الفصل 38

 

********

 

كانت كلير جالسة، تضع ذقنها على يديها بملل.

 

تمتمت بريندا وهي تنظر من النافذة:

 

“يبدو أن المطر قادم.”

 

كانت السحب الداكنة تملأ السماء، والهواء رطب. كان الأشخاص المستعدون يحملون مظلاتهم ويتجهون إلى وجهاتهم.

 

“كلير، أنهي تنظيفك وغادري قبل أن يبدأ المطر.”

 

كانت قلقة من أن يهطل المطر بغزارة عندما تغادر.

 

“أليس لديكِ مظلة؟ خذي ما تبقى وشاركيه مع إيزابيل.”

 

“هل أفعل؟”

 

عندما أشارت بريندا إلى الواجهة، نهضت كلير بعيون لامعة.

 

كان هناك قطعتان متبقيتان من كعكة الليمون.

 

بينما عادت بريندا إلى منطقة العمل، رن الجرس.

 

“مرحبًا.”

 

دخل رجل في منتصف العمر، يمسح شاربه. كان الزبون الأخير لهذا اليوم.

 

“ماذا تريد؟”

 

“قم بتغليف كل ما تبقى.”

 

لن أتمكن من أكل كعكة الليمون.

 

أخفت كلير خيبتها وأخرجت كل ما تبقى.

 

على الأقل، بيعت جميع الحلويات قبل المغادرة.

 

 شعرت بخفة وهي تستعد للخروج مبكرًا.

 

“استمتع بها.”

 

سلمت كلير الحزمة المغلفة، التي تحتوي على كعكة الليمون و البراونيز، إلى الرجل ذي الشارب.

 

بمجرد خروجه، دخل ماكس.

 

“أه، مرحبًا.”

 

بعد تحيتها، أضافت كلير بوجه محرج:

 

“لم يتبقَ شيء، ماذا أفعل، ماكس؟”

 

نظر ماكس إلى الواجهة الفارغة ثم إلى كلير.

 

“إذن، ستنهين عملكِ الآن؟”

 

“نعم، سأنظف وأغادر.”

 

ابتسم ماكس.

 

“هذا مناسب. هل يمكنكِ تخصيص بعض الوقت؟ لدي شيء أريد مناقشته.”

 

“معي؟”

 

ما الذي قد يريد ماكس مناقشته معها؟ هل أخبرته إيزابيل بالفعل أنها تريد الانفصال؟

 

“هل سيكون صعبًا؟”

 

“أم… لدي بعض الأمور، لذا من الصعب الآن.”

 

تراجعت زاوية فم ماكس.

 

“أريد استشارتكِ بشأن إيزابيل. ألا يمكن ذلك؟”

 

يبدو أن إيزابيل أخبرته بالانفصال بالفعل.

 

 كتفاه المترهلتان بدتا بائستين.

 

“آسفة، ماكس.”

 

لكن الشعور بعدم الراحة ظل قائمًا.

 

“هل أنا من يجعلكِ تشعرين بعدم الراحة؟”

 

لم تجب كلير، التي أُصيبت في مقتل، بأن ذلك غير صحيح.

 

بينما كانت مترددة، فتح ماكس الباب وخرج دون كلام.

 

بدت خطواته خالية من الطاقة، فتنهدت كلير بشعور بعدم الراحة.

 

حاولت التخلص من هذا الشعور وهي تنظف الواجهة، عندما خرجت بريندا.

 

“يبدو أنه لا يزال ينتظر هناك.”

 

نظرت كلير عندما قالت بريندا ذلك. كان ماكس يقف بالفعل أمام المتجر.

 

بدأت الأمطار الغزيرة تهطل.

 

 فتح الناس مظلاتهم بسرعة أو أسرعوا لتجنب المطر.

 

نظر ماكس إلى السماء مرة واحدة لكنه بقي في مكانه بعناد. بدأت كتفا معطفه بالتبلل.

 

“سيصاب بالبرد هكذا.”

 

تمتمت بريندا بقلق.

 

“لم لا تدعينه يدخل ليتجنب المطر؟”

 

تحركت كلير على مضض.

 

 عندما فتحت الباب، استدار ماكس. كان شعره مبللاً تمامًا في لحظات.

 

“هل تريد الدخول لتجنب المطر؟”

 

“هل هذا مناسب؟”

 

دخل ماكس، وأحضرت بريندا منشفة.

 

شكرها ماكس ومسح الماء عنه.

 

أعطته بريندا مظلة قديمة، لكنه لم يبدُ مستعدًا للمغادرة.

 

“يجب أن نغلق المتجر.”

 

“هل نذهب معًا؟”

 

“قلت إن لدي أمورًا.”

 

تحدثت كلير بحزم أكبر.

 

“هناك مطعم جيد بالقرب من حديقة روتا، ماذا عنه؟”

 

لكنه لم يهتم بكلامها واقترح مطعمًا.

 

 هل كان دائمًا هكذا؟

 

“لا، لا أريد.”

 

عندما رفضت بقوة أكبر، توسل ماكس:

 

“من فضلك، كلير.”

 

ابتلعت كلير تنهيدة. 

 

لا يمكنها الاستمرار في الجدال إلى الأبد، ويبدو أنه سيتبعها إلى أي مكان.

 

“…ماذا عن مكان قريب؟”

 

“قد تشعرين بعدم الراحة إذا تناولنا الطعام وحدنا. هناك مكان مزدحم وطعامه لذيذ. من الأفضل تناول شيء لذيذ، أليس كذلك؟”

 

شعرت بالحرج عندما قال إن الذهاب إلى هناك كان من أجل راحتها.

 

“…انتظر لحظة.”

 

بعد تفكير، دخلت كلير إلى منطقة العمل وخلعت مريولها.

 

“أعددت مظلتكِ أيضًا. خذيها، كلير.”

 

أمسكت كلير بمظلة قوية وهمست لبريندا.

 

“لدي طلب.”

 

وافقت بريندا، قائلة إنه ليس بالأمر الصعب.

 

خرجت كلير وماكس من دار الليمون واستقلا عربة من موقف قريب.

 

استمعت كلير إلى صوت المطر وهي تلامس القلادة المخفية تحت ياقتها.

 

كان ماكس صامتًا. بدا الوقت طويلًا حتى وصلت العربة إلى حديقة روتا.

 

أخذها ماكس إلى مطعم مقابل الموقف مباشرة.

 

كان مخطئًا بشأن الزحام. ربما بسبب الطقس، كان المطعم هادئًا.

 

جلست كلير في مكان يطل على مدخل الحديقة، وارتشفت الماء، فكانت حلقها جافة.

 

جاء الطعام بسرعة، وأكلت كلير ميكانيكيًا.

 

“الطعام هنا جيد، أليس كذلك؟”

 

ابتسم ماكس بلطف وسأل عن الطعام.

 

“نعم، لذيذ.”

 

استمع ماكس لردها واستمر في الأكل، لكن وجهه أصبح خاليًا من التعبير.

 

بالنسبة لمن بدأ الحديث، كان قليل الكلام وبلا تعبير، على عكس المعتاد.

 

“أم… ماذا حدث بينك وبين إيزابيل؟”

 

اقترب الطعام من النهاية دون أن يذكر إيزابيل، فبدأت كلير الحديث بحذر.

 

“لننهِ الطعام أولاً.”

 

نظرت كلير إلى ماكس، الذي ركز على الأكل، واستمرت بصمت.

 

توقف صوت المطر.

 

بينما كانت تمضغ وتنظر من النافذة، رأت الشارع المبلل تحت ضوء مصباح الغاز.

 

بعد انتهاء الطعام، مسح ماكس فمه بمنديل.

 

“هل نتمشى في الحديقة؟ توقف المطر.”

 

كان يؤخر الحديث لسبب ما.

 

لكن الحديقة ستكون خالية من الناس.

 

بينما كانت كلير مترددة، دعا ماكس النادل وسدد الحساب.

 

“هيا بنا.”

 

“يبدو أن المطر سيعود.”

 

“لدينا مظلة، فما القلق؟”

 

أصر ماكس. ابتلعت كلير ريقها.

 

“المشي قد يساعد على الحديث. أنا متوتر قليلاً الآن.”

 

حثها بوجه ودود.

 

“كما قلتِ، دعينا نخرج قبل أن يعود المطر.”

 

نظرت كلير إلى مدخل الحديقة. رأت أشخاصًا يخرجون منها.

 

ربما لن تكون خالية تمامًا.

 

“هيا.”

 

تبعت كلير ماكس إلى الحديقة. كان الجو باردًا بعد غروب الشمس.

 

نظر ماكس إلى كلير، التي كانت ترتجف، ثم أدار رأسه.

 

“هل تحبين هذا المكان؟”

 

“كنت آتي هنا كثيرًا عندما كنت طفلة. لكن هذه أول مرة بعد غروب الشمس.”

 

على الرغم من سؤاله، بدا أن ماكس غير مهتم برد كلير، وكانت خطواته حثيثة، وكأنه يتجه إلى أعماق الحديقة.

 

توقعت كلير أن يتمشيا قليلاً عند المدخل فقط.

 

كانت الحديقة مظلمة، وعلى الرغم من وجود مصابيح الغاز، كانت المسافة بينها بعيدة.

 

“لا أعرف إذا كنتِ تعلمين، لكنني لست من شُدِهِيل.”

 

بدأ ماكس فجأة بقصة غير متوقعة.

 

“سمعت من إيزابيل أنك استقررت هنا منذ خمس سنوات.”

 

“لا، منذ سنتين. كنت محظوظًا بالحصول على وظيفة معلم على الفور.”

 

“هكذا إذن.”

 

توقف الحديث. بينما كانت كلير تفكر بما تقول، استأنف ماكس.

 

“عندما وصلت إلى شُدِهِيل لأول مرة، كنت في غابة هيرن.”

 

إنه مكان نادرًا ما يرتاده الناس بسبب الحيوانات البرية.

 

ماذا يعني أنه كان هناك؟ تجاهل ماكس نظرة كلير المشوبة بالشك.

 

“رأيت رجلاً يقتل حبيبته هناك.”

 

“ماذا؟”

 

توقفت كلير مصدومة، لكن ماكس استمر بالسير.

 

“كنت فضوليًا بشأن ذلك الرجل. لماذا قتلها؟”

 

قال إنه يريد مناقشة إيزابيل، فما هذه القصة؟

 

كانت القصة صادمة لدرجة أنها شككت إن كانت حقيقية.

 

لم تفهم نواياه، لكنها ابتلعت ريقها واستمرت بالسير بجانبه، حذرة من كل كلمة.

 

“هل أنتِ فضولية أيضًا؟”

 

ابتسمت كلير بإحراج عندما استدار وسأل.

 

“نعم، فضولية.”

 

“تحدثت معه، كان خجولًا جدًا. سلبي، قليل الكلام، صوته منخفض. آه، احذري تلك البركة.”

 

بفضل تحذير ماكس، تجنبت كلير بركة ماء لم تلحظها بسبب تركيزها على القصة.

 

“شكرًا.”

 

هز كتفيه كما لو أن الأمر لا يستحق.

 

“قال إنه كان يحب حبيبته كثيرًا. لذا حاول أن يبدو جريئًا، شجاعًا، واجتماعيًا أمامها.”

 

كان صوته واضحًا في الحديقة الهادئة.

 

“لكن يبدو أن حبيبته اعتقدت أن حبه كان تمثيلًا أيضًا. أليس هذا مضحكًا؟”

 

ليس مضحكًا على الإطلاق.

 

على عكس رأي كلير، ضحك ماكس بصوت عالٍ، كما لو أنه يجد الأمر ممتعًا حقًا.

 

بدت ضحكته كضحكة مجنون.

 

أمسكت كلير بالمظلة بقوة دون وعي. 

 

كانت المظلة هي الشيء الوحيد الذي يمكنها الاعتماد عليه.

 

لم يبدُ أن ماكس يلاحظ حذرها، وبدا سعيدًا.

 

بدأ المطر مجددًا.

 

“هل نركض؟”

 

“أم، هذا-“

 

قبل أن تجيب، أمسك ماكس بمعصمها وجرى نحو شجرة بلاتان بالقرب من البحيرة.

 

استمعت كلير إلى صوت أوراق البلاتان القليلة وهي تصد قطرات المطر، وحاولت سحب معصمها.

 

لكن ماكس أمسك معصمها بقوة أكبر وتحدث بهدوء.

 

“هنا عُثر على غاريس ستانلي.”

 

نظرت كلير إلى أسفل الشجرة.

 

على الرغم من محاولتها التظاهر بالهدوء، رأى ماكس خوفها بوضوح.

 

لم تكن هناك آثار دماء أو دلائل على القتل، بالطبع.

 

كانت الأمطار الغزيرة يوم العثور على غاريس قد محت كل الآثار، مما صعّب التحقيق.

 

ومع ذلك، نظرت كلير حولها بعصبية، لأن البقاء ساكنة شعرت وكأنها ستختنق من الخوف.

 

“كنت أشعر بالضيق لأنه كان يغفو في كل حصة.”

 

“ماذا؟”

 

“أقول إنني من قتله.”