الواضح أن مشاعر الحزن تملأ قلبها.

“عندما تموتت الروح المقدس، تظهر بيضة الروح التالية على هذه الشجرة.”

“حقًا؟ ولكن…”

“نعم. الشجرة ذابلة لدرجة أنها لم تعد تستطيع إنبات أي ثمار. ربما السبب وراء عدم ولادة روح مقدسة جديدة لأسرة لوديان هو عدم الاهتمام بهذه الشجرة بشكل صحيح.”

نظرت الماركيزة فينيان إلى الشجرة الميتة بحزن، وأطلقت تنهيدة طويلة ملؤها الاستسلام.

“الدوق الراحل ، بالإضافة إلى الدوقة وكل البستانيين الذين عملوا في القصر، بذلوا جهوداً كبيرة لإنقاذ هذه شجرة البرقوق، لكن لم يتمكن أي منهم من تحقيق نتائج ملموسة. إذا استمر الوضع هكذا… ربما تموت الشجرة تماماً في غضون سنة أو سنتين.”

“أوه؟”

“يا خطيبة الدوق.”

“آه، نعم؟”

كنت قد شردت قليلاً، فرددت على نداء الماركيزة فينيان متأخرةً.

نظرت إلي بعينين عميقتين لا يمكن قراءتهما، دون أن توبخني على سرحاني.

“هذه شجرة البرقوق هي رمز عائلة لوديان وحِمايتها. واجبٌ على كل من يحب لوديان ويخلصُ لها شعورًل بالحزن الشديد لما آلت إليه حالتها.”

“أنا أيضاً أشعر بالحزن. عندما تزهر، لا شك أنها ستكون جميلة جداً…”

“ولهذا السبب أطرح عليك هذا الأمر. قبل قدومك إلى هنا، ألم تكوني قد عملت في حديقة؟”

“نعم، لقد عملت لمدة ثلاث سنوات تقريباً.”

“إذاً لديك بعض الخبرة والمعرفة في العناية بالأشجار.”

“حسنًا…”

في الواقع، كنت أعمل معظم الوقت في الأعمال الشاقة أثناء وجودي في الحديقة.

“إذا تمكنتِ من إحياء هذه الشجرة، فسيقف العديد من الناس إلى جانبك ويدعمونك كخطيبة الدوق. وأنا، فينيان، سأكون أول من يدعمك.”

“ماذا؟”

“بالطبع، يمكنكِ تجاهل اقتراحي تماماً. …فما رأيك؟ هل تريدين المحاولة؟”

الآن فهمت. تلك النظرات كانت تختبرني وتقيمني.

لا أعرف إذا كانت الماركيزة فينيان تريد مني حقاً إحياء الشجرة، أو ربما كانت تختبر موقفي خلال المحاولة…

‘همم، إذا دعمتني الماركيزة فينيان كخطيبة للدوق، سيكون هذهِ مشكلةٌ كبيرة.’

كان هدفي هو الحصول على ظرف المال والخروج من هذا القصر، لذا كان يجب أن أرفض عرض الماركيزة.

“ولكن…”

لم أتمكن من هز رأسي بالرفض. وبعد تردد طويل، وجدت نفسي أومئ بالموافقة.

“نعم. سأحاول.”

لكن ما دفعني لاتخاذ هذا القرار لم يكن الشفقة التي رأيتها في يد الماركيزة وهي تلمس الشجرة.

كان السبب وراء قراري هو الفتاة الصغيرة ذات الشعر الأحمر التي كانت تراقبني بعيون ملؤها الرجاء من خلف جذع شجرة البرقوق الضخم.

“هل يمكن أن تكون… شبحاً؟”

كان شكلها شبه شفاف لدرجة أنه كان يمكن رؤية ما خلفها، ولم تلاحظ الماركيزة فينيان وجودها على الإطلاق.

“يا إلهي، هل قالت الماركيزة فينيان إنه عليكِ إحياء شجرة البرقوق؟ وقلتِ أنكِ ستفعلين ذلك؟”

“نعم، لم يكن الجو مناسباً للرفض.”

كنت أفكر في الفتاة الشبح، لكن أليشيا فهمت كلامي بطريقة مختلفة تماماً.

“يا للعجب! تلك المرأة العجوز دخلت إلى هناك معك وحدكِ عن قصد. كنت أظنها امرأة رزينة، لكنها كانت ماكرة!”

قالت أليشيا إنه لو كانت موجودة، لما سمحت لي بقبول الأمر أبداً، ثم شرحت لي المزيد عن الشجرة.

“الكثير من الناس حاولوا إحياء تلك الشجرة. حتى ابن الدوق نفسه بذل جهوداً كبيرة وفشل. وحتى لويد حاول وفشل أيضاً.”

“حقاً؟”

“هل تقولين ذلك بهدوء؟ هذا ليس الوقت المناسب للجلوس بهدوء!”

كانت أليشيا تضرب صدرها بإحباط.

“تلك الماركيزة سيئة جداً، بكل تأكيد لم تقترح عليكِ ذلك لأنها تعتقد أنكِ قادرة على إنقاذِ الشجرةِ. من الواضحِ أن الدوقةَ هي من دفعتها لفعل ذلك.”

“هل الماركيزة والدوقة قريبتان من بعضهما البعض؟”

“ليستا قريبتين، ولكن يمكن القول إن الماركيزة تهتم بها قليلاً بسبب الدوق الراحل. لكن بعد أن ورث ابنها اللقب، أصبحت الأمور مختلفة… على أي حال!”

قالت أليشيا بنظرة حادة.

“اذهبي إلى ابن الدوق فوراً. أخبريه بكل شيء. كيف يمكن لمجرد مستشارة أن تختبر المرأة التي اختارها الدوق بنفسه لتكون خطيبته؟…”

“اهدئي، أليشيا. لدي طلب أود أن أطلبه منك.”

“طلب؟ ما هو؟”

آمل ألا تفهمني بشكل خاطئ…

فتحت فمي بحذر.

“هل يمكنكِ البحث عن حادثة وفاة طفلة صغيرة، تبلغ من العمر حوالي ثلاث سنوات، داخل القصر خلال الـ 25 سنة الماضية؟”