الفصل الثالث

 

**********

 

بينما كانت كلير لا تزال ممسكة من كتفها وتبلع ريقها، اتّضحت الأمور.

 

جذب الرجل الزجاج الأرجوانيّ المعلّق على رقبتها، مما جعلها تقترب منه خطوة.

 

كانت الآن قريبة جدًّا منه.

 

لم تعرف كلير ماذا تفعل، فأخذت تدير عينيها يمينًا ويسارًا.

 

‘لمَ يهتمّ بشيء زجاجيّ رخيص كهذا؟ هل يعاقبني لأنّني ارتديته رغم أنّه لا يناسبني؟’

 

‘…ربّما هو صاحب العقد.’

 

كان الرجل يتفحّص الزجاج بعناية، كأنّه يبحث عن علامة تثبت ملكيّته.

 

إن كان صاحب العقد، فكلّ ما عليها هو إعادته إليه. لقد التقطته من الطريق فقط.

 

‘إذًا، يجب أن أفكّه الآن وأعيده إليه.’

 

لكن كيف؟

 

كانت يداها تمسكان اللحم والزبدة التي اشترتهما لتتشاركهما مع إيزابيل.

 

لم يكن لديها يدٌ لفكّ العقد.

 

بسبب التوتر، كانت يداها مبلّلتين بالعرق.

 

لكن البقاء هكذا كان لا يُطاق.

 

جمعت كلير شجاعتها مرّة أخرى.

 

“أم… أنا، يداي مشغولتان الآن، هل يمكنكَ حمل هذه الأشياء لحظة؟”

 

نظر الرجل إلى كلير.

 

شعرت كلير أنّها تتقلّص تحت نظرته.

 

كانت تعتقد أنّها ليست خجولة جدًّا، لكن يبدو أنّها كذلك.

 

“أنتَ صاحب العقد، أليس كذلك؟ سأفكّه وأعيده إليكَ على الفور، فقط انتظر لحظة.”

 

تجهّم الرجل للحظة، ثمّ أخذ المغلّفين من ذراعيها بوجهٍ بارد.

 

حاولت كلير بسرعة مدّ يدها إلى رقبتها لفكّ العقد، لكنّ يدها انزلقت بسبب العرق.

 

مسحت يدها في تنّورتها وحاولت مجدّدًا. 

 

في المحاولة الثانية، كادت تنجح، لكنّ يدها انزلقت مرّة أخرى.

 

كان الرجل يراقبها بنظرة باردة.

 

‘إن لم أنجح، هل سأضطرّ إلى طلب مساعدته لفكّه؟ أتمنّى ألّا أضطرّ لذلك.’ تنفّست بعمق.

 

‘اهدئي، كلير.’

 

تجاهلت نظرته، ورفعت يدها بهدوء لتبحث عن قفل العقد.

 

لم تتسرّع هذه المرّة كما فعلت من قبل.

 

حاولت بحذر، مستخدمة أظافرها بدلاً من أطراف أصابعها، ونجحت أخيرًا في المحاولة الثالثة.

 

سلّمت كلير العقد إلى الرجل بارتياح واستعادت أغراضها.

 

‘الآن، أتمنّى أن يتركني أذهب.’ كانت تشعر بعدم الراحة أمام هذا الرجل.

 

بدت الأمور قد انتهت بينهما، ففكّرت في توديعه والمغادرة. لكنّ الرجل فتح فمه.

 

“من أين حصلتِ على هذا؟”

 

لم تفعل شيئًا سيّئًا، لكنّها شعرت كأنّها فعلت. ردّت كلير بهدوء:

 

“التقطته.”

 

“من أين؟”

 

“من غابة البتولا.”

 

“غابة البتولا؟”

 

“غابة البتولا المحيطة بقصر الكونت نورتون.”

 

“ألم يكن عليكِ الإبلاغ عنه كمفقود إذا وجدتِ جوهرة؟”

 

كانت كلير تشعر بالرهبة حتّى تلك اللحظة، لكنّها بدأت تنزعج تدريجيًّا من نبرته المتعالية.

 

كان عدم الإبلاغ عن شيء له صاحب خطأً، لكنّها شعرت بالظلم لمعاملتها كأنّها تُستجوب.

 

ثمّ، عندما ذكر أنّه جوهرة، طارت كلّ أفكارها.

 

رفعت كلير رأسها بدهشة.

 

“جوهرة؟”

 

كان العقد يتأرجح في يد الرجل.

 

“نعم، جوهرة. هل ظننتِ أنّه زجاج ملون؟”

 

“نعم… بالطبع ظننتُ أنّه زجاج ملون.”

 

لم يردّ الرجل بكلمة، لكنّ عينيه الأرجوانيّتين الحادتين بدتا وكأنّهما تخدشانها.

 

كان يشكّ فيها. 

 

شعرت كلير بالظلم وأرادت أن تصرخ.

 

حين همّت بالاحتجاج، سحب الرجل نظرته.

 

“حسنًا، لا عجب إذا لم ترَي جوهرة من قبل.”

 

“لم أكن أعرف، حقًا. إن كنتَ تبحث عنها منذ زمن، فأنا آسفة جدًّا.”

 

ردّ الرجل بنبرة غير مبالية:

 

“لا بأس. الجهل ليس جريمة.”

 

على الرغم من قوله إنّه لا بأس، شعرت كلير بالانزعاج مجدّدًا.

 

‘الجهل؟’ هل من الشائع أن يرى العامّة جواهر، وهي حكر النبلاء؟

 

خرجت كلمات الاستياء من فم كلير فجأة:

 

“لمَ تتحدّث بطريقة غير رسميّة منذ البداية؟”

 

ما إن انتهت كلماتها حتّى اقترب رجل نحيف يرتدي نظّارات من خلف الرجل.

 

“السيّد كلايف! لقد تأخّرت عن الاجتماع، ماذا تفعل هنا؟”

 

“سأذهب.”

 

“ما هذا العقد؟”

 

سأل الرجل ذو النظّارات.

 

“إرث جدّتي.”

 

‘إرث؟’ شعرت كلير برغبة في ضرب نفسها لعدم الإبلاغ عنه فورًا.

 

“السيّدة كايتلين نورتون الكبرى؟” 

 

…نورتون؟ هل قال نورتون للتو؟

 

تاهت عينا كلير بين الرجلين.

 

عضّت كلير لسانها. نورتون.

 

أدركت أخيرًا لمَ بدا الرجل مألوفًا رغم أنّها لم ترَه من قبل. 

 

كانت قد رأت صورته في جريدة شُديهيل.

 

كان الابن الثاني لعائلة الكونت نورتون.

 

كانت ذاكرتها ضبابيّة، لكنّها تذكّرت أنّ الابن الأوّل كان يتمتّع بمظهر ودود.

 

إذًا، هذا هو الابن الثاني.

 

كلايف نورتون. 

 

الآن، فهمت لمَ شعرت وكأنّها تُستجوب.

 

كان ذلك متوقّعًا. 

 

فهو قائد الأمن في شُديهيل.

 

وعلاوة على ذلك، بما أنّه يملك جوهرة، فهو بالتأكيد نبيل.

 

شعرت بالغضب من نفسها لأنّها تجرّأت وسألته لمَ يتحدّث بطريقة غير رسميّة مع نبيل.

 

عانقت كلير أغراضها بقوّة وتراجعت خطوة بهدوء، متمنّيةً أن تتمكّن من الفرار.

 

“إيد، سجّل معلومات هذه الفتاة. قد يكون الأمر سرقة.”

 

“سرقة؟ حسناً، فهمت.”

 

كلايف، الذي قال إنّ الجهل ليس جريمة، جعل كلير مشتبهًا بها. 

 

قالت إنّها التقطته، لكنّه يتحدّث عن سرقة.

 

أخرج الرجل المسمّى إيد دفترًا وقلمًا من جيبه.

 

لم يهتمّ كلايف بما تشعر به كلير، ونظر إلى ساعته بلامبالاة.

 

“سأذهب إلى الاجتماع أوّلاً.”

 

مرّت نظرة كلايف على كلير بسرعة.

 

تُركت كلير لتُسأل من إيد عن اسمها، عمرها، عنوان منزلها، ومكان عملها في “ليمون هاوس”، ولم تُطلق سراحها إلّا بعد ذلك.

 

حاولت أن تشرح أنّها لم تسرق، لكنّ إيد قال إنّه لا يعتبرها لصّة.

 

قد تحتاج فقط إلى الإدلاء بشهادتها كمرجع، وليس أمرًا كبيرًا.

 

قال ذلك بنبرة غير مبالية، لكنّها لم تصدّق.

 

************

 

بعد يوم شاقّ، عادت كلير إلى المنزل منهكة، لتجد إيزابيل قد سبقتها وأشعلت مصباح الغاز.

 

“كلير، ما بال وجهكِ؟ هل حدث شيء؟”

 

جلست كلير على كرسيّ الطاولة.

 

اقتربت إيزابيل بقلق ولمست خدّ كلير بحنان.

 

“أريد كوب ماء.”

 

كانت كلير شاردة، فأحضرت إيزابيل كوب ماء بارد بسرعة. شربت كلير دون توقّف.

 

“أختي.”

 

“نعم.”

 

استقامت كلير من انحنائها على الكرسيّ.

 

“اشتريتُ لحمًا. لنأكل اللحم أوّلاً.”

 

بعد كوب الماء، استعادت كلير بعض النشاط وبدأت تتحدّث عن اللحم.

 

“لن تخبرينني بما حدث؟”

 

“سأخبركِ، لكن دعينا نأكل اللحم أوّلاً لأستعيد طاقتي.”

 

نهضت كلير بسرعة، أشعلت النار وأخرجت المقلاة.

 

ضحكت إيزابيل وكأنّها لا تستطيع مقاومة شجاعة أختها الصغيرة.

 

قشّرت إيزابيل الجزر والبطاطس وقلتهما. مع اللحم البقريّ الذي شوته كلير، أصبح العشاء رائعًا.

 

تناولتا العشاء وهما تتبادلان أحاديث يومهما كأنّ شيئًا لم يحدث.

 

“أختي، هل يمكنني النوم معكِ الليلة؟”

 

“مجّانًا؟”

 

“ألم تأكلي اللحم اللذيذ للتو؟”

 

“كان لذيذًا بالفعل.”

 

ضحكت إيزابيل وردّت.

 

بعد الاستحمام وارتداء ملابس النوم، استلقت الاثنتان جنبًا إلى جنب على سرير إيزابيل. 

 

كان السرير صغيرًا، فكانتا مضطرّتين للاقتراب من بعضهما.

 

لعبت إيزابيل بشعر كلير المتموّج على كتفيها.

 

“ماذا عن العقد؟”

 

كانت تريد طرح هذا السؤال منذ البداية. 

 

كانت كلير ترتديه في الصباح، لكنّه اختفى عند عودتها.

 

ربّما كان السبب في حالتها الشاردة مرتبطًا بالعقد.

 

“أخذه صاحبه.”

 

“صاحبه؟”

 

نظرت إيزابيل إلى كلير بدهشة، لكنّ كلير استمرّت في التحديق في السقف بذهول.

 

“قال إنّه ليس زجاجًا ملونًا، بل جوهرة.”

 

“جوهرة؟”

 

“قال إنّ الجهل بذلك ليس جريمة.”

 

“من قال هذا؟”

 

“السيّد كلايف.”

 

“كلايف؟ من هذا؟”

 

لم يكن اسمًا ظهر في حديثهما من قبل، فلم تتعرّف إيزابيل عليه فورًا.

 

“الابن الثاني لعائلة الكونت نورتون، قائد الأمن في شُديهيل، السيّد كلايف نورتون.”

 

“هل العقد ملكه؟”

 

رفعت إيزابيل رأسها بدهشة.

 

“لا، يا إلهي، إنّه إرث السيّدة كايتلين نورتون الكبرى التي توفّيت قبل عامين.”

 

“ماذا؟”

 

دهشت إيزابيل من اسم كايتلين نورتون الكبرى، ونهضت من مكانها.

 

كانت كلير لا تزال تنظر إلى السقف بشحوب ملحوظ.

 

“لمَ كان ذوقها بسيطًا لدرجة تجعلني أظنّه زجاجًا ملونًا؟”

 

“…لكنّكِ أعدتِه، أليس كذلك؟”

 

“لا، لستُ متأكّدة. قال إنّه قد يكون مسروقًا. ربّما يتمّ اتهامي بالسرقة وسأُساق إلى الأمن.”

 

“لكنّهم أرسلوكِ إلى المنزل، أليس كذلك؟”

 

“لقد سجّلوا اسمي، عمري، عنواني، وحتّى مكان عملي في ‘ليمون هاوس’. ربّما يأتون لأخذي أثناء عملي غدًا.”

 

كانت تبدو كأنّها سُجنت بالفعل.

 

“هل تعرفين ما العقوبة لسرقة جوهرة؟ هل سأتمكّن من العودة على قدميّ؟ أو حتّى البقاء على قيد الحياة؟”

 

“كلير.”

 

حاولت إيزابيل مقاطعتها، لكنّ كلير استمرّت في التمتمة.

 

“لا، ربّما تكون هذه آخر ليلة أقضيها معكِ.”

 

لم تستطع إيزابيل تحمّل خيال كلير المتزايد، فقرصت ذراعها بقوّة.

 

“آه! هذا مؤلم، أختي!”

 

لمَ كانت كلير، ذات التفكير الإيجابيّ، تتصرّف هكذا اليوم؟

 

“لأنّكِ تقولين أشياء سخيفة. أغلقي فمكِ ونامي.”

 

“لا أستطيع النوم من الألم.”

 

“أنا سأنام، فابقي مستيقظة إن شئتِ.”

 

مع كلام إيزابيل البارد، أغلقت كلير فمها بهدوء وأغمضت عينيها.

 

‘حسنًا، ربّما بعد نوم عميق، يصبح كلّ هذا كأنّه لم يكن.’

 

مع هذا الأمل، غرقت في النوم.