في غمضة عين، مرّ 26 عامًا بالفعل.

كانت هذه الفترة كافية لاختفاء الطاقة الضعيفة المتبقية من الأسلاف على هذه الأرض.

وفي النهاية، منذ بضع سنوات، بدأت السحابات السوداء تغطي سماء بينينغتون بـ الازدياد.

بدأت الأراضي الزراعية في منطقة بينينغتون تتجمع فيها المياه، مما أدى إلى انخفاض الإنتاج إلى النصف.

كما أن الأنهار الصغيرة والكبيرة على حد سواء فاضت، مما جعل الاقتراب من تلك المناطق مستحيلاً.

في تلك الفترة، عندما كان القلق ينتشر بين المواطنين حول ضرورة مغادرة بينينغتون قبل فوات الأوان.

لكن قبل عامين من الآن.

توفي الدوق السابق، وعاد إلكيوس من العاصمة ليتولى منصب الدوق. 

إلى جانبه كان لويد، الذي يفتخر بأنه ساحر عبقري.

كان هناك سبب وراء اخذ إلكيس للويد إلى بينينغتون بسبب وعده بتمويل كبير لأبحاثه.

باستخدام مهاراته السحرية العالية، استطاع تقليل كمية الأمطار، حتى مع استمرار وجود السحب الداكنة في السماء.

لاحقًا، استخدم إلكيوس الأدوات السحرية التي صنعها لويد لمحاولة منع فيضان الأنهار وتصريف المياه المتجمعة في الأراضي الزراعية طوال عامين.

رغم أنه لم يكن متعاقدًا مع الأسلاف ، إلا أن هذا الإنجاز كان السبب الرئيسي في الترحيب الكبير الذي حظي به إلكيوس بين سكان بينينغتون.

“لكن هناك حدود لقدرة الأدوات السحرية.”

كانت السحب الداكنة التي لم يستطع إزالتها دليلاً على ذلك.

كلما نظرت إلى السماء السوداء، كانت ملامح وجه الماركيزة فينيان تملأها الهموم.

“لماذا لم يولد السلف العظيم الجديد بعد؟ هل سرق أولئك الأوغاد البيضة في ذلك الوقت؟ أم أنني لم أتمكن من حمايتها حينها…؟”

هل تم التخلي عن بينينغتون من قبل الأسلاف ؟

لهزيمة تلك الأفكار من ذهنها. هزّة الماركيز فينيان رأسها.

“لا ينبغي لي التفكير بهذا الشكل بعد أن أقسمت الولاء لـ لروديان.”

حتى لو انهار الدوق بسبب اليأس، كان دورها أن تكون الدعامة التي تحافظ على الدوقية.

بينما كان الماركيزة فينيان تنظر بغضب إلى السحب الداكنة في السماء، دخل قصر بملامح صارمة.

كان أنه يجب أن يظهر بابتسامة أمام الطفلة.

“أخبرهم أن الماركيزة فينيان قد أتت لزيارة الآنسة فيرونيكا.”

“آه، ماركيزة فينيان…!”

انحنى كبير الخدم في القصر بسرعة عندما تعرف عليها.

“أعتذر، ولكن الآنسة فيرونيكا ذهبت إلى ضفاف البحيرة.”

“ضفاف البحيرة؟ رغم أن السماء ملبدة بالغيوم؟”

بفضل لويد، لم يكن المطر يسقط دائمًا عندما كانت السماء ملبدة بالغيوم.

ومع ذلك، لم يكن المطر يتوقف تمامًا، لذا كانت فيرونيكا ممنوعة من الخروج عند وجود السحب الداكنة، خاصة بدون مرافق.

“هل ذهبت مع الدوقة الكبرى؟ أم مع حضرة الدوق؟”

“لا، لقد خرجت مع السيدة الدوقية المستقبلية.”

“الدوقة المستقبلية؟”

سألت الماركيزة فينيان بدهشة.

“هل أصبحت فيرونيكا قريبة لهذه الدرجة من الدوقة المستقبلية لدرجة الخروج معها؟ كم مضى على دخول الدوقة المستقبلية إلى قصر إيريس؟”

“في الواقع… ستفهمين الأمر عند رؤيتها بنفسك.”

رد كبير الخدم بإجابة غامضة، وسأل إن كانت الماركيز تفضل انتظار فيرونيكا في القصر أو الذهاب لرؤيتها في البحيرة.

ترددت الماركيزة فينيان للحظة، لكنه لم سستغرق وقتًا طويلًا في اتخاذ قرارها.

“سأذهب بنفسي. البحيرة التي تقصدها هي بحيرة الحديقة الجنوبية، أليس كذلك؟”

“نعم، هذا صحيح.”

خرجت الماركيزة فينيان من القصر وهو يهز رأسها بحيرة.

“فيرونيكا ليست من النوع الذي يتعلق بالآخرين بسهولة.”

كانت فيرونيكا أشبه بقطة ضالة، فهي كثيرة الحذر ولا تفتح قلبها بسهولة للآخرين.

اضطر الماركيز فينيان لبذل جهود كبيرة ليقترب من فيرونيكا، واستغرق الأمر عامًا كاملاً لتسمع منها كلمة “جدتي”.

لكن كيف تمكنت هذه المرأة الجديدة، التي لم يمضِ على قدومها وقت طويل، من كسب قلب فيرونيكا؟

“كيف فعلت ذلك؟”

سرعان ما تحول الاستغراب إلى فضول، وزادت سرعة خطوات الماركيزى فينيان التب لم تستطع مقاومة حيرتها.

قطعت المسافة التي تحتاج 30 دقيقة في نصف الوقت، وعندما وصلت، رأت فيرونيكا وآيري جالستين على سجادة بالقرب من ضفاف البحيرة.

في نفس اللحظة، لم تصدق عينيها.

الطفلة التي كانت ترفض حتى لمسها، رغم أنها كانت تناديه “جدي”، كانت قد استلقت تقريبًا في حضن آيري، تاركة شعرها بين يدي آيري.

* * *

“أليس هذا ظلمًا؟ كم توسلت إليهم لرؤية المسرحية!”

“هل تقصدين مسرحية الورد لا ينهار أمام الصقيع ؟”

“نعم! هل شاهدتها يا أختي؟”

“نعم، كانت ممتعة جدًا. استخدموا الأدوات السحرية لجعل المسرح يضيء ويومض، وكان الجميع يمثّلون ببراعة وتطور الأحداث كان مشوقًا للغاية.”

“هذا ليس عدلًا! شاهدتها وحدك!”

استدارت الآنسة فير لتحدق بي بغضب، وكانت وجنتيها منتفخة بشكل واضح.

كانت تبدو لطيفة جدًا حتى أنني رغبت في قرص وجنتها المنتفخة، لكنني خشيت أن تنزعج، فاكتفيت بالابتسام.

“في المرة القادمة، إذا أتيحت الفرصة، سنذهب معًا.”

“حقًا؟”

“نعم، ولكنني لن أستطيع أن آخذك وحدي للخارج، سأستأذن الدوق أولاً.”

” لقد وعدتِ إذن؟”

استدارت الآنسة فير نحوي تمامًا ومدّت إصبعها الصغير.

قمت بلف إصبعي الصغير حول إصبعها الخنصر وهززناه صعودًا وهبوطًا.

“لا تخلِفي بوعدك، وإلا سأكرهك.”

“حسنًا، لا أريد أن تكرهيني، لذا سألتزم بوعدي.”

“ههه.”

ضحكت الآنسة فير بخفة وجلست أمامي وطلبت مني أن أُكمل ربط شعرها.

رفعت شعر الآنسة فير وربطته على هيئة ذيل حصان.

“لكن يا آنسة، على حد علمي مسرحية الورد محددة لمن هم في سن 15 عامًا وما فوق…”

“أوه، إنها الجدة!”

وقفت الآنسة بيل فجأة وهربت تركض في اتجاه ما.

“الجدة؟”

كنت اظن أن جميع أجداد الدوق والآنسة قد فارقوا الحياة…

ولكن بالفعل، كانت الآنسة فير تجري نحو سيدة مسنة بشعر أبيض قصير، وألقت نفسها في حضنها.

في البداية، بدت السيدة المسنة مندهشة بعض الشيء، لكنها سرعان ما ضحكت بصوت عالٍ وحملت الآنسة فير.

“تأتين لتعانقني أولاً، يبدو أنك في مزاج جيد اليوم.”

“بالطبع! أنا سعيدة لأنني رأيت جدتي!”

ابتسمت السيدة ابتسامة عريضة، وكأن الآنسة فير كانت حفيدتها حقًا.

“من تكون؟”

عندما اقتربت منهما، قفزت الآنسة فير من حضن السيدة وأمسكت بيدها وقادتها نحوي.

“لم تلتقي بجدتي من قبل، أليس كذلك؟ قدّمي تحية. إنها زوجة أخي المستقبلية.”

“تشرفت بلقائك، سيدتي الدوقة المستقبلية. أنا ماركيزة فينيان، واحدة من الأعمدة الأربعة التي تدعم لوديان.”

آه!

تذكرت أنني سمعت عن الماركيزة فينيان من الدوق.

إنها واحدة من أربع عائلات تتحمل المسؤوليات الرئيسية في بوديان: فينيان، بولاني، كايل، وتشيرين.

على الرغم من أن الدوق أعاد تنظيم العديد من المناصب المهمة بشباب موهوبين من أصدقائه الذين أحضرهم من العاصمة، إلا أنه لا يزال يعتمد بشكل كبير على رؤساء هذه العائلات الأربع.

“تشرفت بلقائك، سيدتي الماركيزة. أنا آيري.”

“هاها، سمعت أن الدوق قد استضافكِ في قصر إيريس كالدوقة المستقبلية. كنت أنتظر اليوم الذي سأتعرف فيه عليكِ رسميًا، ويسعدني أنني ألتقي بك الآن.”

ابتسمت ماركيزة بينيان بلطف لي وأشارت إلى علبة الكعك التي كانت تحملها.

“لقد أحضرت كمية كافية من الكعك، هل ترغبين في تناوله معنا؟”

“أحب ذلك!”

أجابت الآنسة فير قبلي. ولأنني لم أجد سببًا للرفض، أومأت برأسي موافقة.

—

“فييو… لا أستطيع تناول المزيد… نم، نم.”

“اعتنِ بالآنسة جيدًا.”

“بالطبع، سيدتي.”

أجابت مربية الآنسة فير بأدب وهي تحمل الفتاة النائمة بحذر وتصعد بها إلى العربة.

بعد مغادرة العربة، بقيت أنا وماركيزة فينيان وحدنا بجانب البحيرة.

بالطبع، كانت أليشيا والخادمات وبعض الخدم معي، لكن الأجواء كانت هادئة.

“حقًا، هذا أمر مدهش. إنها المرة الأولى التي أرى فيها الآنسة فيرونيكا تتعلق بشخص آخر في فترة قصيرة هكذا.”

“حقًا؟ أنا لم أقابل أحدًا مثل الآنسة فير من قبل، فهي اجتماعية جدًا.”

“هاها، هل تعنين أنها اجتماعية؟ يبدو أنكِ ستكونين أول وآخر شخص يصف الآنسة فيرونيكا بذلك.”

نظرت إليّ ماركيزة فينيان بدهشة ممتزجة بالإعجاب.

“سيدتي الدوقة المستقبلية، إذا لم يكن لديكِ شيئًا أخر لفعله . هل يمكن لهذه العجوز أن تستفيد من وقتك أكثر قليلاً؟”

ترجمة :مريانا✨