الفصل 26 

 

*********

 

كانت إيزابيل تراقب كلير مؤخرًا.

 

قبل أيام، عادت كلير إلى المنزل حاملةً باقة من عباد الشمس، ومنذ أمس، بدأت ترتدي تلك القلادة الأرجوانية التي كادت تُتَّهم بسرقتها، دون أي تفسير.

 

‘لقد كبرت الآن، أليس كذلك؟’

 

جلست إيزابيل على كرسي، تقرأ كتابًا برأس مائل، وارتشفت من كوب الشاي البارد قليلًا قبل أن تفتح فمها.

 

“كلير.”

 

“نعم؟”

 

رفعت كلير رأسها.

 

“سألتقي براسل غدًا.”

 

كانت تحاول استدراج كلير للحديث عن كلايف، لكن اهتزازًا طفيفًا ظهر في عيني كلير البنيتين الهادئتين.

 

لاحظت إيزابيل رد فعلها، فوضعت كوب الشاي وسألت: 

 

“هل حدث شيء مع راسل؟”

 

“ما الذي سيحدث بيني وبين راسل؟”

 

قالت كلير إن الأمر ليس كذلك، وأعادت نظرها إلى الكتاب.

 

“أليس لديكِ شيء تريدين قوله؟”

 

“لا.”

 

“لماذا؟”

 

“لأنه لا يوجد شيء.”

 

“حقًا؟”

 

استمرت إيزابيل في الحديث، فتنهدت كلير بهدوء.

 

“أليس لديكِ أنتِ شيء تريدين قوله؟”

 

وضعت إيزابيل ذقنها على يدها اليمنى، نظرت إلى كلير مليًا، ثم هزت رأسها.

 

‘التحقيق ليس صحيحًا. سأراقبها أكثر. إنها لا تفعل شيئًا سيئًا.’

 

“السيدة ساندرا أعطتنا تارت البيض. هل تريدين واحدة؟”

 

لم تتمكن كلير من قلب صفحة الكتاب الذي كانت تقرأه، فأغلقته أخيرًا. 

 

فهمت إيزابيل ذلك كإجابة بأنها تريد التارت، فقامت من مكانها.

 

كانت السيدة ساندرا كريمة للغاية، إذ أعطتهم ست قطع من تارت البيض.

 

كم عدد القطع التي صنعتها إذًا؟

 

لم تكن هذه القطع لشارع هسبيروس 32 فقط.

 

وضعت إيزابيل قطعة تارت على طبق صغير مع شوكة لكل منهما.

 

قطعت كلير التارت بالشوكة، وهي تراقب تعابير إيزابيل.

 

كانت صورة راسل وهو يسير بحميمية مع فتاة أخرى تتردد في ذهنها.

 

‘ربما مجرد صديقة؟ مثلي أنا وفينلي.’

 

ترددت كلير، ثم فتحت فمها.

 

“بالنسبة لراسل…”

 

“نعم.”

 

“ليس لديه علاقات معقدة مع النساء، أليس كذلك؟”

 

ضحكت إيزابيل على سؤال كلير الحذر.

 

“لماذا؟ هل رأيتِه يخون أحدًا؟”

 

“لا، ليس هذا.”

 

شعرت كلير بخفقان قلبها كأنها اكتُشفت، فوضعت قطعة من التارت في فمها ومضغتها بسرعة.

 

“أم أنكِ تعتقدين أن علاقات السيد نورتون معقدة؟”

 

اختنقت كلير بقطعة التارت المقرمشة وهي تبتلعها، وبدأت تسعل.

 

حتى بعد شرب الشاي المتبقي، استمر السعال لبعض الوقت.

 

مسحت الدموع الناتجة عن رد الفعل الجسدي بظهر يدها.

 

“السيد نورتون… لا أعرف. ربما يكون كذلك؟”

 

كانت تأمل ألا يكون من النوع الذي يهدي الزهور لأي امرأة، لكنها شعرت بالخجل من مشاركة مشاعرها الحقيقية مع إيزابيل، حتى لو كانت أختها.

 

لذلك، قالت شيئًا لا تعتقده.

 

لكن رؤية باقة عباد الشمس على الطاولة جعلتها تتذكر كلايف وهو يقترب حاملًا الزهور، وهو تناقض محير.

 

‘هذا ليس المهم.’ كحّت كلير لتصفي حلقها.

 

“هل لا يزال راسل يبحث عن عمل؟”

 

“يحاول، لكن يبدو أن الأمر ليس سهلًا.”

 

“من أين هو؟”

 

مالت إيزابيل رأسها وهي تجيب على أسئلة كلير عن راسل.

 

“ميلتون، أليس كذلك؟”

 

“ميلتون؟”

 

لم تسمع بها من قبل.

 

“قال إنها قريبة من بنكوم، لكنني لا أعرف بالضبط.”

 

تذكرت كلير يومًا تجولا فيه معًا في حديقة روتا، حيث كان راسل يتحدث عن بنكوم. 

 

‘إذًا لهذا كان يعرف بنكوم جيدًا.’

 

“لماذا جاء إلى شُدِهِيل إذًا؟”

 

“ربما لزيارة السيد نورتون بعد وقت طويل، وللبحث عن عمل أيضًا.”

 

“ألا يُفترض أن تكون فرص العمل أفضل في بنكوم؟ إنه خريج أكاديمية هابون.”

 

هل هناك سبب آخر؟ ربما جاء للقاء امرأة، ربما امرأة لها علاقة بعائلة إيرل نورتون.

 

ابتلعت كلير هذه الشكوك. كانت تشعر بالاضطراب، فكيف ستشعر إيزابيل إذا علمت؟

 

حتى لو لم يكن بسبب تلك الفتاة التي كان يسير معها، بدا الأمر غريبًا.

 

البحث عن عمل في بنكوم، العاصمة الأكثر ازدهارًا والأقرب إلى مسقط رأسه، كان من المفترض أن يكون أسهل. فلماذا جاء إلى هنا؟

 

هل صداقته مع كلايف قوية إلى هذا الحد؟

 

ولو كانت كذلك، ألم يكن يجب أن يجد عملًا بمساعدة علاقات كلايف وعائلة نورتون الآن؟

 

تسابقت التخمينات في ذهن كلير.

 

“يبدو أنه يستعد لشيء ما. لا يبدو أنه عاطل تمامًا.”

 

‘أليس لأنه مشغول بلقاء تلك الفتاة؟’

 

مهما سمعت، عادت أفكارها إلى صورة راسل وهو يسير مع الفتاة الشقراء.

 

نظرت كلير إلى عيني إيزابيل البنيتين، المشابهتين لعينيها، وقررت أن هذا ليس شيئًا يجب أن تقلق بشأنه، بل يجب أن تسأل راسل مباشرة عن طبيعة علاقته بها.

 

***

 

في وقت الغسق، عاد كلايف إلى القصر، وكان شعره الممشط بعناية في الصباح مشعثًا الآن.

 

كان ماركوس، الذي فُصل من العمل، يقف أمام مقر الأمن طوال الظهيرة حاملًا لافتة تطالب بإعادته إلى عمله.

 

كان المارة يسألون ماركوس أو رجال الأمن عن السبب، وكان البعض يعبر عن تعاطفه والبعض الآخر يوجه اللوم.

 

كان كسله في تفويض عمله إلى روجر أمرًا يستحق اللوم. 

 

لم يكن لدى كلايف أي نية للتراجع عن فصله.

 

رأى ماركوس لا يزال واقفًا من النافذة وهو ينزل الدرج، لكنه لم يُلقِ نظرة نحوه.

 

لم يكن لديه اهتمام بمثل هذا التصرف الوقح.

 

“سيدي!”

 

بينما كان يمر بسرعة ليصعد إلى العربة، سمع صوت ماركوس وهو يركض نحوه.

 

كان بإمكانه الصعود إلى العربة وتجاهله، لكنه غيّر رأيه، متوقعًا أن يتكرر هذا الأمر، فتوقف.

 

“إنه ظلم أن تُفصلني بسبب خطأ واحد. ماذا عن عائلتي؟”

 

كان إد قد أخبره بمحتوى اللافتة، لكن رؤية الكلمات المكتوبة باللون الأحمر جعلته مذهولًا.

 

ركع ماركوس، الذي كتب مثل هذه العبارات الوقحة علنًا، على الأرض.

 

“أنا آسف، سيدي! لن أكررها. أرجوك، سامحني هذه المرة. إذا طُردت هكذا، سيكون من الصعب إيجاد عمل آخر.”

 

ناشد ماركوس بصوت يثير الشفقة.

 

“ماذا عن زوجتي وطفلي؟ أرجوك، سامحني مرة واحدة فقط. سأتأكد ألا يحدث هذا مجددًا. أرجوك، ألغِ الفصل!”

 

كان يبدو أنه يحاول استدراج التعاطف بإبراز دوره كمعيل لعائلة.

 

لم يكن واضحًا إن كان يشعر بالظلم أو بالشفقة على نفسه، لكنه كان يكاد يبكي.

 

على أي حال، لم يظهر أي ندم حقيقي.

 

بسبب صراخ ماركوس العالي، رأى كلايف إد يركض نحوه، لكنه أوقفه برفع يده.

 

“قيل لي إن جيفري، قاتل داريل، من المرجح أن يُحكم عليه بخمس سنوات من الأشغال الشاقة.”

 

سكت ماركوس للحظة عند سماع صوت كلايف المنخفض، ثم فتح شفتيه السميكتين مجددًا.

 

“لو كنتُ أعلم أن الأمور ستصبح هكذا، لما فوضت العمل إلى روجر. من كان يعلم أنه سيكون مثل هذا الوغد؟ حتى السيد هاري لم يكن يعلم.”

 

كان يجرّ رئيس قسم الأمن الأول، هاري، إلى الموضوع، وهو تصرف تافه.

 

“جيفري أيضًا معيل لأمه وأخته الصغيرة. هل تعلم ذلك؟”

 

“لم أكن أعلم. لو كنتُ أعلم، لما فعلتُ شيئًا كهذا.”

 

بدت كلماته وكأنه لا يدرك ما يقوله.

 

 ألم يكن يفترض ألا يفعل شيئًا كهذا حتى لو لم يعلم؟

 

“بسبب محاكمته وإرساله إلى الأشغال الشاقة، أصبح رزق عائلته صعبًا، ووُسم بالقاتل.”

 

سكت ماركوس للحظة كأن كلماته انقطعت، ثم صرخ بصوت ممزوج بالبكاء:  

 

“أنا آسف! أرجوك، سامحني مرة واحدة!”

 

“من المستحيل أن تعود. لا أريد شخصًا كسولًا مثلك في فريقي.”

 

“إذًا، ماذا عن زوجتي وطفلي؟”

 

بدأ ماركوس يناشد العاطفة.

 

 استدعى كلايف إد، الذي كان ينتظر.

 

بعد تعليمات كلايف، دخل إد المبنى وعاد بسرعة مع دفتر ملاحظات وقلم.

 

كتب كلايف شيئًا بسرعة في الدفتر، ثم مزّق الورقة.

 

“العودة إلى الأمن صعبة، لكن عائلتك تعتمد عليك. سأكتب لك خطاب توصية لمكان آخر.”

 

تلقى ماركوس الورقة الممزقة بعشوائية من كلايف بوجه متفاجئ ومتحمس. 

 

“السيد ويليام كوك، أرجو أن تتفضلوا بتوظيف حامل هذه الرسالة في منجم كلوفن.  

 

– كلايف نورتون.”

 

قرأ ماركوس الرسالة، ورفع رأسه مذهولًا.

 

“عامل منجم؟”

 

كان عملًا خطيرًا يهدد الحياة.

 

“كان جيفري عامل منجم من قبل. ألا يجب أن تفعل أي شيء من أجل عائلتك التي تعتمد عليك؟”

 

بل ويعمل مع جيفري، الذي أصبح قاتلًا بسبب قضية تورط فيها. 

 

هذا لا يُعقل.

 

سقطت الورقة من يد ماركوس الضعيفة إلى الأرض.

 

 نظر كلايف إليها بنظرة خاطفة، ثم استدار وصعد إلى العربة.

 

“إذا لم تكن بحاجة إليها، فلا بأس.”

 

ترك ماركوس واقفًا مذهولًا، وانطلقت العربة. 

 

في داخلها، مرر كلايف يده على شعره المرتب سابقًا.

 

شعر بصداع خفيف.

 

عاد إلى المنزل، استحم بالماء الدافئ لإرخاء عضلاته، وارتدى ملابس نظيفة.

 

 عندما فتح باب الغرفة، وجد إلينور جالسة على الطاولة تنتظره.

 

شعر كلايف أن صداعه يزداد.