الفصل الرابع

 

*********

 

لحسن الحظ، لم تبحث الشرطة عن كلير في اليوم التالي، ولا في اليوم الذي يليه، ولا حتى في اليوم الذي بعده.  

 

مع مرور الأيام في روتين يومي هادئ، بدأت كلير تجد بعض الراحة النفسية.  

 

تلاشت ذكريات ذلك اليوم تدريجيًا، وفتحت كلير باب متجر “ليمون هاوس” بنفَس منعش، كأنما لم يحدث شيء مثل التقاطها لقلادة في غابة أشجار البتولا. 

 

تأرجح الجرس المعلق على الباب، مُصدرًا رنينًا خفيفًا ومبهجًا.  

 

كانت كلير تهمهم بأغنية طفولية كانت والدتها تغنيها كثيرًا، وكانت تحبها مع إيزابيل، بينما تمسح واجهة العرض.  

 

تسللت رائحة الزبدة اللذيذة من ورشة العمل.  

 

“ربما يخبزون السكونز اليوم”، فكرت كلير.  

 

بينما كانت تمد ظهرها بعد انحنائها لتنظيف زجاج واجهة العرض، دخلت سيدة ذات شعر بني داكن مشابه لشعر كلير.  

 

كان الشعر البني الداكن هو اللون الأكثر شيوعًا في جميع أنحاء كاليبا، ولم تكن شويدهيل، الواقعة في جنوب غرب كاليبا، استثناءً.  

 

أحبت كلير أن شعرها البني الداكن لا يجذب الانتباه، فهو يشبه شعر الكثيرين من حولها.  

 

اقتربت كلير من السيدة بابتسامة اعتذار.  

 

“عذرًا، ما زلنا نجهّز المتجر، هل يمكنكِ العودة لاحقًا؟”  

 

كانت السيدة، التي بدت في أواخر العشرينيات أو أوائل الثلاثينيات، ترتدي ملابس أنيقة وشعرها مرفوع بعناية.  

 

“هل يمكنكم تحضير خمسة أنواع من الكعك وتوصيلها بحلول الظهيرة؟”  

 

“كعك؟”  

 

“نعم، نحتاجه بشكل عاجل.”  

 

“عذرًا، لكننا لا نتعامل بالكعك.”  

 

“قالت الكونتيسة نورتون إنها ستدفع أي مبلغ. إنها تحب فطائركم كثيرًا، وتعتقد أن الكعك سيكون لذيذًا أيضًا.”  

 

سألت كلير بدهشة:

 

“الكونتيسة نورتون؟”  

 

“نعم، أنا سالي، خادمة الكونتيسة.”  

 

عند سماع اسم نورتون، تذكرت كلير على الفور كلايف نورتون من ذلك اليوم.  

 

ظنت أنها بدأت تنسى، لكن الذكرى عادت بسهولة.  

 

“إن زالت الشكوك، فلم لم يتواصلوا معي بعد؟” 

 

فكرت، لكنها لم تكن تعرف سبب زوال تلك الشكوك.  

 

زفرت كلير زفرة خفيفة، متخلصة من الأفكار غير الضرورية في تلك اللحظة.  

 

“أرجوكِ، أرجوكِ ساعدينا.”  

 

“هذا ليس قراري، هل يمكنكِ الانتظار لحظة؟”  

 

“هل يمكنني مرافقتكِ لشرح الأمر لصاحبة المتجر؟”  

 

أرشدت كلير سالي إلى ورشة العمل. 

 

كانت بريندا تُخرج سكونز بالزبيب من الفرن.  

 

“سيدتي، لدينا زبونة.”  

 

“زبونة؟”  

 

مسحت بريندا العرق عن جبينها بظهر يدها بسبب حرارة الفرن، ونظرت إليهما بتعجب.  

 

“لماذا تأتي زبونة إلى الورشة؟”

 

بدا وجهها متسائلًا.  

 

“مرحبًا، أنا سالي، خادمة الكونتيسة نورتون. لدينا مشكلة في فرن القصر، ونحتاج بشكل عاجل إلى طلب كعك.”  

 

“كعك؟”  

 

“أعلم أنكم لا تتعاملون به، لكن سيدتي تحب حلويات ليمون هاوس كثيرًا.”  

 

ظهر الإحراج في عيني بريندا.  

 

“تريد سيدتي تقديم الكعك المصنوع هنا في حفل شاي. ألا يمكنكم المساعدة؟ أرجوكم.”  

 

غرقت بريندا في التفكير عند سماع كلام سالي. لاحظت سالي ترددها وأضافت بسرعة:  

 

“إنه مطلوب اليوم بعد الظهر، والوقت ضيق، لكن سيدتي قالت إنها ستدفع أي مبلغ.”  

 

“لا أعرف إن كنا سنتمكن من اللحاق بالوقت.”  

 

رفضت بريندا بطريقة غير مباشرة. 

 

كانت تتساءل عن مقدار الأجر الذي يعنيه “أي مبلغ”، لكنها قلقت من عدم القدرة على الالتزام بالوقت أو التسبب بمشكلة.  

 

“إذا كنتِ بحاجة إلى يد العون، يمكنني إرسال بعض الخادمات.”  

 

لكن سالي تجاهلت ذلك بسهولة، كأنما ليس مشكلة كبيرة.  

 

“أرجوكِ، أرجوكِ.”  

 

تنهدت بريندا بابتسامة مترددة أمام إلحاح سالي.  

 

“لا، لا حاجة للخادمات.”  

 

“هل يمكنكم تحضير خمسة أنواع على الفور؟” 

 

“خمسة أنواع… الشاي الأسود، اللوز، الشوكولاتة، التوت البري، والفانيليا… يبدو أن هذه ممكنة.”  

 

أومأت بريندا موافقة بعد أن عدّت المكونات على أصابعها.  

 

“أرجو أن تصل بحلول الثالثة على الأكثر.”  

 

“سنحاول الالتزام.” 

 

عادت سالي، وطلبت بريندا من درو أن يحضر أوراق الشاي، اللوز، التوت البري المجفف، وزيت الفانيليا من المخزن السفلي.  

 

“هل أساعد أيضًا؟” سألت كلير.  

 

“مساعدة درو كافية. لكن، علينا إيصال خبز القمح إلى الكنيسة في ذلك الوقت.”  

 

نظرت بريندا إلى صفوف خبز القمح المخمر.  

 

كانت الكنيسة تطلب خبز القمح بشكل دوري من مخابز شويدهيل، كجزء من عمل خيري لتوزيع الطعام على الجياع، وكان اليوم هو دور ليمون هاوس.  

 

“يا للسوء، اليوم بالذات”، فكرت كلير.  

 

بالطبع، من غير المرجح أن يكون قائد الشرطة في القصر في ذلك الوقت، لكن كلير لا تعرف شيئًا عن حياة النبلاء. 

 

“قد أواجهه إذا كنت غير محظوظة”، فكرت، وهي لا تريد أن تُستجوب مرة أخرى.  

 

لكنها لم تستطع قيادة عربة الخبز إلى الكنيسة.  

 

“أم… ربما أتعلم قيادة العربة الآن؟”  

 

بعد تفكير طويل، اضطرت كلير لقول ما لم تكن ترغب في قوله:  

 

“سأذهب إلى قصر الكونت بنفسي.”  

 

***********

 

قالت بريندا إن درو يكفي، لكن في النهاية لم يكن كافيًا. 

 

بين خبز القمح للكنيسة وتحضير الكعك لقصر الكونت بشكل مفاجئ، كان عليهم إضافة الحطب إلى الفرن باستمرار.  

 

كان درو ينقل الحطب، يراقب حرارة الفرن، يحمل الطحين والبيض، ويساعد في العجن، دون توقف.  

 

كان عليهم أيضًا تبريد خبز القمح المخبوز وتحميله على العربة.  

 

كانت كلير تدخل إلى الورشة بين حين وآخر من المتجر لتجد شيئًا تفعله: غسل الأطباق المستخدمة، إخراج الكعك المخبوز من الفرن ليبرد، أو مساعدة درو في نقل الخبز.  

 

مع مرور الوقت، غرق الثلاثة في العرق.  

 

كانت حرارة الفرن مرتفعة، وحركتهم المستمرة جعلت الأمر لا مفر منه.  

 

بعد انتهاء العجين ووضع الكعك في الفرن ليُخبز، حصلوا على لحظة راحة قصيرة.  

 

تناولوا سلطة بالطماطم كغداء متأخر، أكلوها بسرعة كبيرة.  

 

في الأيام العادية، كانوا سيشربون كوبًا من الشاي بعد الطعام، لكن اليوم لم يكن لديهم وقت لذلك.

  

غادر درو إلى الكنيسة بعربة محملة بخبز القمح، بينما رتبت كلير وبريندا الكعك بعناية في سلال لتجنب كسره.  

“آه، الوقت ضيق جدًا!” فكرت كلير.  

 

غادرت ليمون هاوس دون أن تجد وقتًا لتودع بريندا.  

 

“سأعود لاحقًا!”  

 

أغلق الباب ورن الجرس خلفها، وأسرعت كلير في خطواتها.  

 

***********

 

في خضم الانشغال، نسيت كلير أمر كلايف للحظات.  

 

لكن عندما خرجت من وسط المدينة ودخلت غابة أشجار البتولا، تذكرت القلادة التي التقطتها، ثم فكرت في كلايف.  

 

“يا إلهي، تلك القلادة كانت تذكارًا للكونتيسة الأم كايتلين نورتون!”  

 

ما زالت كلير تشعر بالذهول من هذا الأمر.  

 

لحسن الحظ، لم يكن لديها وقت للتفكير في ذلك. كانت تكاد تجري للحاق بالوقت، فشعرت بألم في باطن قدميها.  

 

غابة البتولا، التي كانت تبدو ساحرة في السابق، لم تكن الآن سوى عقبة.  

 

غرق ذكرى الاشتباه بها كلصة تحت وطأة الألم الجسدي. 

 

كانت تلهث، لكن لا وقت للراحة… “لا، انتظري.”  

 

“إذا أغمي عليّ، لن أتمكن من تسليم الكعك، وسيظن المدير أنني هربت به! قد يذهبون إلى إيزابيل ليواجهوها، أو قد يرسل قصر الكونت أشخاصًا ليطالبوا بالكعك ويضايقوها.”  

 

“هذا من أجل إيزابيل.”  

 

تمتمت كلير بأعذار سخيفة، وانحنت ممسكة بركبتيها بيديها، تلهث.  

 

لم يبقَ الكثير.

 

“قليل من المشي وسأخرج من الغابة، وسأرى قصر الكونت.”  

 

مسحت العرق عن جبينها بكمها، لكن ذلك جعل كمها مبللاً دون فائدة.  

 

نظمت أنفاسها تقريبًا، وبدأت تمشي ببطء.  

 

“لا يمكنني تسريع خطواتي أكثر.”  

 

كانت ساقاها ثقيلتين كالرصاص.

 

كررت كلير رفع ساقيها وخفضهما ميكانيكيًا.  

 

عندما وصلت أخيرًا إلى قصر الكونت، رأت سالي تتجول بقلق أمام مدخل الخدم.  

 

لا، بل رأت سالي تقترب منها بعد أن رأتها.  

 

“يا إلهي، كلير! هل أنتِ بخير؟ وجهكِ محمر جدًا، وأنتِ مغطاة بالعرق.”  

 

“أنا بخير. خذي هذا من فضلكِ.”  

 

تسلمت سالي سلة الكعك، وشعرت كلير بالتحرر بمجرد أن أصبحت يداها خفيفتين.  

 

“ستدفعون الثمن لاحقًا في ليمون هاوس، أليس كذلك؟”  

 

“نعم، سأعيد السلة حينها. شكرًا جزيلًا.”  

 

وضعت سالي السلة على الأرض للحظة، وأخرجت منديلاً من جيبها.  

 

كان منديلاً نظيفًا، لكنه ليس فاخرًا، مزين بتطريز طائر أصفر. مسحت به جبين كلير وخديها.  

 

على الرغم من أنهما التقيتا للتو اليوم، كانت لمسة سالي الحذرة لطيفة. أمسكت كلير بيدها بحنان.  

 

“هل يمكنني غسله وإعادته لكِ لاحقًا؟”  

 

“لا بأس، المنديل يُغسل بسرعة.”  

 

“… سأتعرق كثيرًا في طريق العودة أيضًا.”  

 

“لقد وصلت إلى حدود المسح بالكم.”  

 

“إذن سأستعيره.”  

 

“شكرًا. الكونتيسة تنتظر، لقد أخذتُ الكثير من وقتكِ.”  

 

أدركت سالي أن ليس لديها وقت لتبقى، فرفعت السلة.  

 

“لقد تعبتِ كثيرًا اليوم، شكرًا.”  

 

“ادخلي. سأذهب الآن.”  

 

أكملت كلير مهمتها وودعتها بنفَس خفيف.  

 

مشيت ببطء بعيدًا عن القصر، متعبة. 

 

لكن طريق العودة كان أخف لأن يديها كانتا فارغتين.  

 

استندت للحظة إلى شجرة بتولا، وأخرجت منديل سالي لتمسح جبينها، خديها، ورقبتها.  

 

عبست كلير قليلاً، فقد كانت رائحة العرق تفوح من جسدها مع الحرارة.  

 

“لو كنتُ أستطيع الاستحمام”، لكن ذلك مستحيل في الغابة.  

 

بعد استراحة قصيرة، نهضت، لكنها سمعت صوت حوافر خيل وعجلات عربة تقترب من بعيد.  

 

بما أن هذا الطريق يؤدي فقط إلى قصر الكونت نورتون، فالوجهة واضحة.  

 

“هل هو أحد أفراد عائلة الكونت؟ أم ضيف؟ ربما نبيل؟”