الفصل السادس عشر

 

*************

 

بينما كنتُ أحاول تنشيط أنفي برائحة حساء البطاطس لأتخلّص من رائحة العرق النّتنة التي كادت تخنقني بسبب عدم الاستحمام، تحرّك أخي الأصغر فجأة، بعد أن كان واقفًا كالصّخرة.  

 

واصلتُ ملء الأطباق بحساء البطاطس، لكنّني ألقيتُ نظرات جانبيّة عليه.  

 

كان يسير بخطوات واسعة نحو عربة وصلت للتّو، حيث كان رجل وفتاة يفرّغان خبز القمح.  

 

تحدّث أخي الأصغر إلى الفتاة من خلف رأسها،

 فاستدارت مندهشة، وضحك هو وهو يراها.  

 

كان أخي الأصغر، الذي كان يتبع تعليمات عدم إظهار العواطف كوحي إلهيّ، إلّا مع العائلة أو المقرّبين، يضحك أمام فتاة غريبة لم أرَها من قبل.  

 

ثمّ أخذ منها سلّة الخبز التي كانت تحملها.  

 

كنتُ أنظر إلى هذا المشهد بدهشة، عندما ناداني كاهن كان يغرف الحساء بجانبي.  

 

“الآنسة إلينور؟ الآنسة إلينور؟”  

 

كانت سيّدة عجوز تنتظر الحساء بفارغ الصّبر.  

 

ابتسمتُ معتذرةً، وواصلتُ تحريك يدي بالمغرفة دون توقّف، لكنّني ظللتُ ألقي نظرات على أخي الأصغر.  

 

أخي الأصغر ليس من النوع الذي يساعد الخادمات في حمل سلال الغسيل الثّقيلة، خوفًا من سوء الفهم.  

 

لكنّه الآن كان يصرّ على حمل السّلّة رغم رفض الفتاة.  

 

بمعنى آخر، بدا وكأنّ أخي الأصغر يغازل فتاة من عامّة الشّعب.  

 

أردتُ رؤية وجه الفتاة، لكنّ المسافة كانت بعيدة، والنّاس كثيرون، فلم أرَ بوضوح.  

 

لم تعد رائحة العرق أو حساء البطاطس تهمّني.  

 

رفعتُ نفسي على أطراف أصابعي، محاولةً رؤية وجه الفتاة بين رؤوس النّاس.  

 

لكن بدلاً من وجهها، رأيتُ رجلاً قذرًا، بشعر دهنيّ، يرفع تنّورتها.  

 

فوجئتُ، ونظرتُ حولي بحثًا عن أخي الأصغر.

 

 كان يتحدّث مع إيد، الذي لا أعلم متى وصل.  

 

الرّجل الذي جاء مع الفتاة كان مشغولاً بترتيب السّلال، غير مدرك للوضع.  

 

يجب أن أساعد. يجب أن أساعد.  

 

وضعتُ المغرفة وجريتُ.  

 

دفعت الفتاة الرّجل بقوّة، لكنّه لم يتحرّك، بل أمسك بمعصمها.  

 

صرختُ بفزع دون تفكير:  

 

“أخي! أخي الأصغر!”  

 

كانت السّاحة صاخبة، ولم تصل صرخاتي إلى أذني أخي الأصغر.  

 

لاحقًا، أدركتُ أنّني كان بإمكاني طلب المساعدة من الكهنة القريبين، لكنّني لم أبحث إلّا عن أخي الأصغر.  

 

“كلايف! كلايف نورتون!”  

 

أخيرًا، سمعني أخي الأصغر، وأشرتُ بإصبعي إلى الفتاة التي كان الرّجل لا يزال يمسك بمعصمها.  

 

“هناك! هناك!”  

 

صرختُ بيأس. أزال أخي الأصغر يد الرّجل، وركله بوجه بارد تمامًا.  

 

حاول إيد منعه، بينما أشار النّاس إلى الرّجل.  

 

مرّت المشاهد غير الواقعيّة كمسرحيّة.  

 

أخذ رجال الأمن الرّجل، وهدّأ الرّجل الذي جاء مع الفتاة أعصابها، وعاد بها إلى العربة التي أتت بها.  

 

أراد أخي الأصغر الذّهاب إلى مركز الأمن، لكنّني كنتُ ملزمة بتنفيذ أوامر والدتي.  

 

كانت تأمل أن يترك أخي الأصغر عمل جهاز الأمن ليوم واحد على الأقل، حتّى نتمكّن من تناول العشاء معًا كعائلة بعد وقت طويل.  

 

كان إيد يفكّر بشيء مشابه، فتعاونّا لإقناع أخي الأصغر بالصّعود إلى العربة.  

 

“من هي؟”  

 

نظر إليّ أخي الأصغر كأنّه لا يفهم سؤالي.  

 

“أتحدّث عن تلك الفتاة من عامّة الشّعب.”  

 

“كلير دوهيرتي.”  

 

يا إلهي، هذا الأخ؟  

 

“لم أسأل عن اسمها. سألتُ كيف تعرفان بعضكما.”  

 

“تعرّفتُ عليها بالصّدفة.”  

 

“هل تعجبك؟”  

 

“عمرها قريب من عمرك، وطولها مثل طولك، لذا أفكّر فيها كأخت صغرى.”  

 

يا للسّخافة.  

 

“أختك الحقيقيّة تقضي اليوم كلّه في غرف الحساء حتّى كادت أصابعها تتشنّج، ولم تلتفت إليها، لكن بمجرّد أن رأيتها، هرعتَ لتحمل الخبز؟”  

 

فكّر أخي قليلاً قبل أن يجيب:  

 

“هذا واجبك، أليس كذلك؟”  

 

“حمل الخبز هو عملها.”  

 

“…صحيح.”  

 

وافق أخي على مضض، ثمّ أغمض عينيه كأنّه لا يريد الاستمرار في الحديث.  

 

يفكّر بي كما يفكّر بها؟  

 

شعرتُ بالقشعريرة عندما تخيّلتُ أنّه يعاملني كما عامل تلك الفتاة. 

 

لكن يبدو أنّه يفكّر بجديّة بهذه الطريقة.  

 

يا له من أحمق.  

 

***

 

كانت أشعّة الشّمس التي استقرّت على مياه نهر فريرس ساطعة، ورائحة العشب التي حملها النّسيم منعشة.  

 

كانت كلير تتأرجح بقدميها، تشعر بالرّيح تعبث بشعرها. 

 

كانت السّاحة تعجّ بالنّاس، وكانت كلير تساعد درو في إفراغ خبز القمح من العربة.  

 

عندما عرض كلايف، الذي صادفته بالصّدفة، المساعدة، رفضت قائلة إنّه لا بأس، لكنّه أخذ السّلّة منها في النّهاية.  

 

مع وجود شخص إضافيّ، أصبح العمل أسهل.

 

 عندما انتهوا من إفراغ جميع سلال الخبز بسرعة،  

 

“راسل…؟”  

 

رأت وجهًا يشبه راسل بين الحشود. 

 

بدا أنّه راسل حقًا.  

 

مدّت كلير رقبتها لتتأكّد مرّة أخرى، عندما ارتفعت تنّورتها فجأة.  

 

ظنّت أنّها علقت بشيء، فاستدارت لترتّبها، لكنّها رأت رجلاً غريبًا يكشف عن أسنان صفراء ويضحك بشكل مقزّز.  

 

استمتع الرّجل بمظهرها المصدوم، وبدأ يتفوّه بكلمات قذرة، فدفعته بكلّ قوّتها، لكنّه أمسك بمعصمها.  

 

حاولت التّحرّر، لكنّ قبضته القويّة زادت من ألمها. كادت رائحة فمه ونكهة الكحول تجعلها تتقيّأ.  

 

قال شيئًا عن إعجابه بتمرّدها. 

 

لم يهتمّ النّاس من حولها بما يحدث بجانبهم، بل بدا بعضهم كأنّه يشعر بالملل من هذا المشهد الشّائع.  

 

بينما كان معصمها يرتجف، نظرت حولها، فرأت درو يرتّب السّلال قريبًا، وكلايف على بُعد.  

 

حضّرت نفسها لمناداة درو، لكن كلايف، بطريقة ما، أزال يد الرّجل.  

 

برّودة تامّة، ركل ساق الرّجل، ثمّ ركل بطنه، فانهار على الأرض.  

 

استمرّ في ركله عدّة مرّات، حتّى جاء إيد ليمنعه.

 

 اقترب رجلا أمن متأخّرين بعد أن لاحظا الاضطراب.  

 

راقبت كلير كلّ ذلك بعيون ذاهلة، وظلّت مشوّشة حتّى أمسكت فتاة ذات شعر أسود بيدها.  

 

عندها فقط أدركت أنّ يدها ترتجف.  

 

“لا بأس، لقد ذهب الرّجل. سيُعالج الأمر في جهاز الأمن.” تشتّت صوت الفتاة في أذنيها.  

 

احتضن درو كتفي كلير بحذر، وساعدها للصّعود إلى العربة، ثمّ أوصلها إلى باب منزلها.  

 

فتحت النّافذة للتهوية، وغلّت الشّاي. 

 

رائحة البيت المألوفة، الشّاي المتصاعد بخاره، وزهرة التّوليب.  

 

شعرت كلير تدريجيًا أنّ قلبها يهدأ.  

 

طوال الطّريق، كان درو يتحدّث إليها بلا توقّف ليهدّئ من روعها.  

 

كلايف، الذي أسقط الرّجل في السّاحة، والفتاة التي أمسكت بيدها وقالت إنّ كلّ شيء سيكون على ما يرام. 

 

تذكّرت كلير وجوههم الطّيبة واحدًا تلو الآخر وهي تشرب الشّاي. 

 

لم تستطع البقاء في حالة ذهول إلى الأبد. 

 

لم تستطع إخفاء الأمر عن إيزابيل، لكنّها لم تكن تريد أن تقلقها أيضًا.  

 

ربطت كلير المئزر ونزلت إلى القبو.  

 

لم تتمكّن من تهوية الرّائحة الكريهة بسبب غياب النّوافذ، لكنّها نظّفت العفن في الزّوايا والغبار المتراكم، ورتّبت الأغراض المبعثرة.  

 

بهذه الطريقة، لم تفكّر في شيء آخر، وكان التّعب سيجعلها تنام بسهولة ليلاً.  

 

بعد الانتهاء من التّنظيف، بدأت كلير فورًا بتحضير العشاء.  

 

غسلت التّفاح والرّيحان، وقطّعت الجبن. عندما أخرجت خبز القمح ومربّى التّوت، عادت إيزابيل.  

 

“عدتُ.”  

 

ما إن دخلت إيزابيل حتّى عانقت كلير من الخلف، وأسندت جبهتها إلى كتفها.  

 

“تعبتِ.”  

 

ربتت كلير على يد إيزابيل التي التفت حول خصرها.  

 

“بدّلي ملابسكِ وانزلي.”  

 

جلست إيزابيل وكلير، بعد أن ارتدتا ملابس داخليّة مريحة، إلى مائدة تحتوي على سلطة من التّفاح والرّيحان والجبن، مع خبز القمح ومربّى التّوت.  

 

غرزت إيزابيل الشّوكة في الجبن.  

 

“هل حدث شيء اليوم؟”  

 

“لا.”  

 

قضمت كلير تفاحة بنهم، وتذكّرت أنّ وجه الفتاة التي أمسكت بيدها في السّاحة كان يشبه وجه كلايف.  

 

شعر أسود نادر، عينان بنفسجيّتان قويّتان، وهالة أنيقة.

 

 بشرة بيضاء مشدودة، ويدٌ خالية تمامًا من الجلد القاسي.  

 

هل كانت إلينور نورتون؟  

 

“لقد حدث شيء، أليس كذلك؟”  

 

لاحظت إيزابيل بحدّة أنّ كلير مختلفة عن المعتاد.  

 

اختارت كلير كلماتها بعناية، وهي تمسك بسكّين لدهن مربّى التّوت على شريحة خبز القمح.  

 

شعرت أنّها تحسّنت حقًا، إذ لم ترتجف يدها وهي تتذكّر ما حدث.  

 

“في الحقيقة، عندما ذهبتُ إلى السّاحة، قابلتُ رجلاً وقحًا.”  

 

“كيف كان وقحًا؟”  

 

على عكس نبرتها الهادئة، وضعت إيزابيل الشّوكة بجديّة.  

 

كانت تعلم أنّ أختها الصّغيرة الحبيبة زارت اليوم منطقة نهر فريرس السّفليّة، وهي منطقة خارج نطاق الأمن.  

 

“رفع تنّورتي.”  

 

“رفع تنّورتك؟”  

 

“نعم، وقال بعض الكلمات الغريبة.”  

 

تجهّم وجه إيزابيل.  

 

“وماذا عن السّيّد درو؟”  

 

“كان يرتّب الأغراض، والمكان كان صاخبًا جدًا، فربّما لم ينتبه.”  

 

“لم يلمسكِ بطريقة غير لائقة، أليس كذلك؟”  

 

“فقط أمسك بمعصمي.”  

 

رفعت إيزابيل كمّ كلير لتتفقّد. كان هناك علامة حمراء.  

 

“أنا بخير الآن. ساعدني السّيّد نورتون، وأُخذ الرّجل فورًا إلى جهاز الأمن.”  

 

شعرت إيزابيل بالرّاحة لأنّ السّيّد نورتون، قائد جهاز الأمن، هو من ساعد، فتنفّست بعمق وأسندت ظهرها إلى الكرسيّ.  

 

“هل فزعتِ؟”  

 

“بالطّبع، ظننتُ أنّ قلبي سيتوقّف.”  

 

أمسكت كلير صدرها مازحةً. 

 

ضحكت إيزابيل ضحكة خفيفة، وهي ترى كلير تحاول طمأنتها.  

 

“لا تذهبي إلى مثل تلك الأماكن بعد الآن.”  

 

“نعم، لا أريد أن أعيش هذه التّجربة مرّة أخرى.”  

 

كانت كلير تبتسم، لكنّ ابتسامتها آلمت إيزابيل.

 

 كانت تتمنّى لو أنّها دلّلتها أكثر قليلاً.